Chương 20: Sáu Con Ngựa

Phó tướng Lưu Văn Khởi gầy đi mười cân sau mấy tháng giam, nhưng điều khiến Quân Hồ nhìn lâu nhất không phải thân hình ông ta mà là đôi bàn tay: hai bàn tay từng đeo nhẫn ngọc giờ đặt trên đầu gối, cào móng vào lớp vải thô như đang tìm một món đồ không còn ở đó.

Phòng giam ban ngày chỉ có một khung sáng nhỏ trên cao. Phùng Duy ngồi sau cái bàn gỗ ở góc, cây bút lông dựng sẵn. Quân Hồ ngồi đối diện phó tướng, không mang sổ sách, không mang bằng chứng. Chỉ mang một câu hỏi.

“Ông có biết người ra lệnh đóng vụ ngựa hai năm trước là ai không?”

Lưu Văn Khởi không đáp ngay. Ông ta nhìn cái khung sáng một lúc.

“Tờ lệnh đến vào buổi sáng, do một người cưỡi ngựa mang tới, mặc thường phục. Có dấu của Ty.” Giọng ông ta khô khốc. “Lệnh bảo giao sáu con ngựa cho một đoàn buôn do Bộ Binh thuê, đóng cuộc điều tra, giữ kín không nói với tướng quân. Vì nhiệm vụ cơ mật của triều đình, nói vậy. Ta đã làm. Hai mươi năm nay, ta chưa bao giờ trái lệnh bề trên.”

“Sau đó?”

“Mỗi tháng có một phong bạc đến, ghi là phí giữ kín.” Ông ta cười một tiếng khô. “Mới đầu ta không dám đụng. Bạc cứ đến mãi, ta bắt đầu nghĩ, nếu triều đình tin ta với việc lớn thế này thì lương của ta quá ít. Rồi ta bắt đầu bớt lương thực.” Đôi vai rộng của ông ta rũ xuống. “Cái đó là do ta. Không ai ép. Không có tờ lệnh nào dạy ta làm.”

Phùng Duy ghi chép. Cây bút kêu sột soạt trong sự im lặng.

“Ông không biết người ký là Đàm Chương?” Quân Hồ hỏi.

“Ta không biết. Đến khi ngươi lôi ta ra, ta vẫn nghĩ đó là chuyện của triều đình.” Ông ta nhìn lên, lần đầu thẳng vào mắt Quân Hồ. “Hai mươi năm ta đi cạnh tướng quân. Ta ngủ ở doanh này, ăn ở doanh này. Ngươi bảo, ta đã biến mình thành tay sai cho một kẻ muốn kéo ông ấy xuống?”

“Ông không biết. Nhưng ông đã mở cánh cửa.”

Lưu Văn Khởi nhắm mắt. Hai hàng nước mắt chảy xuống, lăn vào những nếp nhăn mà ông ta chưa kịp có từ khi vào ngục.

“Ta sẽ khai tất cả,” ông ta nói. “Xin ngài tuần án cho ta gặp tướng quân một lần, trước khi xử.”

Phùng Duy đặt bút xuống. “Việc đó ta sẽ xin.”

Hai ngày sau, Vũ Hải Đăng dẫn mười hai kỵ binh rời phủ về phía bắc.

Cuốn sổ ghi chép của người béo ở Phúc Thịnh Lương Điếm có một chương riêng dành cho ngựa. Mỗi con đều có dấu nung ở hông, chữ viết tắt của trại ngựa phía bắc, và một cột ghi nơi nhận. Cả sáu hàng đều dẫn về một địa danh duy nhất: chợ ngựa Hắc Thủy, bên kia ải.

“Sáu con ngựa trong hai năm,” Vũ nói trước khi đi, đứng ở cổng, tay nắm dây cương. “Chúng có thể đã chết, đã bán, đã qua mười tay.”

“Có thể,” Quân Hồ nói. “Nhưng ngựa chiến có dấu nung và có một nghề buôn không thích nghi ngờ. Người bán ngựa không lưu giữ giấy tờ, nhưng họ nhớ con ngựa. Ông chỉ cần hỏi đúng người.”

“Ông hỏi đúng người bao giờ chưa?”

“Mười lăm năm.”

Vũ Hải Đăng cười, kéo dây cương, và đoàn kỵ binh khuất sau lớp bụi đỏ ngoài cổng thành.

Mười bốn ngày sau, tiếng vó ngựa lại vang lên.

Quân Hồ đang ngồi trong phòng thư tịch cùng Phùng Duy, soạn nốt bản tâu gửi triều đình. Họ nghe tiếng reo ngoài sân, rồi tiếng người chạy. Ông bỏ bút xuống và đi ra.

Vũ Hải Đăng đứng trước cổng, mặt cháy nắng, áo rách một bên vai. Phía sau ông ta là chín kỵ binh, và dắt theo họ, bốn con ngựa.

Bốn con ngựa chiến lớn, cao hơn đầu người, cơ bắp dài chắc, lông bóng bẩy dù đã đi nhiều ngày. Một con màu hạt dẻ, một con xám tro, hai con đen tuyền. Dấu nung trên hông trái cả bốn con đều là cùng một chữ.

“Hai con kia đã bán sang ải bên kia từ lâu,” Vũ nói, giọng khàn. “Đã vào chuồng của một thủ lĩnh bộ lạc, không lấy lại được. Nhưng người buôn ở Hắc Thủy đã khai nhận mua theo lệnh của một thư lại tên Khúc, và còn giữ cả cuống phiếu. Tuần án cần cái này.”

Ông đưa ra một cuộn giấy nhăn nhúm. Phùng Duy nhận lấy, mở ra xem. Mắt ông thoáng ánh lên.

Cậu bé giữ ngựa, người đã gỡ yên ngựa trong đêm bắt Đàm Khuê, chạy ra từ chuồng, và đứng sững trước con ngựa màu hạt dẻ. Rồi cậu bé đưa tay lên, khẽ chạm vào mũi nó. Con ngựa hít hà bàn tay cậu, thở ra hơi ấm.

“Hỏa Vân,” cậu bé thì thầm. “Nó vẫn nhớ.”

Quân Hồ nhìn con ngựa, rồi nhìn cánh cổng chuồng phía sau. Đó là nơi ông tỉnh dậy vào buổi sáng đầu tiên ở thế giới này, nằm ngửa trên đống rơm, nghe ba con ngựa nhai cỏ và chưa biết mình đã rơi vào nơi nào. Giờ những con ngựa mất tích trở về chính chuồng ấy. Ông không tin vào số phận, nhưng cái đối xứng đó khiến ông mỉm cười.

Tướng quân Trần Bình Hải bước ra từ thư phòng, đi dọc hàng ngựa, chạm tay vào cổ từng con, chậm rãi như đang điểm danh người của mình. Đến con thứ tư, ông dừng lại lâu hơn.

“Phải mất hai năm,” ông nói, không quay đầu. “Nhưng chúng đã về.”