Chương 20: Chuỗi Người Và Quái

Bóng đen bước ra khỏi cầu thang xuống tầng bốn, cao hơn bất kỳ con ogre nào Daehyun từng thấy. Min giương nỏ lên theo phản xạ, tay run đến mức mũi tên rung bần bật. Dongsu giơ thanh đại kiếm, Junho nâng khiên, Vera nghiêng người đặt mình giữa hồ và lối xuống.

“Hạ vũ khí xuống,” Daehyun nói. “Đó là Bork.”

Con sói đứng thẳng bước vào ánh sáng trắng nhạt của hồ. Bộ lông xám tro cháy sém từng mảng, áo choàng da rách tả tơi, một vệt máu sẫm chạy dọc sườn trái. Nhưng cây giáo trong tay nó vẫn thẳng, cán xương mới lắp đã nứt hai chỗ, đầu giáo với những thớ kim loại như vân gỗ vẫn sáng lên một màu trắng ngà dưới mặt nước đang lặng dần.

Nó dừng lại bên bờ hồ. Mắt vàng quét một vòng: ba cái cọc, những vết nứt đã nhạt, nhóm Hunter thở hổn hển, và Grox ló đầu ra từ sau chân Daehyun.

“Thợ rèn,” Bork nói.

“Ông bị thương.”

“Không sao.” Nó nói chậm, mỗi chữ nặng như đá. “Cửa tầng năm vỡ. Ta chặn nửa buổi sáng. Những kẻ điên chạy qua ta thì nhiều. Giờ thưa dần.” Mắt nó dừng lại trên đầu một cái cọc đang phát sáng ấm. “Gốc dưới phòng ta bớt nóng rồi. Là các ngươi?”

“Là ba cái cọc này,” Daehyun nói. “Chưa đủ. Mức nạp vẫn đang ở chín mươi bốn phần trăm. Tôi cần trả lại lớp đá lót ven hồ. Đá đã bị người lấy đi. Giờ đang có người mang trở lại.”

Bork nhìn anh một lúc rất lâu. Rồi nó hạ cây giáo xuống, cắm đầu cán xuống sỏi, và ngồi xuống cạnh hồ như một khối đá tảng. Min thở ra rõ to, rồi vội che miệng.

Bộ đàm của Vera réo lên, rè rè, rồi một giọng bình thản, hơi khản, vang giữa khoảng lặng.

“Cậu Park, tôi là Ryu Sangho. Cậu nghe được không?”

Daehyun cầm lấy bộ đàm từ tay Vera. “Nghe rõ, thưa phó hội trưởng.”

“Số đo địa chấn đang giảm. Hai mươi phút nay giảm đều. Đội kỹ thuật không giải thích được.” Ông ngừng. “Cheon báo cáo đang chuyển đá xuống tầng ba theo ý cậu. Tôi cần biết thêm gì.”

“Nhân lực, thưa ông. Tất cả những ai có thể mang một khối đá hai chục ký, từ cổng xuống đến hồ. Ngay lập tức.”

Một khoảng im lặng. Rồi tiếng Ryu, đã không còn điềm tĩnh như buổi chiều hôm qua. “Tôi sẽ hạ lệnh.”

Mười phút sau, hàng người đầu tiên xuất hiện ở đầu cầu thang.

Không phải một đội hình chiến đấu mà là một chuỗi, trải dài từ cổng xuống tầng một, tầng hai rồi tầng ba, mỗi quãng cách nhau một sải tay. Nhân viên kho Guild trong áo khoác bạc màu đứng xen với Hunter mặc giáp, ai nấy trao tay nhau từng thùng nhựa chứa bốn, năm khối Ferrite xám. Cheon đứng ở đầu trên cùng, cặp kính dày che nửa gương mặt, giọng gào qua những tầng hang vọng xuống: “Nhanh lên! Đừng làm rơi! Cậu thợ rèn cần từng khối một!”

Daehyun thấy một người phụ nữ cầm cung đứng ở đoạn cầu thang tầng hai, truyền thùng nhựa xuống bậc dưới. Cô Archer hạng B, người từng đến xưởng anh với mũi tên đuôi không đều. Cô chạm mắt anh một thoáng và gật đầu. “Mũi tên của tôi vẫn bay thẳng.” Cô nói nhỏ, rồi nhận thùng tiếp theo.

Ở bậc thang cuối, thùng nhựa đến tay Dongsu, rồi Junho, rồi Vera. Từ chỗ đó, chặng đường cuối đến bờ đông chỉ dài ba chục mét, nhưng sỏi trơn, ánh sáng nhập nhoạng và nền hang rung nhẹ. Daehyun đứng đó, đón những khối đá đầu tiên đặt xuống.

