Chương 10: Chiếc Hộp Rỗng
Chim đưa thư từ phía tây về đúng vào sáng ngày thứ ba, với một dải giấy mỏng cuốn trong ống tre.
Cung Bá đọc nó trước toàn sảnh, giọng bình thản. Quốc vương Tây Hải cho phép mở Hầm Đá, với điều kiện có người của cả hai phái đoàn chứng kiến. Không ai trong sảnh nghe thấy tiếng ông thở dài, nhưng Bích Ngọc, ngồi ở ghế thấp, thấy vai ông chùng xuống rất khẽ, như người chấp nhận một điều mà ông đã cố hết sức tránh.
Lăng Hiên nhìn sang phía cô, chỉ một thoáng, rồi lại hướng về phía trước.
Họ xuống Hầm Đá vào lúc rạng sáng.
Lối vào nằm sau bức tường đá phía sau ngai Thành Chủ, một cánh cửa nhỏ nặng nề bọc đồng đã xỉn. Ba ổ khóa nằm thẳng hàng. Thành Chủ Vạn Tín cắm chiếc chìa đồng vào ổ giữa. Lăng Hiên tra chiếc chìa bằng ngọc xanh vào ổ bên trái. Cung Bá lấy chiếc chìa bạc, tay đeo nhẫn thuyền, vào ổ bên phải. Cả ba xoay cùng lúc.
Cửa mở ra một cầu thang đá xoắn ốc đi xuống, đen và ẩm. Mùi nước đọng và đá cổ xộc lên, lạnh như hơi thở của một con vật già. Họ xuống theo hàng một, mỗi người cầm một ngọn đuốc, bước chân vang lên lách tách. Bích Ngọc theo sau Học Sĩ Tường, tim đập mạnh đến mức cô sợ cả hầm nghe thấy.
Cuối cầu thang là một căn phòng nhỏ tròn, vòm thấp, tường khắc những vòng chữ đã mờ. Chính giữa đặt một chiếc rương đá dài chừng hai gang tay, nắp được niêm bằng sáp đỏ cũ.
Thành Chủ bước lại, rút dao nhỏ, cắt dây niêm. Hai người lính khiêng nắp đá lên.
Im lặng.
Bích Ngọc nhìn xuống lòng rương, và thấy một lớp bụi mịn, trắng, dày bằng ngón tay. Trong bụi có một vệt lõm dài hình chữ nhật, rõ như dấu một cuốn sách vừa nhấc ra. Cạnh đó là vài sợi gai thô và một mẩu vải dầu rách.
Vệt lõm còn sắc cạnh. Bụi chưa kịp phủ lại.
“Rương rỗng,” Lăng Hiên nói. Giọng ông thấp và lạnh.
Thành Chủ cúi xuống, đưa tay chạm vào vệt lõm, rồi ngẩng lên. Gương mặt ông đột nhiên già đi cả chục tuổi. “Phiến đá đã bị lấy đi. Lâu chưa?”
Người quản kho của thành, một ông gầy nhỏ, quỳ xuống bên rương, soi đuốc vào lớp bụi và lắc đầu. “Mới thôi, thưa Thành Chủ. Vài ngày. Không quá mười.”
“Cửa chưa từng mở,” Học Sĩ Tường nói chậm. “Ba ổ khóa vừa rồi còn nguyên niêm. Người lấy nó không đi qua cửa chính.”
Ông quay về phía một khe hở thấp ở góc phòng, mà cô chưa kịp để ý. Đó là một ống thông hẹp, đủ cho một người lớn chui, dẫn lên trên. Mùi sách mục thoảng ra từ đó.
“Đường cũ của các thư sinh,” ông nói, giọng nặng như đá. “Từ hầm sách của thư viện xuống đây. Đã bít từ trăm năm nay, nhưng có thể đã bị khơi lại.”
Tất cả đều im.
Cung Bá là người phá vỡ sự im lặng.
“Từ hầm thư viện.” Ông nhắc lại, từng chữ rõ ràng. “Chỉ có người trong thư viện mới biết lối ấy, đúng không?”
Học Sĩ Tường quay lại. Mắt ông thoáng nheo. “Tôi biết. Và vài thư sinh già.”
“Và người sống trong thư viện.” Cung Bá không nhìn ai, nhưng đầu ông xoay nhẹ, chậm, về phía Bích Ngọc, như kim la bàn chạm cực từ. “Một người xa lạ, vài tuần trước còn chưa ai biết tên. Người đầu tiên tuyên bố trước toàn sảnh rằng bản gốc có điều bất thường. Người đã thức đêm với Thượng thư Đông Minh trong cùng phòng ấy. Người chưa đầy hai tuần trước đã đến nhà một bà cụ ở chân đồi, và ghi chép gì đó.”
