Chương 17: Thung Lũng Dưới Sương

Con Ngân Trảo dẫn họ đi theo một lối mà không ai trong ba người biết là có đường.

Nó rẽ khỏi lối mòn của thợ săn ngay sau buổi trưa đầu tiên, chui vào một khe đá hẹp, rồi đi dọc đáy một con suối cạn trơ sỏi. Triệu Hùng đi đầu, trường thương đeo chéo lưng, thỉnh thoảng gạt cành cho Lâm Nhi. Thư đi cuối, mang hai cái túi lớn và không than lấy một tiếng. Lâm Nhi nhận ra mình đang nhìn chân con thú nhiều hơn nhìn đường. Nó tránh bùn, tránh rêu ướt, tránh cả những vũng nước đọng giữa các tảng đá, chỉ đặt chân lên đá khô hoặc cát cứng.

“Nó biết,” cô nói khẽ. “Nó biết chỗ nào dưới chân là có hại.”

“Biết mà vẫn phải quay về,” Thư đáp. “Vì nhà nó ở đó.”

Qua buổi chiều, những dấu hiệu bắt đầu hiện ra. Rêu bám trên đá chuyển từ xanh sang vàng nhạt, rồi nâu. Hai lần họ bắt gặp xác chim nhỏ nằm trên mặt đất, lông còn nguyên, không dấu cắn xé. Cánh rừng im lặng theo một cách khiến Triệu Hùng, người đi săn hơn ba mươi năm, phải dừng lại nghiêng đầu nghe.

“Không có tiếng ve,” ông nói. “Giữa mùa này mà không có tiếng ve.”

Lâm Nhi lấy bình sứ ra, múc nước từ một vũng nông bên chân tảng đá. Cô nhỏ vào đó vài giọt nước ngâm Tinh Lộ Thảo mà cô mang theo trong lọ nhỏ. Thứ nước nâu nhạt ấy loang ra, đổi thành tím đỏ như rượu vang.

“Cái gì vậy?” Triệu Hùng cúi xuống.

“Phép thử.” Cô nhỏ thêm vào một bình đựng nước suối đầu làng làm đối chứng. Nước suối đầu làng vẫn nâu nhạt. “Tinh Lộ Thảo hút khoáng độc. Gặp nhiều khoáng, nó đổi màu. Tím càng đậm thì nước càng bẩn.”

Triệu Hùng nhìn chằm chằm hai cái bình rồi ngẩng lên. “Màu này đậm hơn bất cứ thứ gì ở khu rừng cô chữa lần trước?”

“Gấp mấy lần.”

Họ cắm trại ở chân một vách đá cao, cách xa nguồn nước. Thư nhóm lửa, Lâm Nhi nấu cháo khô trộn thịt hun, và con Ngân Trảo lớn nằm cách đống lửa một khoảng đủ để sưởi mà không phải ngửi khói. Đêm xuống nhanh. Lâm Nhi ngồi ghi chép dưới ánh lửa, nghe tiếng Triệu Hùng ngáy khe khẽ.

“Cô ghi cái gì?” Thư hỏi, ngồi xuống cạnh.

“Màu nước, mùi nước, vị trí. Nếu mai tôi tìm ra nguồn, tôi muốn biết nước đổi màu từ đâu.” Cô ngừng bút. “Ở chỗ tôi học, bước đầu tiên khi có nhiều ca bệnh giống nhau cùng lúc là vẽ bản đồ. Đánh dấu từng ca. Nguồn nằm ở chỗ các dấu chấm tụ lại.”

“Bản đồ.” Thư lặp lại, như thử xem chữ ấy nặng nhẹ ra sao. “Hai mươi ba năm tôi nhớ từng ca trong đầu. Chưa lần nào nghĩ đến chuyện đặt chúng lên một tờ giấy.”

“Ông không cần giấy. Ông nhớ được.”

“Nhưng người sau ông thì không.” Ông rút trong túi ra một cuốn sổ nhỏ bìa da, sờn mép, đưa cô xem. Mấy trang đầu kín chữ. “Từ sau hôm ở bìa rừng, tôi bắt đầu viết. Chữ tôi xấu, cô đừng cười.”

