Chương 19: Rút Chốt

Mười hai phút không đủ để làm bất cứ điều gì tử tế, nhưng đủ để chạy những kịch bản tệ nhất trong đầu.

“Linh, xuống làng,” ông Cần nói, giọng bình tĩnh đến mức Vĩnh Thành thấy sợ. “Đánh trống báo động ở chòi canh đầu làng, gọi hết trai tráng. Đi theo lối tắt qua suối, đừng đi đường lớn.”

Cô bé định cãi, nhìn mặt ông nội thì thôi. Hai bím tóc biến mất vào bóng cây trong chớp mắt.

Vĩnh Thành mở bản đồ. Anh gõ “/connect” rồi thử mọi cách có thể nghĩ ra: khóa nút gốc, ngắt nút gốc khỏi sáu nút kia, đặt lại mật khẩu. Màn hình trả lời từng lệnh bằng cùng một dòng.

[N7] Quyền ghi: KHÔNG ĐỦ. Nút gốc được cố định bằng cơ học, không có khóa phần mềm.

“Không có khóa phần mềm,” anh lặp lại, chua chát. “Người xưa nghĩ ai đến đây cũng sẽ hát đúng bài. Không ai tính đến chuyện có người mang xà beng.”

“Nói cách khác?” Xuân hỏi.

“Nói cách khác, mọi hệ thống bảo mật tốt đến mấy cũng thua một kẻ biết khiêng cái máy chủ ra khỏi phòng.”

“Anh còn sức không?” Vĩnh Thành hỏi nhỏ.

“Một phần ba hôm qua,” Xuân đáp. “Với hai tu sĩ cấp thấp thì có lẽ đủ. Còn cái giá ba chân, tôi không biết.”

Họ chọn chỗ đứng. Ông Cần đứng chắn trước trụ đá, tay chống gậy. Xuân đứng bên trái, Vĩnh Thành bên phải. Rồi ánh đuốc lách qua rìa rừng, chín bóng người bước vào khoảng trống.

Người đứng đầu đi trước, vẫn bộ áo dài tối màu hôm nọ, tay xách chiếc hộp kim loại có cây kim run rẩy. Hôm đó ông ta tự xưng là Tạ Văn Khải, và ông Cần nhớ từng chữ. Sau ông ta là hai tu sĩ cấp thấp, hai hộ vệ, và bốn gã thợ đào vác xà beng, cuốc, cuộn dây thừng thô, một cái giá ba chân gỗ có ròng rọc. Họ dựng đồ nghề như những người thợ làm việc nhà, không chút ngập ngừng.

“Ông Cần. Tôi đã nói sẽ quay lại.” Ông Khải chìa chiếc hộp ra. “Vùng linh khí biến mất hôm trước, nhưng chỉ cách đây hai ngày nó bật lên mạnh gấp mười. Các vị nghĩ tôi mù à?”

“Đây là đất của làng,” ông Cần nói.

“Ở đây không có giấy tờ nào ghi như vậy.” Giọng Khải vẫn lịch sự, nhưng lịch sự theo kiểu một cánh cửa đóng lại. “Tôi không muốn gây rối. Chỉ cần mang khối đá đó đi, cả làng sẽ thấy tôi chưa từng đến.”

Vĩnh Thành bước lên một bước. “Ông Khải. Đừng chạm vào nó.”

“Anh là người lạ mới đến làng, anh giúp việc cho trưởng làng à?”

“Tôi đang nói với ông như một người từng làm nghề giữ những thứ không được động vào.” Anh nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Khối đá đó không phải một viên linh thạch. Nó là cái chốt giữ cả thung lũng. Nhổ chốt ra, sáu nút kia dồn hết sức vào một điểm. Người đứng gần nhất sẽ không ra khỏi chỗ đó đâu.”

“Anh đọc điều đó ở đâu?”

“Nó tự viết.”

