Chương 16: Bãi Đá Phía Bắc

Sương còn phủ trắng thung lũng thì họ đã đứng ở cuối đường mòn dẫn lên rừng phía bắc. Ba người, như đã bàn từ đêm. Rồi thêm một người nữa, không nằm trong kế hoạch.

“Cháu biết đường,” Linh nói. Cô bé đeo trên vai cái giỏ đan, trong đựng cơm nắm, muối vừng và mấy quả trứng luộc, hai bím tóc đung đưa theo từng bước chân. “Mùa nấm nào cháu cũng lên trên này hái. Ông đầu gối yếu, mấy đoạn dốc đá ông đi không nổi đâu, để cháu dẫn.”

Ông Cần nhìn đứa cháu nội út, nhìn hai người khách, rồi thở ra một hơi dài của người đã thua trước khi cuộc cãi vã bắt đầu. Ông chống cây gậy tre, bước lên đầu tiên. “Đi sát vào. Thấy gì lạ thì đừng sờ.”

“Sờ thì làm sao hở ông?”

“Thì nó cắn.”

Linh le lưỡi với Vĩnh Thành. Anh nín cười, giơ bàn tay phải lên trước mặt. Màn hình xanh hiện ra, mờ nhạt trong ánh ban mai, chỉ mình anh nhìn thấy.

“/map”

[BẢN ĐỒ NĂNG LƯỢNG — BÁN KÍNH 2 KM] Điểm nút phát hiện: 7

N7 (phía bắc, cách làng 340m): NGỦ — khóa xác thực

N1 đến N6: NGỦ — vị trí gần đúng, sai số 200m

Cấu trúc: 1 nút trung tâm (N7), 6 nút vệ tinh nối vào trung tâm

Ghi chú: Hạ tầng nằm ngoài danh mục của hệ thống. Chỉ đọc được, chưa ghi được.

“Một nút giữa, sáu nút xung quanh,” Vĩnh Thành lẩm bẩm. “Hình sao. Một máy chủ, sáu máy trạm.”

“Anh lại nói tiếng quê anh rồi,” Xuân bảo.

“Tôi đang bảo ở đây có một cái trung tâm, và nếu muốn nói chuyện với cả mạng thì phải qua nó.”

“Vậy thì đi gặp cái trung tâm.”

Đường lên rừng dốc hơn Vĩnh Thành tưởng. Rễ cây nổi lên như gân tay người già, đá phủ rêu trơn đến mức anh trượt hai lần, lần nào Linh cũng đưa tay đỡ với vẻ thương hại của người đi rừng từ lúc biết đi. Mùi nhựa cây thơm nồng quyện với mùi lá mục. Chim gì đó kêu những tiếng ngắn, đều, nghe như tín hiệu ping.

Gần một canh giờ sau, rừng bỗng thưa ra.

Một khoảng đất tròn, rộng chừng ba chục bước chân, hiện ra trước mắt họ. Cỏ ở đây mọc thấp và đều lạ lùng, như có ai đó cắt tỉa mỗi sáng. Ở giữa là một trụ đá xám cao bằng người đứng, hơi nghiêng về một bên, bề mặt phủ rêu xanh nhưng không che hết những đường khắc xoắn ốc chạy từ chân lên đỉnh. Quanh trụ, bảy phiến đá phẳng nằm sát mặt đất, xếp thành vòng tròn, mỗi phiến lún một kiểu, như bảy cái bàn đạp của một cỗ máy khổng lồ đã quên cách chạy.

Ông Cần dừng lại ở rìa khoảng trống, không bước vào. “Cha tôi dẫn tôi đến đây một lần, hồi tôi tám tuổi,” ông nói. “Ông bảo đứng xa mà nhìn. Từ đó đến giờ tôi chưa bước vào.”

Xuân thì bước vào, chậm rãi, bàn tay mở ra phía trước như đang đi giữa dòng nước. Đến cách trụ đá ba bước, anh khựng lại.

