Chương 23: Hai Con Tàu Nối Đuôi

Ba tuần sau khi Meridian rời bến, Lila đã quen với tiếng búa trong khoang chứa trống của Rùa Sắt đến mức không còn nghe thấy nó nữa, giống như người sống cạnh nhà ga lâu năm không còn nghe tàu chạy.

Chợ phiên không đóng cửa. Zhang Wei đưa ra quyết định đó ngay buổi tối sau phiên đấu giá bị hủy, và không ai phản đối, vì Halloran đã đi, vì tiền trong két chỉ còn năm trăm, và vì nhân viên bảo trì cứ năm giờ bốn mươi sáng lại xuất hiện ở Cổng Hai, đứng xếp hàng trước quầy cà phê như đứng trước cổng trường. Mỗi ngày có thêm một thứ họ cần: ốc vít, đèn, bộ lọc, một lần là kem chống nứt tay cho cả một tổ sửa ống. Số tiền ấy nuôi tiếp ba tuần sửa tàu. Zev hàn khớp nối nửa tuần, đo lại nửa tuần. Chen Wei sơn lại cho Rùa Sắt một chữ thật to bên hông, bằng loại sơn xanh nhạt rẻ nhất cô tìm được: TẠP HÓA. Sơn mới đè lên vài mảng vá cũ, và con tàu trông bớt xấu đi đúng một chút, chủ yếu nhờ biết mình là cái gì.

Còn khoang chứa lớn thì dần thành một cửa hàng. Zhang Wei đo từng mét, dựng kệ từ những tấm vách bỏ đi của bãi giam, ghi số hiệu từng kệ bằng bút lông. Lối vào đặt cà phê, bên trái hàng lạnh, bên phải đồ khô, cuối cùng là bộ lọc, dầu máy dán nhãn, và một ngăn nhỏ mang tên “Đồ lặt vặt, mỗi thứ một giá”. Lila đóng góp một chỗ treo máy đo trên cột giữa khoang, nơi cô đặt tấm bảng: Không khí hôm nay: sạch. Tấm bảng ấy, cô nhận ra, là thứ được khách hàng nhìn nhiều nhất.

Hôm thử khớp nối cuối cùng, Cảnh Giới Bốn quay lại.

Đội trưởng Marek bước qua cầu nối với máy tính bảng trong tay, cổ áo vẫn cài đến cúc cuối cùng. Anh ta nhìn hai con tàu nối đuôi, nhìn chữ TẠP HÓA màu xanh nhạt, nhìn Zhang Wei, và thở dài.

“Hai tàu ghép lại có tính là một tàu không?” anh ta hỏi, cố giữ giọng nghiêm. “Phí cảng tính một lần hay hai lần?”

“Quy chế vận chuyển hàng hạng ba, điều năm mươi hai, phụ chú một,” Zhang Wei nói, không cần mở bìa. “Đoàn tàu ghép được tính phí theo tàu có tải trọng lớn nhất. Trang cuối, dòng chữ nhỏ nhất.”

Marek lướt máy. Anh ta đỏ mặt từ cổ lên tai, hệt như lần trước, và Lila đoán rằng Marek đã bắt đầu quen với việc bị con tàu này làm khó.

“Tôi cần thử cơ chế tách khẩn cấp,” anh ta nói. “Nếu khớp nối bị kẹt, hai tàu phải tách được trong ba mươi giây.”

Họ làm thử trong khoang lái Express. Zev bấm nút. Một tiếng rền dài vang qua thân tàu, rồi một tiếng tít, và đèn đỏ sáng lên ở bảng điều khiển: Khớp nối kẹt.

Zev chửi khẽ, quay lại bấm lần nữa. Đèn đỏ vẫn sáng. Máy đo trong tay Lila đột ngột kêu to.

“Hạt lơ lửng trong ống nối,” cô nói. “Rất đặc.”

“Bụi hàn,” Zev nói. “Tôi hút hai lần rồi.”