“Hầu tước,” Thành Chủ nói, giọng cảnh cáo.
“Tôi không buộc tội, thưa Thành Chủ. Tôi chỉ liệt kê.” Giọng ông vẫn thân thiện đến đau lòng. “Thử hình dung: một bản gốc đá, nếu không còn, thì ai có lợi khi chỉ còn lời nói của một người phiên dịch? Nếu bản gốc vắng mặt, mọi người sẽ phải tin vào lời cô ấy. Và lời cô ấy, lẽ ra, là lời của một người đã ngả về một phía.”
Cô thấy cả phòng quay lại nhìn mình.
Cô đã nghĩ đến mọi kiểu thất bại: bị thay thế, bị bác bỏ, bị chế giễu. Cô chưa nghĩ đến chuyện bị đổ tội. Cô cảm thấy máu rút khỏi mặt, cảm thấy tay mình lạnh buốt, và một giọng rất nhỏ trong đầu thì thầm: bình tĩnh, như lời cô từng nói với học sinh trước kỳ thi.
“Thưa Thành Chủ,” cô nói. Giọng cô run nhẹ, nhưng cô nghe thấy chính mình đang giữ được. “Tôi không lấy phiến đá. Tôi chưa từng xuống hầm sách của thư viện. Tôi không biết có lối ấy cho đến lúc này.”
“Tôi tin cô,” Học Sĩ Tường nói ngay.
“Đông Minh cũng tin,” Lăng Hiên nói, tiến lên một bước.
“Tin chưa phải là bằng chứng, Thượng thư,” Cung Bá nói nhẹ nhàng. “Và trong trường hợp này, e rằng cả hai bên đều đang tin vì có tình cảm.”
Bàn tay Lăng Hiên siết lại bên sườn. Bích Ngọc nhìn thấy các khớp ngón trắng bệch. Cô lắc đầu thật nhẹ với ông. Đừng. Nếu ông phản ứng, câu nói của Cung Bá thành sự thật.
Thành Chủ im lặng rất lâu, chỉ có ánh đuốc nhảy trên mặt ông. Cuối cùng ông thở ra một hơi dài, cái thở của người phải làm điều trái ý mình.
“Luật Trung Châu nói rõ,” ông bắt đầu chậm rãi. “Người đã đề xuất mở Hầm, lại sống ngay trên lối ngầm vào Hầm, phải ở yên một chỗ cho đến khi điều tra xong. Đó không phải là hình phạt. Đó là thủ tục.” Ông nhìn cô, và trong mắt có một nỗi xin lỗi không nói được thành lời. “Cô sẽ ở trong phòng sách của thư viện. Có người canh cửa. Cô được ăn, được đọc, được viết. Cô không được ra ngoài.”
“Thành Chủ!” Lăng Hiên cất giọng.
“Thượng thư.” Thành Chủ nhìn ông, và ông ngừng. “Ông cũng không nên can thiệp. Nếu ông muốn cô ấy được trả lại sạch sẽ, thì đừng làm gì khiến người ta nghi ngờ thêm.”
Bích Ngọc nhìn Lăng Hiên lần cuối. Ông không nói gì. Cặp mắt tối sẫm của ông đầy một thứ giận dữ chưa kịp thành lời, và cô nhận ra, với một cảm giác thật lạ lùng, rằng ông cũng đang cố giữ cho cô.
Họ đưa cô lên cầu thang xoắn, qua đại sảnh vắng lặng, về phòng sách. Hai người lính đứng ngoài, lịch sự và im lặng. Cửa khép lại, tiếng chốt rơi xuống.
Bảo An đã ngồi sẵn trong góc, hai mắt sưng húp, ôm một chồng thẻ giấy trắng như ôm một đứa trẻ. Cậu ngẩng lên nhìn cô, môi run run.
“Cô giáo, em xin lỗi. Em không biết lối nào cả. Em thề.”
“Ta biết.” Cô ngồi xuống cạnh cậu, chạm vào những tấm thẻ của chính mình, bốn trăm mảnh giấy trắng nhỏ, viết kín những hàng Nguyên Cổ nắn nót. “Bảo An, hãy cho ta biết. Hai tuần qua, em có thấy ai lạ ra vào hầm sách không?”
Cậu cắn môi, nghĩ. Rồi mắt cậu từ từ mở to.
“Có,” cậu thì thầm. “Em không nghĩ ngợi gì. Chỉ thấy một đêm.”