Chương 21: Cọc Chủ

Bork không trả lời ngay. Con sói nhìn cây giáo dựng bên cạnh, rồi nhìn Daehyun, và ánh nhìn ấy dài đến mức Grox phải lùi sau gót chân anh.

“Giáo này theo ta bốn mươi mùa,” cuối cùng nó nói. “Ta bẻ từ vách phòng ta ra, nung bằng hơi thở của Dungeon. Chưa ai chạm vào nó ngoài ta.” Mắt vàng chậm chạp đảo sang cái cán xương mới còn nguyên vết bào. “Ngươi là người đầu tiên làm cho nó cái cán.”

“Tôi không xin lấy mất, thưa ông. Tôi xin mượn, rồi làm nó thành thứ giữ cho nhà ông yên.”

“Nhà ta.”

“Hồ này. Tiếng hát của nó. Chỗ ông ngủ.”

Con sói im lặng. Đằng sau họ, chuỗi người vẫn truyền đá đều đặn, tiếng thở dốc trộn với tiếng đá nhẹ nhàng đặt xuống sỏi. Ở giữa lòng hồ, vòng nước sôi trắng xóa vẫn phát ra tiếng u u của một cái ấm chưa tắt lửa.

Bork đặt bàn tay lên ngàm giáo, siết lại, xoay nhẹ một cái. Tiếng xương nứt khô khốc. Đầu giáo rời khỏi cán, nằm gọn trong bàn tay đầy vuốt, mặt trắng ngà phản chiếu ánh nước. Nó chìa ra.

“Làm.”

Daehyun nhận lấy bằng cả hai tay. Kỹ năng bật ra tức thì, nhưng lần này anh không đọc thông tin. Anh chỉ nhìn đầu giáo trong lòng bàn tay, thấy nặng hơn mọi thứ anh từng cầm, và nhớ lại tiếng ông nội: món nào rời khỏi tay mình đều phải có chữ ký.

“Grox, lò.”

Con kobold chạy biến vào khe đá, lát sau lôi ra chiếc lò xách tay anh đã bỏ lại mấy hôm nay, bọc kín trong một tấm da cũ để than khỏi ẩm. Cheon, cuối chuỗi người, đã cho nhân viên đưa xuống ba bao than hoa theo yêu cầu truyền qua bộ đàm. Mog chạy đi lấy ống thổi. Than bắt lửa trong vài phút, khay Ferrite ở đáy lò đỏ lên màu cam sậm.

Anh còn một thỏi Ferrite dự phòng. Đêm qua anh nấu dư một mẻ theo thói quen của ông nội: bao giờ cũng làm thừa một món, vì sẽ có lúc cần, mà đến lúc cần thì lò đã nguội. Thỏi dài chín mươi phân, dày năm phân. Anh bỏ nó vào lò, rồi đặt cạnh nó đầu giáo của Bork.

“Dongsu.”

Người Tanker đã đứng sẵn, búa tạ trên tay. Một nhịp nhẹ, một nhịp nặng. Anh nhìn lò. Thỏi Ferrite đỏ dần, đầu giáo trắng ngà chuyển sang màu hổ phách. Tiếng bễ rít lên. Hơi nóng táp vào mặt, và anh thấy trong tầm mắt hai hàng người im phăng phắc, Hunter lẫn nhân viên kho, đứng dừng giữa chừng với những khối đá trong tay.

Anh gắp thỏi Ferrite đặt lên một phiến đá phẳng dùng tạm làm đe. Dongsu giơ búa tạ. Nhát đầu tiên nện xuống, tia lửa bắn vào ánh sáng trắng. Ferrite kêu lên như chuông, trong và ngắn. Anh vuốt ngàm bằng búa nhỏ, nhịp theo nhịp nặng của Dongsu, khoét lõm đầu thỏi theo hình đầu giáo, rồi ghép khít. Bốn lần nung. Bốn lần rèn. Mồ hôi chảy vào mắt anh, cay xè.

Mối nối xong là lúc hoa văn bắt đầu. Anh lấy từ túi một mảnh xương đen mài nhọn làm đục, vì chỉ thứ cứng hơn đầu giáo mới khắc nổi đầu giáo. Anh đặt mũi đục lên mặt kim loại và khắc hoa văn xoắn ba nhánh, lần này sâu hơn, rộng hơn, chia thành chín nhánh nhỏ chảy xuống thân. Mỗi đường đục mất nhiều phút. Mỗi lần xong, anh dùng búa nhỏ gõ nhẹ vào mặt đầu giáo và nghiêng đầu nghe.

