Chương 23: Thiên Đài

Đến chân núi Thiên Đài vào chiều ngày mười một, hắn thấy cả sườn núi đã biến thành một cái chợ im lặng. Lều của các tông phái dựng san sát, cờ hiệu đủ màu bay trong gió, khói bếp cuộn lên từ hàng trăm đống lửa nhỏ. Người ta đứng thành từng nhóm, thì thầm, và khi đoàn của hắn đi qua, những tiếng thì thầm ấy tắt đi như một tấm màn kéo xuống.

Hắn không nhìn ai. Hắn nhìn đường. Chín mươi chín bậc đá xanh dẫn lên đỉnh, mỗi bậc mòn lõm ở giữa vì dấu chân của nhiều đời. Trên cao, sân đá tròn của Thiên Đài nhô ra vách núi như một cái đĩa khổng lồ, chín cây cột đá đen đứng quanh, mỗi cây khắc tên một vị tiền nhân của chính đạo.

Trong sách có đoạn tả nơi này. Tác giả viết rất hay, hắn nhớ từng câu. Chỉ khác là lần trước, khi hắn đứng trên cái đĩa đá đó, hắn đã mang áo đen và một thanh kiếm đỏ như máu.

Người của Hội thu kiếm của hắn tại chân bậc đầu tiên. Họ làm việc một cách lễ phép và dứt khoát, đặt thanh kiếm vào hộp gỗ, đóng nắp, dán niêm phong. Hắn không phản đối. Chu Minh Nguyệt đứng bên cạnh, nhìn cảnh đó với vẻ mặt không nói điều gì, nhưng bàn tay đặt trên chuôi kiếm của chính mình trắng bệch.

Đêm đó hắn ngủ trong một túp lều nhỏ có lính canh hai bên. Ngủ không sâu. Nửa đêm tiếng trống ở xa vọng lại, trầm và đều, và hắn nằm nghe, tay đặt lên ngực, nơi trong sách có một chiêu kiếm đâm xuyên qua.

Sáng ngày mười hai, trời trong, không một gợn mây. Tiếng tù và vang ba hồi.

Hắn leo chín mươi chín bậc đá. Hai bên bậc thang, người ta đứng chen nhau thành từng hàng, áo xanh, áo trắng, áo nâu, áo tím, những gương mặt hắn chưa gặp bao giờ nhìn hắn bằng ánh mắt đã được quyết định từ trước. Một đứa trẻ trên vai cha giơ nắm tay nhỏ, hô theo người lớn một tiếng chưa hiểu nghĩa.

Trên đỉnh, Hội chủ ngồi giữa chín cây cột đá, râu trắng buông dài đến ngực, tay chống trên cây gậy trúc. Hai bên ông là những vị tông chủ đứng đầu các đại phái. Chu Minh Nguyệt bước đến đứng ở hàng người trung lập, ngang hàng với hai vị chưởng môn của Thanh Trúc Môn và Bạch Vân Quán, những người đã đóng dấu làm chứng cho tấm thẻ tre niêm phong. Cả hai im lặng gật đầu chào hắn từ xa, rất nhỏ.

Ở bên trái là một bàn gỗ dài, phủ vải đỏ, trên đó trải ba bức thư. Sau bàn đứng một người đàn ông trung niên mặc áo xám tro, khuôn mặt sạch sẽ, ánh mắt ôn hòa như người vừa làm xong một việc khó nhọc vì đại nghĩa. Ông ta cúi đầu chào hắn, nhẹ nhàng và đầy thương xót.

“Mạnh Thừa, trưởng lão khách khanh của Bích Thủy Tông,” một người đọc to giới thiệu. “Người đã bắt được liên lạc viên tà đạo và trình lên Hội ba bức thư này.”

Bích Thủy Tông. Hắn nhớ cái tên đó trên danh sách tông phái bị Huyền Minh Cung thao túng từ bên trong, danh sách hắn đã trao tay Chu Minh Nguyệt ngày đầu tiên. Trên mặt hắn không có thay đổi nào, nhưng trong ngực, một thứ gì đó trầm xuống như hòn đá thả vào nước.

Người đọc cáo trạng đứng lên, cuộn giấy dài chạm sàn đá. Giọng ông ta vang qua sân đá, bật lại từ vách núi bên kia. Thiên Kiếm Tông, tông chủ Vũ Thiên Hàn, cấu kết tàn đảng Huyết Ma. Cung cấp lương thảo qua bến Phong Lăng đêm mùng chín. Ba bức thư tay, nét chữ do ba người giám định xác nhận là của bị cáo.

Hắn cầm lấy bức thư thứ nhất đưa qua. Nét chữ của hắn. Thật. Giống đến lạnh gáy, từng nét móc, từng cái dấu sắc. Kẻ bắt chước đã tập hàng tháng. Dòng thứ ba viết: lương thảo sẽ chuyển qua bến Phong Lăng đêm mùng chín, canh hai, ba chiếc thuyền, kho muối thứ ba phía nam.

Kho muối thứ ba. Hắn nhớ rõ tin giả thứ nhất, nhớ cả chữ nghĩa lẫn chỗ ngắt câu. Kho muối thứ ba đúng là chi tiết hắn đã thêm vào cho thật hơn.

Nhưng không ai ở đây biết điều đó. Chưa ai biết.

“Bị cáo có nhận nét chữ này không?” Giọng người đọc cáo trạng.

“Nét chữ giống của ta,” hắn đáp, giọng bình thản. “Nhưng nội dung thì chưa từng xuất phát từ tay ta.”

Tiếng ồn dâng lên từ rìa sân, ban đầu thành những tiếng rì rầm, rồi thành những tiếng hô, ngắt quãng, rồi hòa vào nhau. Một tiếng hô vang lên ở đâu đó, rồi hai, rồi ba, và chỉ trong vài hơi thở cả sườn núi bùng lên thành một tiếng reo chung, ngàn cổ họng cùng một nhịp. Giết. Giết.

Hắn đứng giữa tiếng gầm đó, nghe nó dội vào xương sống. Trong sách có đúng đoạn này. Đám đông hò reo. Ngàn người.

Rồi ở phía bên phải Hội chủ, một người bước lên một bước.

Lâm Phong đứng đó, chưa tròn hai mươi, cao và gầy, mặc áo xám đơn giản. Thanh kiếm đeo bên hông có chuôi quấn vải đã sờn, loại kiếm của người luyện nhiều hơn khoe. Tóc buộc gọn bằng sợi dây vải thô. Hắn nhìn đôi mắt người ấy và nhận ra ngay: đôi mắt của đứa trẻ ngồi bên suối nhìn dây câu vào một buổi sáng, trầm và sáng, đã lớn lên mà không đổi.

Lâm Phong nhìn hắn. Không thù hận, không khinh miệt. Chỉ là cái nhìn của người được giao một việc nặng và sẵn sàng làm cho đúng.

Hội chủ gõ gậy xuống sàn đá ba tiếng. Tiếng reo tắt dần như thủy triều rút.

“Bị cáo Vũ Thiên Hàn,” ông nói, “ngươi có điều gì muốn nói trước khi Hội phán quyết?”