Cô không cười. Cô lật sang trang cuối có chữ, thấy một sơ đồ vụng về vẽ hình một dòng suối, những chấm tròn rải quanh, và bên dưới là dòng chú thích nắn nót hơn chữ thường: Hỏi cô Nhi: điện giải là gì, sao nước đổi màu thì thú đổi tính.

Cô gấp sổ trả lại. Thư cất vào túi không nói gì, nhưng tai ông hơi ửng đỏ dưới ánh lửa, và Lâm Nhi quay sang nhìn đống lửa để ông khỏi biết cô đã thấy.

Sáng hôm sau họ leo lên một sống núi thấp, và thung lũng hiện ra bên dưới.

Nó có hình lòng chảo, vách đá trắng bao quanh, đáy phủ cỏ xanh sẫm. Sương vẫn lơ lửng ở giữa, mỏng như khói bếp. Nơi này hẳn đã đẹp, nếu không có những vệt gỉ cam chạy dọc theo một dòng suối nhỏ từ vách đá phía bắc chảy xuống, nhuộm đá ở hai bờ như vết máu khô.

Con Ngân Trảo lớn dừng lại trên sống núi, ngửa mõm hú lên một tiếng dài, trầm, không giống bất kỳ tiếng kêu nào Lâm Nhi từng nghe từ loài chó hay sói. Từ phía dưới, vài bóng xám nhấc đầu lên.

Có năm con. Ba con trưởng thành nằm rải rác giữa thung lũng, lông xỉn và xơ như rơm. Một con còn nhỏ, chưa đến tuổi trưởng thành, đang cố giữ thăng bằng trên bốn chân run. Con thứ năm nằm một mình cạnh mắt suối, to gần bằng một con bò, lông trắng như tuyết mới rơi, và nó không động đậy khi họ đến gần.

Lâm Nhi bước chậm lại. Con đầu đàn quay đầu về phía cô. Đôi mắt nó mờ đục màu sữa, mí mắt cụp xuống nửa chừng, nhưng mũi nó khụt khịt, và Lâm Nhi biết nó đang nhìn cô bằng thứ gì đó khác với mắt.

[Linh thú: Ngân Trảo – Cổ cấp] [Tuổi ước tính: Trên bốn trăm năm] [Tình trạng: Suy kiệt khoáng – Cấp độ 5. Chức năng thận và linh mạch suy giảm nghiêm trọng] [Cảnh báo: Thời gian còn lại nếu không can thiệp: 9-12 ngày] Cô nuốt khan.

“Nó là con đầu đàn,” Thư nói bằng giọng người đứng trước một thứ quá lớn. “Loài này sống lâu, mà con này có lẽ là con già nhất còn lại.”

Con Ngân Trảo lớn đi đến cạnh con đầu đàn, cúi xuống, chạm trán mình vào trán nó. Hai con thú giữ nguyên tư thế đó khá lâu. Rồi con đầu đàn khẽ nhích cằm một đoạn, nhỏ bằng một ngón tay, về phía Lâm Nhi.

Cô quỳ xuống. Chạm vào bàn chân nó, cô thấy đệm chân cứng như vỏ cây khô, và một lớp bột cam bám trên các nếp nứt.

“Chúng ta phải chuyển chúng ra khỏi chỗ này,” cô nói. “Không chỉ vì nước. Chân chúng chạm đất mỗi ngày.”

“Năm con, cộng cả bà này,” Triệu Hùng nói. “Không dễ.”

“Cũng không phải việc đầu tiên.” Lâm Nhi nhìn dòng suối nhuốm gỉ. “Chuyển chúng đi rồi mà nguồn kia còn chảy thì nó sẽ tìm đến con thú tiếp theo. Tôi cần biết nó chảy ra từ đâu.”

Triệu Hùng không trả lời. Ông đứng quay lưng lại, một tay đặt lên cán thương, mặt hướng lên vách đá phía bắc. Trong im lặng, từ rất xa vang đến một tiếng trầm đục, rung nhẹ dưới đế giày, rồi ngừng. Vài hơi thở sau, nó lại vang lên.

“Đó không phải sấm,” ông nói.