Một gã thợ đào khẽ bật cười. Ông Khải thì không cười. Vĩnh Thành giơ tay lên, gõ lệnh quét mà ông ta không thấy.

[QUÉT MỤC TIÊU: Tạ Văn Khải] Tâm trạng: lo lắng, sốt ruột

Áp lực bên ngoài: hạn giao hàng còn 10 ngày

Hậu quả nếu thất bại: bị cắt giao dịch với bên đứng sau

“Hạn giao hàng còn mười ngày, đúng không?” anh nói chậm. “Họ không nói cho ông biết khối đá này là gì. Ông cũng không hỏi, vì ông sợ câu trả lời sẽ làm ông phải bỏ công việc này.”

Gương mặt Khải đổi sắc trong một giây. Rất ngắn, nhưng Vĩnh Thành thấy rõ. Rồi ông ta thở ra, lắc đầu như xua một con ruồi.

“Tôi không còn đường lui, anh bạn,” ông ta nói, thật lòng hơn bất cứ câu nào trước đó. “Làm đi.”

Từ rất xa dưới thung lũng, tiếng trống chòi canh bắt đầu nổi, dồn dập. Khải nghe thấy, mặt sầm lại. “Nhanh tay lên,” ông ta quát ra phía sau. “Trước khi cả làng kéo lên.”

Hai tu sĩ xông lên cùng một lúc.

Người áo xám giơ ngón tay, lá bùa trong tay bật cháy thành một vòng lửa nhỏ. Người kia rút kiếm. Xuân vẫn đứng yên cho đến khi họ cách ba bước, rồi anh dậm gót chân xuống đất. Chỉ một cái dậm nhẹ.

Mặt đất dưới chân hai tu sĩ mềm ra như bùn mùa lũ. Cả hai chìm đến đầu gối, lảo đảo, lá bùa rơi xuống tắt ngúm. Họ chưa kịp hiểu chuyện gì thì dây leo đã quấn quanh cổ tay, kéo họ ngồi sụp xuống cỏ.

“Đất ở đây nghe lời tôi hơn lúc trước nhiều,” Xuân nói, hơi ngạc nhiên chính mình. “Nó đã được nối lại.”

Hai hộ vệ rút gậy, nhưng ông Cần giơ cây gậy tre lên ngăn, và vì ông là một ông già bảy mươi mốt tuổi râu bạc đứng chắn một khối đá, họ chần chừ nửa nhịp. Nửa nhịp đủ cho bốn gã thợ đào đã làm xong điều họ đến đây để làm.

Vĩnh Thành nghe tiếng ròng rọc kêu trước khi kịp quay lại. Giá ba chân đã dựng lên ngay sau lưng trụ đá, dây thừng quấn quanh thân, bốn người kéo chung nhịp. Anh lao tới, chộp lấy sợi dây, bị một gã gạt sang bên.

“Dừng lại! Dừng lại ngay!”

Trụ đá nghiêng đi. Đường xoắn ốc nháy sáng xanh, rồi vàng, rồi đỏ. Sáu chấm trên bản đồ của anh đồng loạt rung lên.

[CẢNH BÁO NGHIÊM TRỌNG] N7 mất tiếp xúc cơ học

N1 – N6 đang dồn tải về một điểm

Thời gian tới ngưỡng quá tải: 40 giây

Có tiếng răng rắc như khúc xương lớn gãy. Nút gốc rời khỏi ổ của nó và nghiêng hẳn xuống cỏ, nằm lăn trên đất như một thân cây vừa đốn.

Im lặng. Cả khoảng trống không ai nhúc nhích, gã thợ đào nhìn khối đá, lau mồ hôi, cười toe toét với Khải.

Bảy phiến đá phẳng quanh ổ rỗng nứt ra từ giữa. Qua các khe nứt, ánh đỏ nóng bỏng chiếu lên mặt họ từ bên dưới, và trong lòng đất vang lên một tiếng thở dài rất sâu.