Chương 20: Đệm Đất Trắng

Linh đến thung lũng vào chiều ngày thứ sáu, ngồi trên một cái kiệu tre do bốn thợ mỏ của Mạc Cảnh khiêng, tay ôm một cái giỏ có phủ vải.

Bà đã bắt họ dừng lại ba lần dọc đường để bà tự xuống đi vài bước cho đỡ tê chân. Bà chê cái kiệu xóc, chê người khiêng đi không đều, chê cả việc phải ngồi cao. Nhưng khi vạch sương mở ra và thung lũng hiện dưới chân, bà không chê gì nữa. Bà nhìn con Ngân Trảo trắng nằm cạnh mắt suối, nhìn rất lâu, rồi thở ra một hơi dài.

“Tôi đã đọc ba đêm,” bà nói với Lâm Nhi khi bốn thợ mỏ hạ kiệu xuống. “Đêm đầu tôi chẳng hiểu được dòng nào. Đêm thứ hai tôi hiểu một nửa. Đêm thứ ba, tôi thức đến sáng. Cô lấy sổ ra đi.”

Bà mở giỏ. Con Ngân Trảo nhỏ nằm trong đó, ngủ say, hai bàn chân quấn vải. Bà đặt cái giỏ xuống đất cạnh con Ngân Trảo lớn, mẹ của nó, kẻ đã dẫn họ đến đây, rồi lấy ra cuốn sách cũ nhất, giở đến trang đã gập góc.

“Đây. Cô đọc được chữ này chứ?”

Lâm Nhi đọc. Hệ thống trong đầu cô dịch từng dòng chữ cổ, chậm và thận trọng, như người tập đi trên băng. Phần lớn là lời văn vần, cô phải đọc đi đọc lại. Nhưng ý rất rõ: khi Ngân Trảo suy yếu vì địa khí đục, đừng cho nó uống thuốc nóng, đừng bắt nó rời đất. Hãy đổi đất cho nó. Trải đất trắng dưới thân, đặt chân nó lên đất trắng, nấu cỏ sương mai, tên cổ của Tinh Lộ Thảo, cho nó ngâm chân, và cho uống nước chảy từ đá chứ đừng uống nước chảy qua cỏ.

“Đất trắng,” Lâm Nhi nói. “Chỗ nào có?”

Linh chỉ lên vách đá bao quanh thung lũng. Ở chân vách, nơi nước mưa đêm bão xối xuống, lớp đá trắng vỡ vụn, để lộ ra thứ bột mịn như phấn.

“Nó nằm cả nghìn năm dưới nhà chúng nó, mà chúng nó vẫn chết dần vì dẫm lên thứ độc,” Linh nói, giọng vừa chua vừa thương. “Ngân Trảo biết nằm lên đất trắng. Chỉ là nó nằm không đủ lâu, bởi đất độc đi theo sau và phủ lên.”

[Phân tích: Bạch thổ – Tính hấp phụ khoáng độc cao] [Gợi ý: Đắp bạch thổ ẩm vào đệm chân, thay mỗi bốn giờ. Trải lớp dày dưới thân linh thú. Cho uống nước điện giải pha loãng.] Lâm Nhi đọc dòng cuối hai lần, rồi bật cười, khiến Linh quay lại nhìn.

“Có gì buồn cười?”

“Không gì. Là sách của bà nói đất trắng, hệ thống của tôi cũng nói đất trắng. Hai nguồn không hề hỏi nhau mà cùng chỉ một chỗ.”

Công việc bắt đầu ngay trước khi trời tối.

Mạc Cảnh cho người đào bạch thổ từ chân vách, xúc vào thùng, nhào với nước từ bể lắng đã qua ba lớp lọc. Thư và Triệu Hùng chia nhau trải đất xuống nền cỏ quanh mỗi con Ngân Trảo, dày bằng hai gang tay. Tiểu Bình ngồi giữa hai con Ngân Trảo trưởng thành, đắp thứ bột trắng lên chân chúng, miệng thì thầm nói những gì cậu nghĩ có thể làm chúng yên: bài hát ru mà mẹ cậu hay hát, cách cậu đặt tên cho con Hỏa Hồ, chuyện thằng bạn bị ong đốt trong đợt gặt.

