Chương 18: Trại Quặng Trên Sống Núi

Họ để lại thung lũng trong sự coi sóc của con Ngân Trảo lớn, rồi leo lên vách đá phía bắc suốt gần hai canh giờ.

Càng lên cao, tiếng nổ càng rõ. Cứ khoảng một nén hương lại vang lên một lần, sau đó là tiếng đá lăn rào rào, tiếng người hò nhau. Triệu Hùng đi trước, tay không còn gạt cành mà đã đặt hẳn lên cán thương. Lâm Nhi bước sát sau ông, nhìn mấy vệt gỉ cam đậm dần trên đá, đậm đến mức giày cô để lại dấu đỏ sau mỗi bước.

Khi vượt qua mỏm đá cuối cùng, họ thấy cả một sườn núi đã bị khoét mất.

Chỗ lở đất mà họ từng phát hiện hồi trước chỉ là một vết trượt nhỏ trên mặt đá. Bây giờ nó thành một hố lớn như cái bát úp ngược, bốn phía dựng giàn gỗ, bậc thang đào thô. Đá đỏ chất thành từng đống cao hơn đầu người. Ở lưng chừng, một dãy máng gỗ dài chạy dọc con suối, nước đục ngầu cuộn qua từng máng rồi đổ thẳng xuống sườn dốc, mang theo bùn đỏ chảy thành một dải về phía thung lũng mà họ vừa rời. Khoảng hai chục người đang làm việc quanh đó, một nửa khoác tấm vải che mặt, ho khan.

Có sáu con Thạch Hùng to như con bò, đứng cột trong bóng râm, lưng mang giỏ quặng. Lâm Nhi thấy ngay hai con trong số đó đứng chênh vênh, đầu gục thấp.

Một người đàn ông mặt vuông, tóc cắt ngắn, đeo túi da đựng sổ bước ra chặn lối. Hắn không cầm vũ khí, nhưng đứng cạnh hắn có bốn gã vác búa.

“Dừng ở đó. Đây là mỏ đã có khế ước. Muốn mua quặng thì tìm ta, còn không thì xuống núi.”

“Chúng tôi không mua quặng,” Lâm Nhi nói. “Chúng tôi từ thung lũng phía dưới lên.”

“Chẳng có thung lũng nào có người ở.” Hắn nhíu mày. “Ta là Mạc Cảnh, quản sự của Hội Thương Sơn Nguyên. Các vị là ai?”

Thư nói tên mình, giới thiệu nghề, kể ngắn gọn. Triệu Hùng thì không nói gì, chỉ đứng nhìn dòng nước đỏ chảy dưới chân Mạc Cảnh. Cuối cùng chính ông là người mở miệng, giọng thấp và nặng.

“Mỗi ngày các người đổ cái đó xuống thung lũng, năm con Ngân Trảo ở dưới ấy đang chết.”

“Ngân Trảo?” Một gã vác búa phì cười. “Thứ đó đã tuyệt từ hồi ông nội tôi.”

Lâm Nhi không nhìn gã. Cô lấy từ túi ra hai chiếc bình sứ và cái lọ nhỏ, đặt lên một tảng đá bằng phẳng giữa lối đi. Bình thứ nhất chứa nước múc từ máng rửa quặng. Bình thứ hai chứa nước múc từ con suối đầu làng.

“Ông có thể làm cho tôi một việc không? Nhìn thôi.”

Mạc Cảnh khoanh tay nhưng nhìn. Cô nhỏ ba giọt từ lọ vào mỗi bình. Bình nước suối đầu làng nhạt nâu. Bình nước máng đỏ thẫm, sẫm tới mức gần như đen, bốc lên một vệt hơi nhỏ.

“Đây là Tinh Lộ Thảo,” cô nói. “Nó đổi màu khi trong nước có quá nhiều khoáng độc. Đỏ thế này, một con thú uống vài ngày là thương, đi chân trần trên đất ngấm nước này một tháng là bệnh nặng.”

“Thủ thuật dân gian.” Mạc Cảnh nhún vai. “Núi này có quặng từ trước khi ta đến, nước từ nó chảy ra thì từ xưa đã vậy.”

“Hai tháng trước khu rừng phía nam cũng bị nhiễm,” Thư nói. “Chúng tôi lần theo đến một vết lở đất. Chuyện đó xảy ra trước khi ông tới. Nhưng bây giờ thì chỗ lở đã thành cái hố này, và các ông đang rửa quặng ngay đầu nguồn.”

Mạc Cảnh định đáp, thì một tiếng thịch nặng nề vang lên sau lưng hắn.

