Chương 9: Kho Số Bảy

Lệnh của phán quan trưởng được đóng dấu vào sáng ngày thứ sáu, muộn hơn Maren mong, sớm hơn Đức Anh dám hy vọng. Họ đi ngay trong buổi sáng ấy. Kho số bảy nằm ở cuối bến, sau hàng dãy kho len cũ kỹ, nơi nước sông vỗ vào chân cột gỗ mục. Mùi mỡ cừu, hắc ín và cá ươn quện vào nhau dày đến mức Đức Anh phải thở bằng miệng. Liese đi đầu, tay cầm chìa khóa bằng đồng đã xỉn. Maren theo sau, kiếm đã rút nửa vỏ. Người lính trẻ tên Joss canh ngoài cửa, còn Đức Anh đi giữa, sợi dây thừng nối cổ tay anh nằm lỏng trong tay Maren.

Bên trong tối đặc, chỉ có vài vệt nắng lọt qua kẽ ván. Hàng chục kiện len chất cao tới trần, xếp theo hàng, giữa những lối đi đủ một người lách qua. Trên đầu, một giàn ròng rọc dựng giữa nhà với sợi dây thừng lớn buộc vào một cột trụ, treo lơ lửng một kiện len lớn như tảng đá. Ở góc phòng có một cái cân đòn to bằng gỗ sồi, đĩa đồng bóng loáng, loại người ta dùng cân hàng nặng.

“Bao thứ ba,” Liese nói. “Kệ nào?”

“Có lẽ là dãy gần cân.” Đức Anh đếm từ phải sang trái. “Cha cô tính đây là nơi tiện nhất: có chỗ để thử, không cần đem ra ngoài.”

Bao thứ ba, từ trái sang, dưới một chồng vải thô. Maren dùng dao rạch đường chỉ khâu. Len bung ra thành từng mảng bông xám. Giữa lòng kiện, bọc trong một tấm vải dầu thắt dây gai, là một vật nặng. Đức Anh tự tay kéo ra, đặt lên bàn gỗ sát tường.

Ba món. Một lá thư gấp, đóng dấu sáp xanh. Và một quả cân bằng đồng, hình trụ, đầu trên có vòng cầm, mặt đáy khắc con dấu hoàng gia và chữ số “chín”, bên cạnh đó là chiếc nhãn nhỏ buộc bằng chỉ đỏ ghi nét chữ nghiêng quen thuộc: “Lấy từ phòng cân của Hội. Nhà ta đã hỏi, họ không nhận mất.”

Cạnh đó, một quả cân thứ hai, nhỏ hơn một chút, ghi chữ số “tám”, mặt đáy khắc cùng loại dấu hoàng gia nhưng sắc nét hơn, vết đúc cũ.

“Quả cân tám trong bộ cân gốc của ông nội ta,” Liese nói. Cô chạm vào, rồi rụt tay lại như bị bỏng. “Cha ta bảo nó đã được thợ cân hoàng gia kiểm định bốn chục năm trước.”

Đức Anh bê hai quả cân tới bàn cân đòn. Anh đặt quả “chín” lên đĩa trái, quả “tám” lên đĩa phải. Đòn cân lắc nhẹ một nhịp, hai nhịp, và dừng lại ngang bằng, hai đĩa đứng yên trong cùng một mặt phẳng. Ba người nhìn đòn cân không thốt nên lời.

Trong im lặng, chỉ nghe tiếng sóng vỗ ngoài bến.

“Quả cân khắc chữ chín,” Đức Anh nói, “nặng đúng bằng quả cân khắc chữ tám. Mọi thứ hàng hóa mà thương hội cân bằng quả cân này, thương nhân đều bị tính nhiều hơn một phần tám so với thực tế. Họ không cần sửa sổ. Chỉ cần sửa quả cân.” Anh nâng quả “chín” lên đo lại, tay cảm thấy trọng lượng lệch với kích thước. “Ruột nó rỗng một phần. Đúc hơi mỏng ở phía trong, và lấp bằng gì đó rẻ hơn đồng.”

“Vật chứng,” Maren nói, thấp. “Nếu mang được tới tòa…”

Một tiếng thét ngắn vang lên ngoài cửa, tắt ngay như bị bóp nghẹt. Rồi một tiếng thịch nặng, người ngã xuống ván.

“Joss!” Maren xoay phắt người, kiếm ra khỏi vỏ.

