Chương 6: Đêm Thứ Hai Trong Xà Lim

Maren tiễn anh về nhà lao khi chuông thành đã điểm ba hồi chiều. Trước cửa xà lim, cô đứng lại lâu hơn cần thiết, tay vẫn chạm vào chuôi kiếm.

“Ta phải về doanh trại thay phiên,” cô nói. “Cai ngục đêm nay là Teague. Ta không quen hắn.”

“Tôi cũng không quen ai ở đây.”

“Thế thì ngươi đừng ngủ sâu.”

Cánh cửa sắt khép lại. Tiếng bước chân cô xa dần trên hành lang đá, sau đó là tiếng chìa khóa của Teague xoay nặng nề, một người đàn ông trung niên mặt bủ, hơi thở nồng mùi rượu rẻ. Hắn nhìn Đức Anh bằng ánh mắt né tránh rồi biến đi, để lại mùi mồ hôi và ngọn đèn dầu leo lét ở cuối dãy.

Đức Anh ngồi yên đợi đến khi tiếng chân hắn hoàn toàn tắt. Rồi anh làm việc anh đã nghĩ đến từ hôm đầu tiên tỉnh dậy.

Đôi măng-sét của anh vẫn còn đó. Gã lính lục túi quần áo anh, lấy ví, đồng hồ đeo tay, nhưng không ai chú ý đến hai chiếc khuy cổ tay bằng thép, hình vuông nhỏ, mỗi chiếc có một chốt hãm mảnh như que kim. Anh tháo một chiếc ra, bẻ cong chốt thành hình chữ L bằng cách ép vào cạnh đá, và bắt đầu thọc vào ổ khóa còng.

Cái khóa cổ lỗ làm anh mất gần hai giờ. Anh làm việc trong bóng tối bằng xúc giác, kiên nhẫn và chậm, với những ngón tay từng mở không biết bao nhiêu tủ hồ sơ thất lạc chìa. Cuối cùng, một tiếng tách rất khẽ vang lên. Vòng sắt bật mở. Anh không tháo xích ra khỏi tường: anh chỉ để nó trượt khỏi cổ tay, rồi cuộn gọn trong lòng bàn tay, đầu còn lại vẫn móc vào vòng tường.

Sau đó anh gom rơm, bó nó thành hình một người nằm co, đắp tấm chăn rách lên. Anh lùi vào góc khuất sau cánh cửa, nơi bóng tối đậm nhất, quấn một đoạn xích quanh cổ tay phải.

Anh ngồi đó, tim đập đều, nghe tiếng chuột chạy.

Canh ba, ngọn đèn cuối hành lang vụt tắt.

Đức Anh nín thở. Không có tiếng chìa khóa. Cánh cửa xà lim hé ra, lặng như thể được tra dầu. Và rồi anh nghe thấy.

Một bước chân nặng, trầm. Tiếp theo là tiếng lết, ngắn, rít lên trên nền đá. Rồi lại bước nặng. Rồi lại tiếng lết.

Anh nhắm mắt trong giây lát, nhớ lại những khuôn thạch cao trắng trong hẻm, những đinh sắt ở gót phải.

Bóng người to lớn lách vào cửa, cúi xuống để khỏi chạm khung. Trong thứ ánh sáng mờ đục từ khe tường, Đức Anh nhìn thấy một vệt sáng ngắn, mảnh, ba cạnh. Gã đàn ông bước hai bước đến bó rơm, dừng lại, giơ tay.

Nhát đâm đi xuống nhanh như một cái chớp.

Rơm xẹp, mạt rơm bay lên. Gã khựng lại một nhịp, nhận ra mình đâm vào khoảng không.

Đức Anh không do dự. Anh nhào ra từ sau cánh cửa, dồn cả người vào hông gã, tay phải quật mạnh sợi xích lên và quấn thành hai vòng quanh cẳng tay đang cầm dao. Gã gầm lên một tiếng thấp. Cả hai ngã lăn, vai đập xuống nền đá. Đau như vừa có ai dùng búa nện vào xương sườn anh. Anh siết xích hết sức. Những mắt xích gỉ nghiến vào da thịt qua lớp áo, và anh nghe một tiếng rít tức giận, rồi tiếng áo rách.