Mọi người quay lại. Con Thạch Hùng đầu hàng, con to nhất, mõm vằn xám, đã gục xuống đầu gối trước. Giỏ quặng nghiêng đổ ra đất. Hai người phu chạy tới, nhưng nó không đứng dậy nổi, chỉ thở khò khè, chân sau co giật.

“Lão Hắc!” Có người kêu. Mạc Cảnh biến sắc, chạy tới trước cả đám thủ hạ.

Lâm Nhi bước theo. Hệ thống đã hiện lên ngay khi mắt cô chạm vào con thú.

[Linh thú: Thạch Hùng – Trung cấp] [Tình trạng: Nhiễm độc khoáng qua đệm chân – Cấp độ 3] [Gợi ý: Ngâm chân ngay bằng dung dịch Tinh Lộ Thảo. Cho uống nước sạch ấm. Ngừng mọi lao động.] “Mang cho tôi một thùng nước sạch. Nước ở bình của tôi, không phải nước máng,” cô nói. “Và một thùng nữa để ngâm chân. Mau.”

Mạc Cảnh hơi chần chừ. Lâm Nhi nhìn thẳng vào hắn.

“Ông không mất gì khi thử. Còn nếu ông không thử, ông mất nó.”

Hắn quay đầu quát hai gã phu. Chúng chạy đi.

Lâm Nhi quỳ bên con Thạch Hùng, gỡ giỏ khỏi lưng nó, bắt đầu ngâm chân, xoa bóp cẳng chân trước theo hướng từ dưới lên, như đã làm với con Huyền Miêu. Con vật thở dốc, nhưng không giãy. Thư giữ đầu nó. Triệu Hùng, dù mặt vẫn còn cau, đã cầm cái muôi gỗ tự động rót nước ấm vào mõm.

Sau một nén hương, nhịp thở của con Thạch Hùng chậm lại. Sau hai nén, nó nhấc được đầu.

Mạc Cảnh đứng nhìn suốt thời gian đó, không nói tiếng nào. Khi nó rên khẽ và liếm lên bàn tay Lâm Nhi, hắn lùi nửa bước.

“Ba con đã chết tháng trước,” hắn nói, giọng khàn. “Cũng thế này. Người của ta thì ho suốt từ hai tuần nay. Ta nghĩ là ma núi. Ta thuê thầy cúng, thầy bảo phải dâng hai con gà.” Hắn cười ngắn một tiếng chẳng có chút vui. “Nếu cô nói đúng thì ta đã dâng nhầm chỗ.”

“Tôi không bảo ông dừng khai thác,” Lâm Nhi nói.

Mạc Cảnh nhìn cô như thể cô đã nói một thứ tiếng khác.

“Tôi bảo ông ngừng rửa quặng ngay trên đầu nguồn nước. Cho tôi năm ngày, và ông đưa cho tôi hai chục người của ông. Chúng ta đào một bể ở sườn khô, cách suối chừng hai trăm bước, lót đất sét, dẫn nước rửa vào đó. Bùn đỏ lắng lại trong bể. Nước chảy ra phải đi qua lớp cát, than và Tinh Lộ Thảo trước khi trở lại suối.” Cô dùng cành cây vẽ nhanh ba hình chữ nhật nối nhau trên nền đất. “Ông vẫn rửa được quặng. Chỉ là nó không chảy về thung lũng.”

“Công thợ để làm bể ai trả?”

“Ông trả công cho người của ông. Làng tôi sẽ cử thợ săn và thợ mộc lên giúp, tôi sẽ lo trả cho họ,” Triệu Hùng bỗng xen vào, giọng gắt như bị ai ép. Ông liếc Lâm Nhi. “Cứ trả công cho đàng hoàng. Cô y sĩ này thì chẳng bao giờ nhớ chuyện bạc.”

Mạc Cảnh im lặng khá lâu. Tiếng nước đỏ vẫn chảy róc rách trong máng sau lưng hắn.

“Năm ngày,” hắn nói cuối cùng. “Nếu bể của cô giữ được bùn, ta theo. Nếu không, ta lại rửa ở chỗ cũ, và các người đừng cản.”

“Nếu nó không giữ được,” Lâm Nhi nói, “tôi sẽ là người đầu tiên bảo ông tháo nó đi.”

Triệu Hùng ngẩng lên nhìn trời phía tây. Giữa các đỉnh núi, một dải mây xám xanh đang trườn lên chậm rãi, thấp đến mức gần chạm vào ngọn thông.

“Năm ngày,” ông lầm bầm. “Mong là mưa chờ được lâu như vậy.”