Chương 20: Mười Một Giờ Năm Phút

Lúc mười một giờ năm phút, bốn người và một con vật xanh bước vào văn phòng Công ty Thu hồi Rìa Sao, và Chen Wei nhận ra mình đang đi thẳng lưng như thể sắp nhận một giải thưởng, dù trong túi áo cô chỉ có mười hai tấm thẻ tín dụng và một tờ biên nhận.

Zev đi đầu, tay kẹp bản hợp đồng đóng tàu đã bở mép. Zhang Wei đi cạnh, ôm tập thông báo đấu giá chép tay có bút chì gạch dưới. Lila xách hộp kim loại, vẻ mặt bình thản của người đang chuẩn bị đo một thứ rất tầm thường. Xanh nằm trên vai Chen Wei, giả vờ là một chiếc khăn quàng.

Barros ngồi sau quầy, bút lông và con dấu bày ngay ngắn. Trong dãy ghế chờ, một người đàn ông cao mặc áo da đang xoay chiếc mũ, và hắn ngẩng lên khi thấy họ.

“Phiên đấu giá lúc mười hai giờ,” Barros nói, trước khi ai kịp lên tiếng. “Quý vị đến sớm.”

“Tôi đến để chuộc tàu Rùa Sắt,” Zev nói, “theo điều mười bốn, mục c.”

Barros chớp mắt. Chậm rãi, ông ta đặt bút lông xuống. “Theo điều gì?”

“Điều mười bốn, mục c.” Zhang Wei đặt tập thông báo lên quầy, ngón tay chỉ đúng dòng chữ nhỏ nhất. “Chủ sở hữu ban đầu hoặc đồng sở hữu có quyền chuộc tài sản trước phiên đấu giá bằng cách thanh toán nợ gốc cộng lãi đến ngày. Không bao gồm phí thu hồi và phí tổ chức đấu giá. Lá đơn chuộc đã nộp vào hòm thư công của bến lúc mười một giờ năm mươi đêm qua, có dấu giờ trạm.”

“Ông Zev là đồng sở hữu?”

“Hợp đồng đóng tàu, trang bốn.” Zev trải tờ giấy bở ra mặt quầy. “Tên tôi đứng cạnh tên Dov.”

“Vậy ông Dov cũng phải ký xác nhận.”

“Điều chín.” Zhang Wei lật sang trang kế. “Mỗi đồng sở hữu có quyền đơn phương thực hiện thủ tục chuộc nợ. Không cần chữ ký của bên còn lại.”

Barros nhìn tập giấy. Ông ta nhìn Halloran. Rồi ông ta nhìn đồng hồ treo tường: mười một giờ mười bảy. Ông ta thở một hơi dài, đặt tay lên bàn phím của chiếc máy thanh toán cũ, và bấm.

Màn hình đứng yên.

“Hệ thống đang bảo trì,” ông ta nói, với nụ cười của người đã giữ câu này trong túi từ sáng. “Quý vị có thể quay lại sau phiên đấu giá.”

“Phiên đấu giá lúc mười hai giờ,” Chen Wei nói.

“Đúng vậy.”

Ở dãy ghế chờ, Halloran đã thôi xoay mũ. Hắn không cười nữa, chỉ ngồi nhìn đồng hồ như người đang đợi một chuyến tàu chắc chắn đến đúng giờ.

Lila mở hộp kim loại và lấy chiếc máy đo hạt lơ lửng ra, đặt nhẹ lên mép quầy như đặt một ly nước. Máy kêu bíp liên tục. “Bốn lần mức cho phép,” cô nói, không nhìn ai. “Quạt gió của máy này kêu khò khè từ hôm đầu. Ông Barros, bộ lọc bụi ở mặt sau chưa thay lần nào, đúng không?”

“Cô không có quyền…”

“Tôi không chạm vào gì cả.” Lila nhấc ngón tay lên. “Nhưng tôi nghĩ ông nên để cho anh Zev nhìn.”