Nắm đấm của gã vung tới, trúng thái dương anh. Mắt anh bùng lên những đốm trắng. Anh cố gắng không buông, nhưng gã quá khỏe, một cú hất người ném anh ngược vào tường, đầu va vào gờ đá. Con dao ba cạnh lướt ngang má anh, để lại một đường lạnh buốt, rồi chậm lại vì sợi xích vẫn vướng trên tay gã.

“Thằng ranh,” gã thở dốc, giọng trầm khàn, nặng mùi hành sống. “Ngươi ngã từ đâu xuống thì cứ về chỗ đó…”

Đức Anh chộp lấy cái gáo gỗ nằm cạnh thùng nước, ném thẳng vào mặt gã. Gã giơ tay cản theo phản xạ. Đúng vào khoảnh khắc ấy anh gào lên, thật to, chỉ một chữ, bằng giọng của người đứng trong phòng xử án gọi một nhân chứng quan trọng:

“CAI NGỤC!”

Tiếng anh dội vang trên hành lang đá.

Gã đàn ông chửi một câu, giật mạnh tay. Mắt xích gỉ bật ra một mảng thịt khỏi cẳng tay gã, máu bắn đen lên tường. Gã rống khẽ rồi lao ra cửa. Tiếng chân lết nặng nề chạy dọc hành lang, kéo theo một đường máu tối thẫm.

Ở đầu hành lang có tiếng la, tiếng chân chạy gấp và tiếng kiếm rút khỏi vỏ. Maren xuất hiện trong ánh đèn rọi qua khung cửa, thở hổn hển, áo da khoác vội, tóc chưa kịp bện.

“Ngươi còn sống?” Cô lao vào xà lim, đỡ anh dậy.

“Đủ để nói chuyện.” Anh chạm vào má, các ngón tay dính chất lỏng ấm. “Hắn chạy rồi.”

“Ta không về doanh trại. Ta ngồi ngoài cổng, nghe ngươi hét.” Cô thở ra một hơi. “Hắn lao qua mặt ta ở cửa bếp rồi trèo tường ra ngoài ngõ, thọt mà nhanh hơn ta tưởng. Ta chỉ kịp thấy máu. Còn Teague…”

Họ tìm thấy Teague ở phòng cai ngục, gục bên bàn, bình rượu đổ, miệng há ra ngáy đều. Maren lắc vai hắn rất mạnh mà hắn không tỉnh. Trên bàn, ngay dưới bình rượu, có một túi bạc nhỏ chưa mở.

“Thuốc ngủ trong rượu,” Maren nói. “Và tiền để ngủ.”

Đức Anh ngồi xuống chiếc ghế gần đó, ôm hông. Anh để Maren dùng một mảnh vải quấn quanh vết rạch trên má mình, vết xước nông, nhưng sâu hơn cô nghĩ nên rỉ máu lâu. Mười ngón tay anh run nhẹ. Anh để chúng run, vì không có ai nhìn.

“Tôi nghe chân hắn trước khi thấy hắn,” anh nói. “Phải kéo lê, nặng, đinh sắt ở gót phải. Hắn là người chờ trong hốc tường hôm đó. Hắn cầm đúng dao ba cạnh.”

Maren im lặng khá lâu. “Ở thành này có một người thọt chân phải, vạm vỡ, từng là lính đánh thuê. Tên Kessler. Hắn không có nhà cố định.” Cô nhìn băng vải trên tay mình dính máu anh. “Hắn nhận việc vặt từ thương hội. Giữ kho, đòi nợ, thứ không cần hỏi.”

Đức Anh đưa tay vào túi áo, chạm vào mảnh giấy Pelham trao. Trên mép giấy là nửa con dấu tròn có hình chiếc cán cân.

“Thương hội,” anh nhắc lại. “Phải rồi.”