Chương 11: Mưa Trên Mái Ngói

Mưa bắt đầu rơi khi họ rời khỏi tòa án. Maren cởi sợi dây thừng khỏi cổ tay Đức Anh ngay giữa hành lang và ném nó vào góc. Cô không giải thích, anh cũng không hỏi. Họ chạy.

Mái nhà kho phía đông, nơi Wren thường ngủ, ướt đẫm và trống rỗng. Tấm bạt rách đã bị kéo lệch, chiếc túi vải đựng vụn bánh mì nằm lật úp, một chiếc khăn rách vương trên mép ngói. Maren ngồi thụp xuống, ngón tay sờ vào vệt trầy dài trên lớp rêu.

“Nó kéo lê. Nó không đi tự nguyện.”

Một cái đầu nhỏ nhô lên từ mái bên cạnh, tóc dựng đứng vì nước mưa. Là một cậu bé chừng tám tuổi, mắt tròn xoe, hai tay ôm chặt một con mèo gầy gò. “Chị Wren bị bắt lúc chạng vạng,” cậu thì thào. “Hai ông. Một ông thọt. Chị đạp vào chân ông thọt, rồi cắn tay ông kia, rồi họ quấn chị vào bao tải.”

“Họ đi hướng nào?”

“Phía sông.” Cậu bé do dự, rồi chìa tay ra. Trong lòng bàn tay nhỏ xíu là một nửa thỏi than đen. “Chị Wren thò tay ra khỏi bao, vạch lên tường lúc họ khiêng chị đi. Ba vạch là dấu của tụi em. Nghĩa là có nạn, đi theo.”

Đức Anh nhìn nửa thỏi than. Chính anh đã đưa nó cho con bé hôm đầu, và nhớ ra hai tay nó lấm lem than lúc vẽ chiếc nhẫn, nhớ ra nó đã nhét phần còn lại vào áo. Anh quay sang Maren.

“Tìm trên các góc tường.”

Họ tìm. Dọc theo ngõ sau chợ cá, trên một cột đèn gần cầu thang đá, ở đầu một con ngõ ướt sũng, dưới mái hiên che mưa hẹp, ba nét vạch đen ngắn xếp song song, vẽ vội bằng thứ gì đó nhỏ và gấp. Rồi lại ba nét ở khúc cua kế tiếp, trên tường nhà thuộc da bỏ hoang bên sông. Mùi da sống và nước vôi thấm vào ngõ, nồng đến mức cay mắt.

Xưởng thuộc da nằm cô độc ở khúc quanh của sông, hai tầng, mái ngói xệ xuống ở một góc, cửa sổ dán ván. Có ánh đèn le lói lọt qua khe tầng dưới. Hai bóng người đứng dưới hiên, che áo choàng. Một chân phải nhô ra, kéo lê.

Maren nấp sau đống thùng, thì thầm: “Hai tên canh cửa. Có thể thêm bên trong. Ta chỉ có một thanh kiếm.”

“Và tôi có một cái miệng.” Đức Anh nhìn lên mái, nơi một ô cửa trời nhỏ bằng ván lung lay trên góc nhà xệ xuống. “Cô leo lên đó, vào bằng cửa trời. Khi cô vào, tôi cần chúng nhìn về phía khác.”

“Ngươi định làm gì?”

“Thương lượng.”

Anh không đợi cô trả lời. Anh đứng dậy, bước ra khỏi bóng tối, lội qua vũng nước, đi thẳng tới hiên với hai tay giơ cao. Hai bóng người rút dao. Kessler quay sang, mặt gã nửa sáng nửa tối, khuôn mặt vuông thô, vết sẹo cắt qua một bên mày. Cẳng tay phải gã quấn băng dày.

“Ồ,” gã nói, gần như vui vẻ. “Con chim tự bay về lồng.”

“Tôi đến để đổi,” Đức Anh nói. “Con bé chỉ là một đứa trẻ. Người ông cần là tôi.”

“Ta cần ngươi chết.”

“Ông cần tôi im lặng. Hai việc đó khác nhau.” Anh ép giọng bình tĩnh, nhịp nhàng, như đang phát biểu trước tòa. Anh chậm rãi bước thêm hai bước, mưa chảy dọc má vết rạch. “Nhưng ông bắt nhầm người. Bắt con bé cũng chẳng có tác dụng gì. Tờ giấy bé vẽ chiếc nhẫn đã nằm trong tay phán quan trưởng từ hôm qua, niêm phong, đóng dấu. Dù nó sống hay chết, tờ giấy vẫn nói thay nó.”

