Chương 22: Khám Lần Đầu

Trạm y tế hoàn thành vào cuối tháng mười hai, mái ngói xám, hai cửa sổ rộng hướng về phía rừng, cửa gỗ sơn nâu. Hàng rào quanh khu khám được thay bằng lưới thép mới, và ở cổng có tấm biển gỗ do chính tay đội Seokwon sơn, chữ hơi xiêu: Điểm chăm sóc, sáu giờ đến tám giờ.

Sáng nay sương xuống dày đến mức tấm biển chỉ còn là một vệt nâu mờ. Mina đến lúc năm giờ năm mươi, thấy Haneul đã có mặt từ bao giờ, đang trải tấm bạt sạch trước thềm, quần áo ấm quấn kín như một chiếc bánh chưng. Cậu nghe tiếng bước chân, quay lại, giơ cao tờ giấy trong tay.

“Em đậu rồi ạ. Heal cấp 3. Lần thứ ba.”

“Tôi biết. Phòng thi gọi cho tôi tối qua.”

“Chị biết mà không nói?”

“Tôi muốn cậu tự khoe.” Mina đặt túi xuống, mở nắp. “Khoe xong rồi thì vào việc.”

Cậu cười đến mức tai đỏ lên, nhét giấy vào túi áo trước ngực, rồi lấy cuốn sổ bìa xanh ra. Giờ nó đã dày cộp, cạnh gáy sờn. Từ tuần trước, Haneul đã tự phụ trách ghi mã ảnh, thang chân, và cột Eunseo vẫn gọi là cột những con không đến. Cột đó đã trống không sáu tuần.

Đàn sói đến khi ánh sáng đầu tiên chạm vào mép rừng.

Hai mươi bốn con. Mina nhận ra từng con qua dáng đi trước khi nhìn mặt. Số 1 dẫn đầu, vết lông mọc lại ở sườn đã hòa lẫn, chỉ còn nhìn ra khi đứng sát. Phía sau là Số 2, Số 5, Số 8 đi sát nhau như ba anh em họ. Con sói nhỏ từng bị kẹp bẫy bây giờ cao gần bằng Số 1, vết sẹo ở chân là một đường trắng mảnh.

Chỗ của Số 4 cạnh chân ghế vẫn trống. Chưa con nào nằm vào. Mina để yên.

Hàng người, nói đúng hơn là hàng sinh vật, dài hơn mọi sáng. Một nhóm Kobold nhỏ xếp thành ba hàng chờ ở rìa hàng rào, ôm theo con non. Con Kobold cái hổ phách đứng đầu, quay sang chào Mina bằng cách gật đầu một cái. Hai con Goblin ngồi xổm cạnh nhau, một con ôm khuỷu tay bị sưng. Ở góc sân, vũng thạch xanh trong trườn quanh quẩn dưới cái đèn sưởi, đợi đến lượt.

Đằng sau trạm, nơi nắng sớm đã hửng lên, một con Drake non đang nằm cuộn, to hơn trước gấp rưỡi. Sau khi chiếc vảy cũ lột ra, nó chọn chỗ này làm giường: ấm, gần cổng, ngay cạnh ống khói. Haneul nói đó là kết luận hợp lý nhất, ghi vào sổ. Mina để lại bên cạnh một dòng: “Hoặc nó thích ở gần chúng ta.”

Seokwon đến lúc sáu giờ mười, mang hai ly cà phê, như đã làm mỗi sáng từ cuối thu. Đội anh đi ngang vào lúc bảy giờ, giáp trụ lanh canh, và đàn sói không còn giật mình nữa. Hyunsoo giơ tay chào cả bầy. Một con Goblin giơ tay chào lại, cứng nhắc, bắt chước.

Khoảng bảy giờ, Eunseo đến trong chiếc áo khoác dày, trên tay cầm cuốn sách bìa xám mới ra lò. “Sổ tay chăm sóc sinh vật Dungeon,” in dập chìm trên bìa. Cô ta đặt nó lên bàn.

“Hiệp hội in năm trăm bản. Sáu cổng khác đã có đào tạo viên.” Cô ta mở sách ra trang đầu. “Tôi dùng câu đầu tiên trong sổ của cô.”

Mina cúi xuống. Dưới tiêu đề “Chương một: Bệnh nhân không mời”, trong khung viền đen: “DW — nhiễm trùng sau bẫy sắt. Đáp ứng Heal cấp 3 tốt. Thời gian 10 phút.” Bên dưới, Eunseo thêm một dòng in nhỏ: “Ghi chép của Hwang Mina, ngày đầu tiên. Dữ liệu đầu tiên mà các tài liệu chuyên ngành chưa có.”

“Còn một điểm nữa,” Eunseo nói. “Điểm mười bốn.”

“Điểm mười bốn?”

“Bảng số liệu quý hai, trang chín, Yoon Haneul nhầm đơn vị ở cột bốn. Tôi đã gạch.” Cô ta liếc sang Haneul, người đang cố nín cười và thất bại hoàn toàn. “Cậu ta nhận. Ngay lập tức. Không bào chữa.”

“Em học từ chị Mina,” Haneul nói.

“Tôi từ cô.” Mina nhìn Eunseo.

Eunseo giả vờ bận lật sách.

Khoảng bảy giờ rưỡi, con sói lớn nhất đứng dậy khỏi chỗ nằm. Nó đi ra phía rìa rừng, và Mina ngẩng lên khi thấy phía sau nó, ló ra từ bụi cây thấp, một cái bóng bé xíu đi lẫm chẫm.

Một con sói con, lông còn xám tro, mắt vàng to và chưa quen ánh sáng. Nó chưa đủ lớn để đi thẳng. Số 1 dừng lại, quay đầu nhìn nó, rồi lấy mũi đẩy nhẹ vào mông nó, đẩy nó về phía chiếc ghế gấp, giống hệt cái ngày nó dẫn con sói bị cào vai tới cổng, nhiều tháng trước.

Mina cúi xuống.

Chú sói con không có vết thương nào. Nó chỉ run, ngồi phịch xuống đất, ngước nhìn cô bằng cặp mắt vàng nhạt, rồi đưa lưỡi liếm cây bút đang cầm trên tay cô.

Phía sau cô, Haneul đã yên lặng đứng nhìn. Seokwon đặt ly cà phê xuống. Cả đàn sói ngồi dậy, từng con một.

“Khám lần đầu,” Mina nói, và mở sổ.

Cô viết, bằng nét chữ quen thuộc, đều tay: “DW mới. Cá thể nữ, nhẹ cân, không có vết thương. Tạm theo dõi.”

Cô nhìn dòng chữ một lúc, rồi gạch chữ “Tạm”, để hai chữ còn lại nằm yên trên trang giấy. Chú sói con liếm lên đúng chỗ mực còn ướt.