Chương 23: Đá Hát
Ba tháng sau, mỗi sáng thứ Tư, tiếng búa lại vang lên trong kho vật liệu Guild.
Thẩm định viên trưởng Gwak ngồi sau bàn kiểm, mắt bịt khăn đen, tay cầm chiếc búa nhỏ cũ mà ông nội ông từng dùng để gõ chuông đồng. Daehyun đặt từng khối đá trước mặt ông, không nói gì. Ông gõ một tiếng, nghiêng đầu, đợi tiếng ngân tắt hẳn mới nói: “Đồng xanh.”
“Đúng.”
Gõ tiếp. “Đá phiến.”
“Sai. Đá vôi.”
Người đàn ông thở ra một hơi dài, nhưng không tháo khăn. Daehyun không an ủi, chỉ đẩy khối đá sang bên và đặt một khối khác xuống. Ở góc kho, Cheon đang kiểm hàng, thỉnh thoảng liếc sang bằng cặp kính dày, vẻ mặt cộc cằn của người thầm hài lòng. Trên tường sau lưng ông có đóng một tờ thông báo mới, in rõ ràng: Bảng tham chiếu vật liệu Dungeon, bản cập nhật. Mục 4.217, Ferrite Dungeon cấp thấp. Nguồn xác nhận: Park Daehyun, thợ rèn độc lập.
Hai tháng qua, ông Gwak vẫn nhầm đá vôi với đá phiến mỗi tuần. Ông chưa bao giờ bỏ một buổi.
Lô bốn phẩy hai tấn Ferrite đã bán hết sau sáu ngày niêm yết. Hai mươi mốt thợ rèn đăng ký mua, trong đó có ba người do Daehyun giới thiệu, và Junho là một trong số họ, người đặt ngay một thanh kiếm mới, lần này lưỡi bằng Ferrite, cho Dongsu với cánh tay vừa lành. Nhóm Iron Shield giờ đã lên danh sách chờ hạng A. Trên bản niêm yết đầu tiên có một dòng nhỏ ở cuối mà ai cũng đọc được: nhãn xác nhận bởi Park Daehyun, thợ rèn độc lập.
Giấy mời làm cố vấn của kho vẫn nằm trong ngăn kéo xưởng. Anh đã ký nó vài ngày sau chiến dịch: mỗi tuần một ngày, trả theo mẫu được xác nhận, không điều khoản ưu tiên, không giới hạn quyền vào Dungeon. Giấy phép hạng C của anh được khôi phục ngày hôm sau, kèm một dòng chữ xin lỗi bằng văn bản, ký tên Ryu Sangho. Anh đọc dòng đó một lần, rồi cất vào cuốn sổ, kẹp ở trang đã bị gấp từ lâu: trang ghi mẫu xương đen.
Chiều thứ Tư, anh đi tàu xuống phía nam, xách theo một cái bao dài bọc vải.
Cổng Dungeon hạng D giờ có một tấm biển mới, hàn bằng thép tấm đặt cạnh hàng rào lưới. Tiêu đề là chữ in lớn: Khu bảo hộ tầng 1–3. Phía dưới có ba dòng trong khung viền xám, và Vera đứng dưới tấm biển, tay đút túi áo khoác, đọc lại chúng một lần nữa như thể chưa thuộc.
Ba điều kiện của thợ rèn Park Daehyun. Không tấn công khách khi họ đến bàn rèn. Không đặt người theo dõi quanh hồ. Thông tin tầng thấp chỉ dùng để lập kế hoạch, không dùng để tiêu diệt đại trà.
“Hội đồng thông qua nguyên văn,” cô nói khi thấy anh tới. “Ông Ryu đứng lên đọc từng điều. Tôi chưa từng thấy ông ấy đọc to một thứ gì ngoài ngân sách.” Cô nhìn tấm biển. “Phòng Khảo sát giờ có một quy định mới. Muốn xuống tầng ba phải có phiếu chấp thuận của người ngồi ở bàn rèn.”
“Tôi không phải người cấp phép.”
“Anh là người duy nhất đủ tiêu chuẩn.” Cô cười, vết sẹo dọc cằm co lại. “Ông Bang chuyển sang phòng lưu trữ. Red Hawk bị đình chỉ sáu tháng. Gu Taehwan tuần nào cũng ra kho phụ ông Cheon kiểm hàng, không ai bảo, không ai nhận tiền.”
“Còn cậu Min?”
“Min xin chuyển sang đội tôi. Cậu ta nói đã học được một điều từ hôm đó: lúc nào cũng phải hỏi cho rõ trước khi bắn.”
