Chương 19: Bể Lắng Dưới Mưa
Bốn ngày đầu, trời cho họ đủ thời gian.
Lâm Nhi chọn một sườn dốc thoai thoải cách suối hai trăm bước, nơi đất khô và nền đá chắc, rồi dùng cành cây cắm thành hàng để vạch đường đi của nước. Mạc Cảnh lệnh cho mười hai thợ mỏ cầm cuốc theo cô. Từ trong làng, Triệu Hùng dẫn lên mười lăm thợ săn, ba ông thợ mộc, và cả Tiểu Bình, đeo gùi đầy Tinh Lộ Thảo hái từ bờ suối. Người thợ mỏ và người thợ săn nhìn nhau như hai bầy chó lạ gặp nhau trên một con đường hẹp, ngày đầu chẳng ai nói với ai nửa câu.
Đến sáng ngày thứ hai, hai nhóm đã đứng chung một hàng đào. Đến chiều ngày thứ ba, họ cãi nhau xem nên chặt thân cây nào làm chắn, và nhóm thợ mỏ cãi thắng, vì họ hiểu đá hơn.
Bể thứ nhất sâu bằng hai người đứng chồng lên nhau, lót ba lớp đất sét trắng nhồi bằng chân. Bể thứ hai nông hơn, đổ cát và sỏi. Bể thứ ba là nơi Tiểu Bình dành cả buổi chiều cắm từng nhánh Tinh Lộ Thảo xuống lớp bùn, miệng lẩm nhẩm tên khoáng mà Lâm Nhi dạy.
Khi dòng nước rửa quặng đầu tiên được dẫn vào bể, mọi người đứng lặng nhìn nó chảy chậm rãi qua từng ngăn. Ở bể thứ nhất, nước đục ngầu. Qua bể thứ hai, nó nhạt đi một màu. Khi chảy ra khỏi bể cuối, nó trong đến mức Tiểu Bình thò tay xuống vốc lên uống thử trước khi ai kịp ngăn.
“Đừng có uống!” Lâm Nhi hét.
“Em chỉ nếm thôi.” Cậu nhăn mặt. “Chát. Nhưng không ê răng.”
Cô nhỏ nước ngâm thảo dược vào mẫu lấy ở cửa ra. Nó đổi sang màu hồng nhạt, gần như màu nước suối đầu làng.
Mạc Cảnh đứng cạnh cô, im lặng một lúc.
“Còn đỏ một chút.”
“Còn. Muốn sạch hẳn, cần thêm một bể nữa và vài tuần để cỏ ăn rễ.” Cô lau tay vào áo. “Nhưng ông thấy khác biệt rồi chứ.”
“Thấy.” Hắn nuốt khan. “Thấy cái đồ nước đỏ ấy chảy xuống núi suốt mấy tháng mà không ai biết nó giết cả đàn thú.”
Mưa tới vào đêm thứ tư, sớm hơn Triệu Hùng đoán hẳn một ngày.
Nó không tới từ từ. Gió đổi hướng lúc chập tối, các ngọn thông nghiêng cùng một phía, và trời đột ngột đổ xuống thứ nước nặng như từng gáo từ trên cao. Chỉ trong một canh giờ, rãnh nước dọc sườn đã thành thác nhỏ. Lâm Nhi nấp dưới mái bạt, nhìn ba bể lắng chìm trong màn nước mà không nhìn rõ thành bể.
Hệ thống bật lên trước mắt cô, khung chữ đỏ.
[Cảnh báo: Lưu lượng nước vào bể thứ nhất vượt công suất 2,3 lần] [Bờ đất phía thấp có dấu hiệu rò rỉ. Thời gian ước tính đến khi vỡ: 40 phút] [Nếu vỡ: toàn bộ bùn quặng tích tụ sẽ đổ xuống lòng suối cũ, hướng về thung lũng phía nam] Cô lao ra khỏi mái bạt, nước tạt thẳng vào mặt.
“Mạc Cảnh! Triệu Hùng! Thư!”
Họ chạy đến gần như đồng thời. Cô chỉ vào bể thứ nhất, nơi mép đất đã sũng và bắt đầu rỉ ra từng dòng nhỏ màu đỏ gạch. “Bờ phía thấp sắp vỡ. Nếu vỡ thì tất cả những gì chúng ta đã lắng lại bốn ngày nay sẽ chạy về thung lũng trong một lần.”
“Đắp thêm đất,” Mạc Cảnh nói.