“Nhịp này,” anh nói khẽ. “Cái nhịp tôi cảm nhận được ngày hôm ấy trên đỉnh núi. Tôi cứ tưởng chỉ có một nguồn, là anh. Hóa ra có hai.”

“Hai?”

“Mỗi lần anh gọi màn hình, hòn đá này trả lời. Một tiếng gõ, một tiếng vọng. Hai thứ nói chuyện với nhau suốt mấy tuần nay mà không ai nghe.”

Vĩnh Thành thấy sống lưng mình lạnh đi một chút. Hai máy cắm chung một mạng, không ai cấu hình, tự bắt tay nhau lúc nào không biết. Anh từng thấy chuyện này ở công ty cũ, thường kết thúc bằng một buổi tối rất dài.

Anh bước tới. Ở độ cao ngang ngực, thân trụ lõm xuống một chỗ, vừa hình một bàn tay người. Anh đặt tay vào. Đá lạnh và hơi ẩm, rung rất khẽ, như con mèo đang ngủ say.

“/query — nút trung tâm N7”

[TRUY VẤN] Trạng thái: NGỦ

Yêu cầu để đánh thức: chuỗi xác thực gồm 6 lời gọi, đúng thứ tự, gửi tới 6 nút vệ tinh

Lời gọi: KHÔNG CÓ trong cơ sở dữ liệu cục bộ

Lệnh /connect: bị khóa. Điều kiện mở khóa: thiết lập kết nối với 3 nút vệ tinh

“Vòng tròn luẩn quẩn,” anh thở ra. “Muốn mở khóa lệnh phải nối được ba nút nhỏ. Muốn nối ba nút nhỏ phải biết lời gọi. Mà lời gọi thì không có chỗ nào để tra.”

“Để tôi thử,” Xuân nói.

Anh đặt lòng bàn tay lên trụ đá, bên cạnh tay Vĩnh Thành, và rót linh lực vào, thận trọng như người rót nước vào chén sứ mỏng. Trụ đá sáng lên một thoáng, vệt xanh nhạt chạy dọc những đường xoắn ốc. Rồi nó đẩy ngược lại. Không mạnh, chỉ như một cái phủi tay lịch sự, nhưng Xuân rụt tay về, lòng bàn tay đỏ lên và hơi tê.

“Nó vừa từ chối tôi.”

“Nó từ chối bất kỳ ai chưa đăng nhập,” Vĩnh Thành nói. “Tôi cũng bị từ chối. Cái này công bằng đấy chứ.”

Họ thử thêm gần một canh giờ. Vĩnh Thành đọc thành tiếng mấy câu trong cuốn sách cổ mà Xuân chép lại ra giấy, Xuân gõ nhẹ lên từng phiến đá theo các nhịp khác nhau, Vĩnh Thành thử cả những thứ mà anh biết sẽ không hiệu quả, như gõ mấy mật khẩu phổ biến nhất mà hàng triệu người từng dùng. Đến trưa thì cả hai ngồi phệt xuống cỏ, mặt mày bí xị.

Linh đã ngồi sẵn từ nãy trên một phiến đá phẳng, chân đung đưa, ăn hết quả trứng thứ hai. Cô bé chia cơm nắm cho từng người, trừ ông Cần vẫn đứng ở rìa khoảng trống, rồi vừa nhai vừa ngân nga một điệu hát nhỏ xíu, không để ý mình đang hát.

“Ru con con ngủ cho lành, bảy hòn đá cũ quanh mình giữ nôi…”

Xuân đang cắn dở miếng cơm nắm thì ngừng lại.

Phía sau lưng Linh, trụ đá xám thức giấc. Những đường xoắn ốc sáng lên theo từng nốt nhạc của cô bé, xanh dịu như ánh đom đóm, lên rồi xuống, lên rồi xuống, đúng nhịp ru.

Vĩnh Thành không dám thở mạnh. Cô bé đã ngân sang câu thứ ba mà vẫn chưa nhận ra gì.

“Sao mọi người nhìn cháu?” Linh hỏi, miệng đầy cơm. “Cháu hát dở lắm à?”