Cánh cửa mở toang, ánh sáng đổ vào thành một vệt chói. Chân cà thọt bước vào, đinh sắt nghiến lên ván gỗ. Kessler, ống tay áo phải quấn băng thấm máu đã sẫm lại, theo sau là bốn gã đàn ông cầm gậy gỗ và dao găm.

“Giao cái bọc ra.” Giọng gã khàn đặc như người đang đau. “Đừng làm chúng ta mất công.”

Maren đứng chắn trước bàn. “Ngươi dám đánh lính tuần vệ.”

“Ta không đánh gì cả. Nó ngủ.” Gã nhếch môi. “Ngươi cũng sẽ ngủ.”

Bốn gã tản ra thành hình quạt giữa các lối đi chật. Maren buông dây, đẩy Đức Anh lùi lại phía sau, kiếm thủ thế. Liese nấp sau một thùng dầu, hai tay ôm cuốn sổ vải buồm. Đức Anh nhìn quanh, đếm: năm kẻ địch. Một lính tuần vệ. Một kiện len treo trên đầu.

Anh nhìn lên giàn ròng rọc. Sợi dây buộc vào cột trụ bằng một nút cố định đơn giản, và cột trụ ấy cách chỗ anh hai bước.

“Maren,” anh nói khẽ, “lùi về phía cân. Dẫn họ vào lối giữa.”

“Ngươi nói gì?”

“Tin tôi.”

Cô liếc anh một giây, rồi lùi hai bước, rồi ba bước, kiếm vẫn quét một đường rộng khiến hai gã đầu tiên phải tránh. Họ bám theo vào lối đi giữa, đúng dưới kiện len treo, vai kề vai. Kessler đứng ở đầu lối, chưa vội vào.

Đức Anh luồn tay vào khoảng trống giữa hai kiện, nắm lấy nút buộc trên cột trụ. Dây căng như dây cung, nút thắt cứng vì ẩm. Anh dùng chiếc măng-sét còn lại, đầu chốt bẻ cong, cạy vào kẽ thắt. Một lần. Hai lần. Dây bắt đầu trượt.

“Tránh ra, Maren!”

Cô lao nghiêng sang một bên. Nút thắt bung. Sợi dây gai vọt qua ròng rọc kêu rít, và kiện len nặng cả tạ rơi xuống như một tảng mây xám, đè gọn hai gã đầu tiên xuống sàn. Bông len văng tung tóe, bụi mù mịt. Hai tiếng kêu tắt nghẹn.

Kessler gầm lên. Gã xông vào, nhanh hơn nhìn thấy, đạp tung chồng kiện. Maren hứng lấy đòn của gã đồng bọn thứ ba bằng lưỡi kiếm, đá vào gối hắn, quật chuôi kiếm vào thái dương, hắn đổ xuống. Gã thứ tư lùi vài bước, rồi quay đầu bỏ chạy.

Kessler đã tới bàn gỗ. Gã chộp lấy tấm vải dầu cùng lá thư, giật mạnh. Đức Anh lao tới nhưng gã hất cùi chỏ vào ngực anh, khiến anh ngã ngửa vào chồng len. Gã thoáng nhìn quả cân đồng trên cân đòn, rồi nhìn Maren đang lao tới. Gã quyết định ngay: chỉ cần lá thư là đủ. Gã quay người, chân phải kéo lê, biến vào cửa sáng chói.

Maren định đuổi, nhưng cô dừng lại, nhìn Liese run rẩy sau thùng dầu, nhìn Đức Anh đang gượng ngồi dậy, nhìn Joss nằm ngoài cửa. Cô ném thanh kiếm xuống đất, vội chạy về phía người lính.

“Còn thở,” giọng cô nghẹn. “Chỉ bị đánh vào đầu.”

Chưa kịp thở, tiếng giáp sắt vang lên bên ngoài, đều và nặng. Mười lính tuần vệ khác ùa vào kho. Cuối hàng, thở khò khè, mặt đỏ gay là Galvin.

Ông ta nhìn quanh: hai gã nằm dưới đống len, một gã bất tỉnh, kiện len rách toạc, Maren cúi bên một lính bị thương, Liese co ro, và Đức Anh trong bộ quần áo dính bông len, đứng cạnh một bàn cân hai đĩa đang cân bằng nhau tuyệt đối.

“Có người báo bị cáo trốn khỏi sự giám sát,” Galvin nói chậm. Ông nhìn quả cân, nhìn đòn cân. “Tất cả vật này là vật chứng. Ta sẽ niêm phong và giữ tại kho của tòa.”