Chương 16: Hàng Người Trước Phòng B-412
Hàng người bắt đầu từ cửa phòng B-412 và kéo dài đến tận cầu thang tầng bốn khu B. Có học viên ôm sổ, có người ôm cả cây gậy phép còn bốc khói, một cô gái ôm theo chậu nước nhỏ đang sủi bọt kỳ lạ. Trước cửa, Hàn Lộc ngồi trên chiếc ghế đẩu mượn của căng tin, trước mặt đặt một tấm bảng gỗ viết bằng than.
Khám phép. Ba bánh nướng một lượt. Không nhận phép lửa sau giờ đóng cửa ký túc xá.
“Cậu làm cái gì thế?” Bạch Dương hỏi, đứng ở ngưỡng cửa với vẻ mặt của người vừa tỉnh dậy giữa một vụ cướp.
“Tao tổ chức.” Hàn Lộc không ngẩng đầu, tay đếm bánh trong cái giỏ đã gần đầy. “Mày ngồi cắm cúi với sổ cả đêm, cứ tưởng chuyện này tự dưng yên lặng à? Cả khu B biết chuyện tao tập phép lửa xong tiết kiệm được mười lăm phần trăm linh lực. Hôm nay có cả người khu A sang.”
“Tôi đã nói với cậu là tôi muốn học cách làm học viên bình thường.”
“Mày nói rồi. Giờ thì mày là học viên bình thường có hàng người xếp ngoài hành lang.” Hàn Lộc chìa cái giỏ. “Ăn đi, bánh còn nóng. Thạch Kiên mua thêm hai giỏ nữa.”
Thạch Kiên, cậu bạn cùng phòng chuyên phép đất, vẫy tay từ giường tầng trên, miệng đầy bánh, mắt nửa nhắm vì đang ngủ gật. Hai người còn lại trong phòng giả vờ đọc sách rất chăm chỉ.
Bạch Dương thở dài, xắn tay áo.
Người đầu tiên là cô gái ôm chậu nước. Cô tên Nguyệt Trắng, lớp phép nước, và phép của cô luôn bắn lệch sang trái chừng ba độ mà thầy cô không thể giải thích. Bạch Dương nhìn cô thi triển ba lần, mỗi lần dừng lại ở đoạn giữa.
“Khi bạn nâng tay, vai phải của bạn nhích lên,” anh nói. “Luồng linh lực đi theo vai, không đi theo tay. Thả vai xuống.”
Cô thả vai. Dòng nước bay thẳng tắp vào giữa chậu, bắn tung một vòi nhỏ lên trần nhà. Cả hàng người trầm trồ như vừa xem xiếc.
Mười một người sau đó, anh sửa được tám, đoán sai hai, và một lần phải thú nhận là không hiểu cái người kia đang làm gì. Hàn Lộc ghi tất cả vào sổ của hắn, vừa ghi vừa gật gù như một chưởng quầy đắc ý.
Buổi tối, Bạch Dương rời ký túc xá khi hành lang đã vắng, đi bộ sang khu nhà của giáo sư Hoa Ẩn với cuốn sổ ghi mười bảy câu hỏi kẹp dưới cánh tay. Gió đêm có hơi nóng, báo hiệu một mùa hè đến sớm.
Hoa Ẩn đã chờ sẵn, tách trà mới bốc khói. Ông đọc nhanh mười bảy câu hỏi, ghi chú lên lề từng câu bằng nét chữ nghiêng thẳng, rồi trả lời lần lượt. Câu một đến câu tám mất chưa đến nửa giờ. Bạch Dương ghi lại đến mỏi tay.
“Câu thứ chín,” ông nói, đặt bút xuống.
“Về giới hạn của khả năng tương tác.”
“Tôi không biết.”
Bạch Dương ngẩng lên. Anh đã chuẩn bị cho một câu trả lời dài, một bản đồ, hoặc ít nhất một giả thuyết.
“Ba mươi năm,” Hoa Ẩn nói, “tôi chưa tìm được giới hạn của mình. Không phải vì nó không có. Vì tôi chỉ có một mình để thử. Ngươi cần thử với nhiều người hơn, trong những điều kiện tôi chưa từng gặp.” Ông nhìn Bạch Dương chăm chú. “Nhưng tôi muốn nói với ngươi một việc khác, vì nó có hạn.”
Ông kéo từ ngăn kéo ra một tờ thông báo màu xanh nhạt.
“Cuối năm học là buổi trình diễn Vòm Tinh Vân. Toàn bộ học viên năm nhất, mỗi người đóng góp một điểm sao vào đại trận, dựng lên giữa sân học viện trước mặt viện trưởng, ban đánh giá và gia đình học viên. Đó là kỳ thi thực hành cuối năm của các ngươi. Ai không có điểm sao thì không đủ điều kiện lên năm hai.”
Giấy trong tay Bạch Dương như nặng thêm. “Vậy tôi…”
“Có tên trong danh sách, ở vị trí một trăm chín mươi sáu. Bên cạnh là một dấu gạch.” Hoa Ẩn gõ nhẹ vào mép bàn. “Ban đánh giá họp sau năm tuần. Tôi sẽ xin một hình thức thay thế cho nhóm nghiên cứu đặc biệt, nhưng đừng đặt hy vọng nhiều. Hình thức nào cũng cần ban đánh giá tin rằng ngươi làm được điều gì đó, mà họ chưa từng thấy ai làm.”
“Giáo sư đã qua năm nhất thế nào?”
Hoa Ẩn bật cười, một tiếng cười khô mà Bạch Dương chưa nghe bao giờ.
“Năm đó viện trưởng cũ ốm vào tuần kiểm tra. Hội đồng họp vội, bỏ quên danh sách nhóm đặc biệt. Tôi qua năm nhất vì không ai nhớ để hỏi tôi.” Ông nhấp một ngụm trà. “Tôi không muốn ngươi dựa vào may mắn của tôi. May mắn không phải thứ để nhân bản.”
Đêm hôm đó, Bạch Dương không về phòng ngay. Anh ghé thư viện, nơi thủ thư gật đầu với anh như gật đầu với một chiếc ghế quen. Anh xin tài liệu cấu trúc đại trận Vòm Tinh Vân, bộ công thức cổ dày nửa gang tay, kẹp vào một bìa da nâu đã sờn mép.
Anh lật từng trang dưới ánh đèn dầu. Một trăm chín mươi sáu điểm sao, mỗi điểm một phép căn bản, nối với nhau bằng mạng lưới linh lực. Công thức sáng sủa, chặt chẽ, được các thế hệ giáo sư bổ sung suốt ba trăm năm.
Rồi ngón tay anh dừng lại ở trang bảy mươi hai, nơi bảng biến số liệt kê các điều kiện ảnh hưởng đến độ ổn định của đại trận: độ ẩm, áp lực không khí, số lượng người tham gia.
Không có nhiệt độ.
Bạch Dương đặt tay lên bảng biến số, nhìn dòng thứ tư, nơi lẽ ra phải có một chữ nhưng chỉ còn khoảng trắng, và khẽ thở ra.
“Lại là cái biến số đó,” anh nói với căn phòng trống.