Xanh nhảy khỏi vai Chen Wei, chạy dọc quầy, và dừng lại trước khe thông gió mặt sau chiếc máy. Nó nghiêng đầu, thè lưỡi, liếm một vòng thật dài lên lớp bụi xám. Barros kêu lên một tiếng nghẹn.

“Ông cho tôi mượn tua vít được không?” Zev hỏi. Giọng anh nhẹ như hỏi một tách trà.

“Để làm gì?”

“Bộ nhớ đệm đầy vì bộ lọc bụi nghẹt. Máy tự khóa để chống quá nhiệt.” Anh nhún vai. “Tôi sẽ không chạm vào dữ liệu của ông.”

Barros nhìn máy. Nhìn Halloran. Ông ta không trả lời, nhưng sau một lúc rất dài, ông ta mở ngăn kéo và đưa ra một chiếc tua vít, như người trao thứ không muốn trao.

Zev tháo bốn con ốc trong chưa đến ba mươi giây, rút ra tấm lọc bụi xám xịt dày như miếng nỉ, thổi mạnh một hơi làm bụi tung lên cả bàn, lau bằng góc áo, rồi vặn lại. Chiếc máy kêu một tiếng ù. Quạt bắt đầu quay, êm. Đèn xanh sáng lên, và trên màn hình hiện hai chữ: Sẵn sàng.

Ở dãy ghế chờ, Halloran đứng bật dậy.

Mười một giờ hai mươi lăm. Chen Wei đặt túi thẻ tín dụng lên quầy và đếm từng tấm, giọng vững hơn cô tưởng. Lila đọc to từng con số hiện trên màn hình máy thanh toán như một nhân chứng. Zhang Wei đối chiếu với con số trên máy tính bảng. Mỗi tấm thẻ cần hai phút để máy cũ xử lý, và thời gian trôi qua trên đồng hồ treo tường theo tiếng tích tắc chậm rãi, đều đặn, chẳng hề nể ai.

Mười một giờ năm mươi. Tấm thẻ thứ mười hai.

Hai mươi sáu nghìn chín trăm. Dư năm trăm.

Barros đóng dấu bằng bàn tay hơi run. Ông ta ký vào cuối biên nhận bằng cây bút lông, nét chữ méo đi một chút. Ông ta chưa kịp nói hết câu thì Halloran đã lao đến quầy.

“Phiên đấu giá lúc mười hai giờ! Giá khởi điểm ba mươi nghìn! Tôi đã ghi tên từ trước!”

“Tài sản đã được chuộc trước phiên,” Barros nói, giọng mệt mỏi. “Phiên đấu giá hủy.”

Halloran quay lại nhìn tập thông báo gạch bút chì trong tay Zhang Wei. Mặt hắn đỏ lên, rồi tái, rồi trở lại màu bình thường nhanh hơn Chen Wei nghĩ. Hắn lầm bầm điều gì đó về mấy kẻ lúc nào cũng đọc dòng chữ nhỏ, đội mũ lên đầu, và đi ra hành lang bằng những bước nhẹ như bước trên thảm.

Cửa đóng lại sau lưng hắn. Một khoảng im lặng. Rồi Zhang Wei ngồi bệt xuống sàn, hai tay ôm đầu, và bắt đầu cười, tiếng cười khàn, không dừng được. Lila ngồi xuống cạnh anh, mặt nghiêm trang như chứng nhân. Chen Wei đứng giữa phòng, tay vẫn ôm túi thẻ rỗng, nhìn Zev.

Zev không cười. Anh đứng trước quầy, nhìn tờ biên nhận có con dấu, có chữ ký, có hai chữ cuối cùng: Đã chuộc. Bàn tay anh đặt lên mặt giấy rất nhẹ, như sợ làm rách.

“Ông có thể đi xem tàu rồi,” Barros nói, tránh nhìn anh. Hai bàn tay ông ta dính đầy bụi xám, và ông ta cứ nhìn chúng như thể chưa từng thấy.

Zev ngẩng lên. Anh nhìn Chen Wei, rất lâu, rồi quay đi, bước ra hành lang.

Xanh nhảy khỏi quầy, chạy theo anh, bốn con mắt lấm tấm bụi xám.