“Không kịp. Chúng ta phải mở đường thoát khác.” Lâm Nhi nhìn dốc đất, tay vạch vào không khí. “Bên kia sườn, đằng sau cụm thông, có một rãnh khô. Tôi đã thấy hôm đầu. Nó chạy xuống một bãi đất sét trũng, nước vào đó thì chỉ đọng lại, không chảy đi đâu. Nếu cắt một rãnh từ bể thứ nhất sang đó, bể sẽ thoát bớt nước thừa.”
“Cắt trong bao lâu?”
“Phải xong trước khi bờ vỡ.”
Người đầu tiên chạy đi là Triệu Hùng, tay vác hai cuốc. Thư đã ở giữa bờ đất, ngập đến đầu gối trong bùn, cùng ba thợ mộc đóng cọc chặn chỗ rò. Mạc Cảnh gào lên điều gì đó, và đột nhiên từ mọi phía hiện ra những người thợ mỏ cầm xẻng, không còn phân biệt đâu là thợ mỏ đâu là thợ săn.
Con Thạch Hùng đầu hàng, Lão Hắc, vừa phục hồi được ba hôm, được dắt đến. Lâm Nhi chưa kịp lên tiếng, Mạc Cảnh đã quàng dây xích vào thân gỗ lớn nhất nằm cạnh bể rồi vỗ vào vai con thú.
“Kéo.”
Con vật nhìn Lâm Nhi một thoáng như hỏi ý. Cô gật đầu.
Nó kéo. Thân gỗ trượt qua bùn, ngang qua bể, đâm xuống ngay chỗ rò nước. Hai thợ mộc nhảy vào đè nó cho vào đúng vị trí.
Lâm Nhi chạy dọc rãnh mới đào, nước mưa chảy vào áo lạnh buốt. Cô thấy đầu rãnh phía bể còn một khối đá lớn chắn ngang. “Đá! Phải dời khối đá đó!”
“Để tôi!” Thư hô lên từ phía sau.
Ông leo lên bờ đất trơn, chân trượt, đứng lại, rồi lại trượt. Lúc ông với tay đặt đòn bẩy xuống dưới khối đá, thì một mảng bờ đất dưới chân ông sụt xuống không một tiếng báo trước.
Lâm Nhi không nhớ mình đã nghĩ gì. Cô nhớ bàn tay mình nắm chặt cổ tay ông, đá và bùn kéo cả hai về phía dưới, và tiếng Triệu Hùng gầm lên đâu đó phía sau. Có một sợi dây thừng quất xuống ngang vai cô. Hai bàn tay khác túm lấy áo cô, cuối cùng là cả một hàng người, thợ mỏ lẫn thợ săn, kéo họ ngược lên sườn dốc như kéo một lưới cá.
Khi họ lăn được lên chỗ cao ráo, khối đá nằm nghiêng bên cạnh cái đòn bẩy, và nước từ bể thứ nhất đang cuồn cuộn chảy vào rãnh mới, đỏ ngầu, chui vào hàng thông.
Bờ đất không vỡ.
Họ ngồi bệt xuống bùn, thở dốc, hai mươi mấy người không ai nói được câu nào. Mạc Cảnh ngửa mặt lên cho mưa tạt thẳng vào miệng.
Mưa nhẹ dần vào lúc trời hửng. Lâm Nhi đi dọc theo ba bể lắng cùng Tiểu Bình và một ngọn đèn đã tắt, đo từng cửa ra bằng lọ thuốc thử. Hồng nhạt, hồng nhạt, và ở cuối, chỉ còn là sắc nâu nhạt.
Cô ngồi xuống một tảng đá, mệt đến mức không đứng nổi. Thư ngồi xuống cạnh, quần áo tả tơi, cánh tay có vết xước dài bầm tím.
“Cổ tay cô,” ông nói.
Cô nhìn xuống. Năm dấu ngón tay hằn đỏ quanh cổ tay cô, nơi ông đã siết lại khi cả hai cùng bị kéo lên. Cô không nhớ ông đã nắm lúc nào.
“Cổ tay ông cũng vậy,” cô nói.
Họ cùng bật cười, một tiếng cười hụt hơi, ướt sũng và nhẹ nhõm. Khi tiếng cười tan đi, ông vẫn chưa buông bàn tay còn lại, mà cô cũng không rút ra.
Phía dưới sườn núi, trong thung lũng sương, một tiếng hú dài vọng lên, trầm đục, kéo dài như tiếng chuông.