“Không phải bụi hàn. Hạt khoáng, lẫn kim loại, đọc số này thì bám thành màng.” Cô chỉ vào màn hình. “Có lẽ là từ hợp kim thân Rùa Sắt. Nó bay ra khi hàn nóng.”

Chen Wei khoanh tay. “Ống nối rộng bao nhiêu?”

“Hai mươi phân.”

“Không ai chui vào được.”

“Người thì không,” Lila nói. “Nhưng chúng ta có một thành viên nhỏ và rất thích bụi khoáng.” Cả ba người cùng quay sang nhìn Xanh.

Xanh ngồi trên mép bàn điều khiển, mắt mở to, bốn con mắt, nhìn chiếc máy đo của Lila, như thể hiểu hết từng chữ.

“Không,” Chen Wei nói.

“Nó sẽ chui vừa,” Zev nói. “Và nó thích bụi khoáng.”

“Nó là phi hành đoàn.”

“Nó cũng chưa ký tên,” Zhang Wei nhắc.

Mười phút sau, Xanh bò vào ống nối với một sợi dây an toàn buộc quanh người, bốn con mắt phát sáng trong bóng tối, và trong ba phút kế tiếp, mọi người đứng quanh lỗ kiểm tra nghe một tiếng rụp rụp rất đều, tiếng của sinh vật đang tận hưởng bữa ăn hạng nhất. Khi Zev kéo dây ra, Xanh trườn ra ngoài, miệng và bốn con mắt lấm lem bụi xám, mãn nguyện đến mức ngã ngửa trên sàn.

Zev bấm nút tách khẩn cấp lần nữa. Khớp nối kêu cạch, tách ra trong mười một giây, rồi tự đóng lại với tiếng rền êm. Đèn xanh sáng.

Marek nhìn đèn xanh rất lâu. Rồi anh ta ghi một dòng vào máy tính bảng và dừng bút.

“Tôi sẽ không ghi cách giải quyết vào biên bản,” anh ta nói.

“Cám ơn đội trưởng.”

“Không có gì.” Anh ta nhìn chằm chằm vào Xanh, và Xanh nhìn lại. “Đoàn tàu ghép, hạng ba. Bốn người, một sinh vật dưới một ký, được phép khởi hành.”

Họ rời Kepler-9 vào sáng hôm sau, lúc đèn bến đổi ca. Ngân Hà Express đi trước, nhỏ, sạch, nhanh. Rùa Sắt theo sau, tròn, vá chằng vá đụp, với chữ TẠP HÓA màu xanh nhạt, như một chiếc xe tải nối đuôi một chiếc xe đua.

Lila đứng ở cửa sổ khoang lái nhìn xuống bến. Đúng lúc đó, một âm thanh lớn dần lên, không phải tiếng còi bến mà là tiếng reng, hàng chục, hàng trăm tiếng reng chồng lên nhau, vang khắp Cổng Hai, vọng xuống hành lang, rồi tràn ra cả bến số mười hai.

“Họ làm gì vậy?” Chen Wei hỏi.

Zhang Wei ghé sát cửa sổ. Dọc theo hành lang, hàng người nhân viên bảo trì đang đứng, mỗi người cầm một chiếc đồng hồ báo thức giá rẻ, giơ cao quá đầu. Mỗi chiếc đều reo.

“Chuông đổi ca hỏng,” Zev nói chậm rãi. “Nên họ tự làm chuông.”

Chen Wei không nói gì. Cô đứng rất thẳng ở bàn điều khiển, một tay đặt lên cần lái, một tay giữ lấy cạnh bàn, và Lila thấy vai cô khẽ rung. Xanh nhảy lên vai cô, dụi đầu vào cổ.

“Tôi đếm không nổi,” Zhang Wei nói khẽ. “Hình như tôi đã bán nhiều đồng hồ hơn tôi tưởng.”

Con tàu trượt ra khỏi bến. Tiếng reng nhỏ dần phía sau, rồi hòa vào tiếng rền êm của động cơ, cho đến khi chỉ còn Xanh rung nhẹ trên vai cô, hài lòng.