Họ cùng xuống Dungeon.
Tầng một có tiếng côn trùng hang. Tầng hai có tiếng nước nhỏ giọt và một con slime lười lăn ngang lối đi, nó dừng lại nhìn họ rồi lăn tiếp. Ở bậc thang cuối cùng của tầng ba, Daehyun nghe thấy nó trước khi nhìn thấy: một nốt hát cao, đều, tròn trịa, không còn chút run nào.
Anh ra bờ đông. Lớp Ferrite lát lại đã thành một dải xám sẫm dày dặn, và trong kẽ giữa các phiến, những mầm đá màu bạc nhỏ như hạt gạo bắt đầu nhú lên, hàng trăm, hàng nghìn. Lớp đệm đang tự mọc lại, chậm, nhưng chắc. Anh đặt tay lên phiến gần nhất. Mức nạp mana: ba mươi hai phần trăm.
Đủ rồi.
Bàn rèn bên bờ tây đã được dựng lại. Chiếc bàn gấp mới, ba ghế đẩu chân ngắn, và thêm mấy cái nhỏ hơn cho những khách nhỏ hơn. Khách đã đến sớm hơn anh. Pip ngồi xổm ở rìa hồ, cần câu mới quắp trong tay. Ssarr đứng trực bên cạnh, giáo thẳng đứng, chiếc giáo anh làm lại từ những ngày đầu. Krix với đôi tai đã lành lại một nửa, Mog, vài bộ mặt mới anh chưa quen, tất cả nhìn anh bước tới bằng ánh mắt của những vị khách đã chờ đủ lâu.
Grox ngồi ở ghế đầu tiên, ôm chiếc xô đồng thành dày trong lòng. Nó ngẩng lên khi anh đến gần, đôi mắt đỏ chớp chậm.
“Daehyun trễ.”
“Tàu trễ.” Anh mở túi vải. “Tôi mang cái này đến cho ông Bork.”
Cây giáo mới nằm trong vải, dài hơn hai sải tay. Cán xương tầng bảy gọn gàng, bào nhẵn, không còn vết nứt. Đầu giáo anh rèn từ Ferrite tinh luyện, pha những sợi tinh thể đen lấy từ xương cũ Dungeon hạng C, vân kim loại lượn sóng như thớ gỗ. Đó là hợp kim đầu tiên anh đặt tên cho riêng mình. Anh khắc chữ ký ba vết lõm ngay dưới ngàm.
Bork không có ở đây. Con sói chỉ xuống tầng ba vào những đêm hồ yên nhất. Nhưng Grox gật đầu nhận hộ, nói nó sẽ mang xuống tầng bảy, và cẩn thận quấn cây giáo vào vải.
“Daehyun,” con kobold nói, vẫn ôm chiếc xô. “Có khách.”
“Khách nào?”
Grox nhìn xuống chiếc xô trong lòng. Ở đáy xô, trong chỗ lõm của lớp đồng, một giọt nhỏ màu vàng mật vừa nhú lên, run run, to chỉ bằng nắm tay trẻ con. Nó rịn ra một vòng tròn trên đáy xô, rồi thêm một vòng nữa lớn hơn, và dựng thân lên thành hình cái miệng hở.
Daehyun đứng yên.
“Blop chia ra,” Grox thì thầm, giọng nghèn nghẹn. “Khi bị thương, nó giấu một mẩu. Mẩu trốn trong khe đá. Đến mấy hôm nay mới đủ lớn.”
Giọt vàng rung lên, và anh nghe thấy tiếng lách tách khẽ khàng của những hạt đá nhỏ xíu trong thân nó.
Anh ngồi xuống. Không nói gì, anh mở túi đồ nghề, lấy ra một miếng đồng nhỏ, đặt nó lên bàn, rồi nhóm lò. Khay Ferrite đáy lò đỏ dần, ánh lên màu cam sậm. Anh sẽ làm một cái cốc, thành dày cỡ hai lần bình thường, vừa cho một giọt thạch bé bằng nắm tay. Anh sẽ gõ ba vết lõm lên vành.
Hồ phẳng, và đá hát. Anh nhìn mặt nước xám một lúc, rồi cầm búa lên, gõ ba tiếng nhẹ lên cạnh phiến đá cạnh lò. Tiếng ngân trong và ngắn. Ở đâu đó dưới sâu, một nốt khác đáp lại, cùng cao độ, như thể chính hồ đã nghe.
Ông nội từng nói nghề rèn không dạy trong sách, nghề rèn dạy ở lò lửa. Anh đưa miếng đồng vào than, và bắt đầu.