Tiếng ngân hơi lệch.

Anh khắc thêm. Gõ. Lệch. Anh nhớ lại những lần ngồi bên bờ tây, nhớ cái nốt cao đều đều mà đá hát trước khi có chuyện. Anh nhắm mắt. Ba cái cọc ở rìa đang ngân cùng một nốt, mảnh và ấm. Tiếng búa của anh phải chạm đúng nốt đó. Phải là chính nó, không cao hơn, không thấp hơn.

Anh khắc thêm hai đường nữa, mỏng như sợi tóc. Gõ.

Nốt vang lên trong và ngắn, rồi ngân dài. Rất khẽ, nó chồng lên tiếng ngân của ba cái cọc, và ba tiếng cộng thành một.

“Được rồi,” anh nói, giọng khàn đặc. Anh mở mắt, nhìn Bork. “Còn phải đóng nó xuống tâm hồ.”

Con sói đứng dậy, vết thương bên sườn rỉ máu ra bộ lông xám. Nó không chờ ai nói. Nó bước thẳng vào hồ, nước sôi lục bục quanh chân nó, không một gợn đau. Nó cầm lấy chiếc cọc từ tay Daehyun, nhấc bổng nó lên như nhấc một cọng củi, và đứng giữa tâm hồ, nhìn xuống vòng nước trắng sôi dưới chân.

Daehyun lội theo. Nước ấm như nước tắm. Anh dừng cạnh con sói, tay đặt lên thân cọc để giữ thăng bằng, ngước nhìn nó.

“Một nhịp nhẹ, một nhịp nặng,” anh nói. “Ông nghe tiếng đá. Đến khi tiếng đầu giáo trùng với tiếng của hồ thì dừng.”

Bork gật đầu một cái. Mũi cọc chạm vào tâm vòng nước trắng, và cả cái hồ rúng động. Lòng bàn tay con sói áp lên đuôi cọc, đẩy xuống một đoạn dài bằng một ngón tay. Rồi lại một đoạn. Nó đóng cọc bằng sức của bàn tay không, nhịp đều như tiếng búa, một nhẹ, một nặng, và với mỗi nhịp, nước quanh thân cọc tối đi một chút, rút từng vòng, từng vòng, như vết thương co miệng.

Một nhịp nhẹ. Một nhịp nặng.

Ánh trắng trên tâm hồ co lại thành một đốm sáng chỉ còn bằng nắm tay, rồi bằng viên bi. Trên bờ, chuỗi người đứng bất động. Ở bờ đông, những phiến đá mới đặt bắt đầu ngân lên cùng lúc, nốt này tiếp nốt kia, trầm và ấm, chồng lên tiếng ngân của ba cái cọc rìa, rồi chồng lên tiếng của đầu giáo giữa hồ. Cả hang cộng hưởng. Chỗ nào Daehyun cũng nghe thấy: vách đá, trần hang, ngay trong xương ngực anh.

Cọc chìm đến mức thân Ferrite chỉ còn hở một đốt tay. Bork rút tay lên. Tiếng ngân hạ giọng, tròn trịa, rồi lắng.

Daehyun đặt lòng bàn tay lên mặt đầu giáo, nơi nước vừa thôi sôi. Kỹ năng hiện lên dòng thông tin cuối cùng của cái đêm dài này.

Mức nạp mana của lớp Ferrite lòng hồ: bốn mươi bảy phần trăm. Bốn mươi hai. Ba mươi chín.

Vết nứt trắng trên vách đã chuyển thành màu vàng nhạt, rồi mờ dần, khép lại như vết rạn trên men gốm được nung đúng lửa. Trên trần hang, mưa bụi đá ngừng hẳn. Chẳng còn tiếng rù rù từ dưới sâu. Chỉ còn một âm thanh rất khẽ lan ra từ mọi hướng, một nốt cao, tròn và đều.

Đá hát.

Anh đứng giữa hồ, nước ngang ngực, nghe nó. Từ bờ, ai đó bắt đầu vỗ tay, rời rạc, ngượng ngập, rồi lan ra, vang lên giữa hang như tiếng mưa. Daehyun không quay lại. Anh nhắm mắt, và chỉ nghe thấy tiếng búa của chính mình, vẫn đang ngân trong đầu, hòa vào nốt hát của hồ.