Gã thọt nhíu mày. “Nhẫn nào?”

“Chiếc nhẫn vàng, đá xanh, vết nứt hình trăng lưỡi liềm. Của người đứng ở miệng hẻm.” Anh thấy gã cứng người. Một giây, hai giây. “Ông chưa kể cho ông ấy nghe chuyện con bé nhìn thấy rõ đến vậy, đúng không? Ông chỉ báo là bắt được rồi.”

Hai tên canh cửa đưa mắt nhìn nhau. Gã bên trái bỗng lấy khuỷu tay chọc nhẹ bạn mình và lùi lại nửa bước. Kessler gầm lên, lao tới nắm lấy cổ áo Đức Anh, kéo anh sát mặt.

Đúng lúc đó, từ phía trên đầu, một tiếng ván gãy vang lên, rồi tiếng người rơi xuống nền gạch.

Mọi thứ diễn ra rất nhanh. Maren lọt qua cửa trời, tiếp đất trên đống da chất cao, lăn một vòng, kiếm ra khỏi vỏ. Trong ánh đèn dầu chập chờn tầng dưới, cô thấy một bao tải vải thô trói chặt trên bàn thuộc. Hai tên canh cửa cuống cuồng lao vào trong. Đức Anh tận dụng lúc Kessler quay đầu, đập mạnh bàn chân vào ống chân bên phải của gã, đúng chỗ đang kéo lê. Gã rống lên, buông tay. Anh lăn người, lao vào cửa.

Trong xưởng, Maren đã chém đứt dây trói. Wren thò đầu ra khỏi bao tải, tóc dựng ngược, miệng nhét mảnh vải. Nó tự nhổ ra, hét lên một từ rất khó nghe ngay lập tức, và đạp thẳng vào đầu gối gã nào đang lao tới.

“Lên mái!” nó hét với Đức Anh. “Đừng đi cửa! Theo tôi!”

Họ trèo. Wren leo như sóc lên đống da chất cao, qua cửa trời, ra mái ngói trơn như mỡ dưới mưa. Maren đẩy Đức Anh lên sau, rồi lên theo, kiếm vẫn cầm trong tay. Phía sau, Kessler và hai tên canh cửa trèo lên, chậm hơn, nặng nề hơn. Mưa quất vào mặt họ như roi.

Wren dẫn đường qua những mái nhà liền kề, chân trần bước trên các đường gờ ngói mà đêm nào nó cũng thuộc lòng. Đức Anh theo sau, tim đập như muốn vỡ, nhìn xuống khoảng trống đen ngòm giữa hai dãy nhà. Có một chỗ phải nhảy qua khoảng hở rộng một sải tay. Wren nhảy trước, nhẹ như không. Maren đẩy anh sang. Anh nhắm mắt, nhảy, và cảm thấy mái ngói ướt trượt dưới gót giày.

Phía sau, tiếng Kessler gầm vang, rồi tiếng ngói vỡ. Gã thọt chân không nhảy nổi khoảng hở. Gã đứng trên mép mái, ngực phập phồng, nhìn họ biến mất vào mưa. Rất lâu sau, khi họ chạy đến chân tường nhà thuốc Pelham, Đức Anh vẫn còn nghe thấy trong đầu giọng gã, khàn khàn:

“Ta sẽ gặp ngươi ở tòa.”

Wren ngồi trên giường Pelham, quấn trong một tấm chăn len thô, uống canh nóng bằng cả hai tay. Lão thầy thuốc ngồi bên cạnh, lẩm bẩm chửi những thằng cha dám bắt trẻ con. Trời đã hửng ở phía đông, một vệt xám bạc trên mái đền. Chuông giờ thứ sáu vang lên từ xa.

Đức Anh dùng dao cạo của Pelham sửa lại bộ râu, rửa vết rạch trên má, vuốt phẳng chiếc áo sơ mi nhàu nhĩ mà mấy ngày nay anh chưa thay. Maren đứng bên cửa sổ, tay cầm chiếc áo choàng khô.

“Ba giờ nữa,” cô nói.

“Đủ để ngủ một lúc.”

“Ngươi ngủ được?”

Anh nghĩ một chút. “Không.”