Con đầu đàn là ca khó nhất. Chân nó cứng như gỗ, bột cam đã thấm sâu vào móng. Lâm Nhi phải dùng dao nhỏ nạo lớp ngoài của đệm chân trước khi đắp đất, mỗi lần nạo con thú khẽ rùng mình, nhưng không nhấc chân.

Đêm ngày thứ bảy, trời lạnh và quang đãng. Lâm Nhi ngồi cạnh con đầu đàn, giữ đèn dầu. Khoảng nửa đêm, hơi thở con vật chậm lại.

Cô thấy ngay. Ngực nó nhấc lên một nhịp, rồi lâu thật lâu mới nhấc lên một nhịp nữa. Hệ thống rung lên.

[Cảnh báo: Nhịp tim giảm. Linh mạch tâm đang tắc ở kinh Thủy.] [Gợi ý khẩn: Châm huyệt Dũng Tuyền và Tâm Du, giữ ba phút.] “Bà Linh,” cô nói, không rời mắt khỏi con thú. “Bà giữ đầu nó.”

Linh đã ngồi cạnh từ bao giờ, chống gậy xuống đất cho khỏi ngã, bàn tay già đặt lên trán con Ngân Trảo trắng. Thư đứng ngay phía sau, không nói gì, chỉ đỡ vai Linh.

Lâm Nhi lấy kim. Cây kim bằng xương dài hơn bất kỳ cây nào cô từng cắm cho Huyền Miêu. Cô tìm điểm huyệt dưới bàn chân, nơi lớp đệm vừa được nạo mỏng, và nhẹ nhàng đẩy kim vào. Con thú không phản ứng. Cô tìm điểm thứ hai, hai đốt dưới vai, ấn ngón tay xuống tìm nhịp mạch yếu, rồi cắm kim.

Ba phút trôi qua như ba canh giờ. Lâm Nhi đếm trong đầu theo nhịp thở của chính mình. Một. Hai. Con thú không động đậy. Ba mươi. Bốn mươi.

Ở giây thứ tám mươi chín, ngực nó nhấc lên.

Rồi hạ xuống. Rồi lại nhấc lên, nhanh hơn một chút.

“Nó đi qua rồi,” Linh thì thầm. Giọng bà lạc đi, và Lâm Nhi nhận ra, lần đầu tiên, bà già này cũng run.

Họ ngồi đó đến sáng, không ai nói gì.

Sang ngày thứ chín, đôi mắt đục như sữa của con đầu đàn bắt đầu trong ra ở rìa. Ngày thứ mười, nó nuốt được nước. Ngày thứ mười hai, lớp bột cam trên móng nó bong ra từng mảng, để lộ bên dưới một lớp móng mới, mỏng và ánh bạc như vảy cá. Những con Ngân Trảo khác cũng đang thay móng, thung lũng đầy những mảnh móng cam vỡ vụn nằm lẫn trong bột trắng.

Chiều ngày thứ mười ba, con đầu đàn đứng dậy.

Nó đứng không vững, chân run, và con Ngân Trảo lớn phải tựa sườn vào nó cho khỏi ngã. Nhưng nó đứng. Nó lê từng bước qua lớp đất trắng, qua Tiểu Bình đang nín thở, qua Thư và Triệu Hùng, đến trước mặt Lâm Nhi.

Rồi nó hạ đầu, đặt trán vào lòng bàn tay cô.

Hơi ấm của nó thấm qua da. Lâm Nhi không dám động đậy.

Khi nó rút đầu lại, trong lòng bàn tay cô còn một mảnh nhỏ cong cong, cứng, trong suốt ở rìa, óng ánh như bạc. Một đoạn móng mới rụng.

“Nó cho cô,” Linh nói. Bà đang cười, và nước mắt chảy dọc nếp nhăn bên má mà bà chẳng buồn lau. “Sách cổ ghi: Ngân Trảo không bao giờ trao đi thứ gì mà nó chưa nghĩ kỹ. Cô giữ lấy.”

Từ trên sống núi, Mạc Cảnh đang đứng nhìn xuống, một tay chống hông, tay kia vẫn cầm cuốn sổ thu chi. Hắn không xuống. Hắn đứng đó một lúc lâu, rồi quay đi, và sau đó Lâm Nhi nghe thấy tiếng hắn quát bảo thợ mỏ thôi không dỡ cái máng gỗ cuối cùng bên bờ suối nữa.