“Mặt xám lên trên,” anh nói to, hướng về phía mọi người. “Đặt kề nhau như lát gạch lót lò, đừng chừa khe lớn. Khe nhỏ thì trám bằng mảnh vụn. Mỗi khối nghiêng khoảng ba chục độ, hướng về cái cọc gần nhất.”

Anh ngồi xổm, đặt khối thứ nhất xuống chỗ trống cạnh vết nứt, ép tay xuống. Trên thông tin hiện ra: Ferrite Dungeon cấp thấp, độ tinh khiết tám mươi bảy phần trăm. Mức nạp mana: bốn phần trăm. Khối đá nằm im, hút dần dần, rất chậm, rồi bắt đầu ngân lên một nốt thấp.

Nốt thấp, tròn trịa, đúng như tiếng hát anh đã nghe ở bờ tây những tháng đầu.

Và chuyện kỳ lạ xảy ra: những sinh vật nhỏ bắt đầu bước ra từ các khe đá. Grox đến đầu tiên, hai tay ôm một khối đá nhỏ bằng nắm tay, hơi lảo đảo, đặt xuống chỗ Daehyun chỉ. Krix, tai rách một góc, trở về từ tầng bốn và đứng nép vào bên cạnh, hai tay cầm một mảnh vụn. Mog đầu quấn băng, vai bị bầm, vác một thanh gỗ làm đòn bẩy. Pip nhảy lanh lẹ giữa hàng người với khối đá nặng gấp đôi cơ thể nó, vừa chạy vừa ho sù sụ. Ssarr xuống tận mép nước, hai tay nhấc những khối to nhất, đặt đúng chỗ rồi lùi lại, lưng thẳng như đang làm nghi lễ.

Các Hunter đứng đó thoạt đầu chùng người, tay lăm lăm vũ khí. Nhưng cái chuỗi không dừng. Từ đầu cầu thang, người ta truyền xuống, nhân viên kho đẩy một khối vào tay một Hunter hạng A mặc giáp, người đó nhìn khối đá, nhìn con kobold đang đứng chờ bên cạnh, rồi cẩn thận đặt vào tay nó. Con kobold lảo đảo, nhưng mang đi được.

Giữa dòng người, Daehyun nhìn thấy Gu Taehwan.

Thủ lĩnh Red Hawk đứng bên mép bờ tây, áo giáp đỏ phủ bụi trắng, hai tay buông thõng. Hai thành viên của anh ta đã bị thương và được đưa lên. Anh ta không nói gì, chỉ nhìn đống đá đang xếp dần, nhìn Grox lảo đảo mang khối nhỏ, nhìn bờ hồ nơi bàn rèn của Daehyun từng đặt.

Daehyun không nói. Anh nhìn anh ta đúng một giây, rồi đưa tay chỉ về phía bờ đông, nơi còn nhiều chỗ trống.

Gu im lặng bước đến thùng nhựa gần nhất. Anh ta nhấc một khối đá lên, nặng hơn anh ta tưởng, và mang nó đi.

Con số nhảy theo từng khối. Chín mươi hai. Chín mươi mốt. Tám mươi tám. Tiếng hát của bờ đông lúc đầu chỉ lẻ loi, giờ nhiều nốt cùng ngân lên, trộn với nhau thành một âm thanh dày dần, trầm dần, giống như tiếng chuông xa. Tám mươi. Bảy mươi sáu. Bảy mươi hai.

Rồi con số dừng lại.

Bảy mươi hai. Bảy mươi hai. Bảy mươi ba.

Daehyun đứng thẳng lên, bàn tay đầy bụi đá, mồ hôi nhỏ vào mắt. Anh nhìn quanh. Ba cái cọc vẫn sáng, lớp lót bờ đông đã dày lên một lượt, hàng người vẫn truyền thùng đều đặn. Nhưng chính giữa lòng hồ, nơi nước vẫn sôi nhẹ thành một vòng tròn bằng cái bàn, ánh sáng trắng chưa tắt. Mana vẫn dội lên từ đó, bền bỉ, chậm hơn lúc nãy, nhưng không dừng.

Ba cái cọc ở rìa chỉ ngăn nó lan. Chúng không đóng được cái miệng.

Anh bước lại bờ hồ, nhìn vòng tròn sôi ấy lâu đến mức nghe tim mình đập. Rồi anh quay lại, nhìn con sói ngồi bên mép nước, nhìn cây giáo dựng bên cạnh nó.

Mặt giáo trắng ngà, vân kim loại giống thớ gỗ, nền Ferrite độ tinh khiết chín mươi hai phần trăm xen kẽ những sợi tinh thể đen mảnh như chỉ. Thứ vật liệu duy nhất anh biết có thể làm đầu của một cây cọc đủ mạnh để chạm vào cái miệng đó.

“Ông Bork,” anh nói, giọng nhẹ nhưng chắc. “Tôi cần mượn đầu giáo của ông.”