Chương 19: Ba Chiếc Cọc

Đám đông Hunter chạy ngược lên cầu thang như nước thoát ra khỏi một cái chậu vỡ. Tiếng giáp va vào nhau, tiếng quát tháo, tiếng bộ đàm chồng lên nhau hỗn loạn. Phía trên, chỉ huy Bang vẫn gào lệnh rút. Gu Taehwan được hai thành viên Red Hawk kéo đi, chân anh ta lê trên sỏi, đầu quay lại nhìn hồ với đôi mắt của người vừa thấy hậu quả của một cái búng tay.

Hồ sôi lên sau lưng họ.

Daehyun không rút. Anh quỳ xuống bên bờ đông, cởi ba lô, rút ba chiếc cọc ra khỏi lớp vải dầu. Đầu xương đen ngân nhẹ trong tay anh, ấm lên rõ rệt. Dưới chân anh, những vết nứt tinh thể trắng chạy như mạng nhện, và chỗ nào chúng rẽ nhánh, các phiến đá hai bên lệch nhau vài phần trăm mức nạp. Anh đọc con số, đọc chênh lệch, rồi đọc chênh lệch của chênh lệch. Anh đã tập đọc những con số ấy suốt mấy tháng nay mà không biết để làm gì.

Kỹ năng không cho anh bản đồ. Nhưng chênh lệch giữa hai phiến đá cho anh biết mana chảy từ đâu sang đâu, như người thợ đứng cạnh lò đoán được dòng lửa đang chạy theo ống nào.

“Ba điểm,” anh nói với Vera, người vẫn đứng bên cạnh, kiếm trong tay. “Ba chỗ mà vết nứt rẽ nhánh lớn nhất. Một ở đây. Một ở phía hang cá. Một sát vách phía bắc.”

“Anh cần gì?”

“Búa tạ. Dongsu.”

Dongsu đã đến sau lưng anh, chậm rãi tháo cái búa tạ mười hai cân buộc dưới ba lô, vẫn chiếc búa đã rèn cả đêm qua. Junho và Min, chàng trai trẻ vác nỏ, chạy theo. Hwang kéo cuộn bản đồ ra, nhưng không cần dùng.

Dưới cầu thang tầng bốn, tiếng móng vuốt cào đá đang gần.

Cọc đầu tiên. Daehyun đặt mũi nhọn vào chỗ hai vết nứt giao nhau, mở rộng hai tay giữ thân cọc thẳng đứng. Dongsu giơ búa tạ lên qua vai, rồi hạ xuống. Tiếng sắt nện vào xương đen trầm và chắc. Mũi cọc lún vào nền đá một đốt tay. Nhát thứ hai, cọc thụt thêm một gang. Nhát thứ ba, bốn, năm. Sau nhát thứ sáu, thân Ferrite xanh thép chìm đến nửa, và đầu xương đen bắt đầu phát sáng, trước là ánh đỏ nhạt, sau chuyển dần sang ánh trắng ấm.

Những vết nứt quanh cọc co lại.

Chúng không biến mất, nhưng ánh sáng trắng rút khỏi các đường vân gần nhất như nước rút khỏi kẽ cát. Trên phiến đá bên cạnh, con số nhảy từ chín mươi chín xuống chín mươi tám.

“Có tác dụng,” Junho thốt lên.

“Chưa đủ.” Anh vác chiếc cọc thứ hai. “Đi.”

Họ chạy dọc bờ hồ giữa tiếng gầm vọng từ lối xuống, ánh sáng trắng nhấp nháy trên vách. Đến hang cá, Pip bò ra từ một khe đá, tay còn ôm cần câu gãy, mắt tròn xoe. Ssarr đứng sau nó, hai tay giữ ngọn giáo đã được làm lại, vảy xanh sẫm dựng đứng. Hai con nhìn họ, không nói, rồi nhìn cái cọc trong tay Daehyun.

“Pip giúp,” con goblin nói, giọng run nhưng rõ.

“Ssarr giữ cửa,” con lizardman nói.

Daehyun không kịp hỏi hai đứa giúp bằng cách nào. Cọc thứ hai đóng xuống ngay sát vách hang cá, nhát nối nhát. Lần này Ssarr đứng chắn ở phía trước, ngọn giáo hạ thấp, mắt nhìn thẳng vào lối xuống, nơi bóng đen đang ùa ra.

Chúng đến.

Hai con ogre đi đầu, thân thể nâu xám, mắt trắng bệch, miệng sùi bọt. Sau chúng là một đàn goblin, rồi lizardman, rồi những thứ anh không có thời gian nhìn. Chúng không nhắm vào nhóm người. Chúng chạy lên, theo hướng cầu thang đi lên tầng hai, nhưng vài con vấp phải vách nứt, rẽ ngoặt, lao thẳng vào nhóm đang đóng cọc.

Dongsu nhấc thanh đại kiếm lưỡi đen lên, đỡ lấy nhát chùy đầu tiên của ogre. Tiếng kim loại vang lên trầm đục. Junho chen vào bên cạnh, dùng khiên đẩy lệch hướng. Vera lướt qua, kiếm lóe lên cắt gân chân con ogre thứ hai, nhanh và gọn như người từng làm nghìn lần.

Cọc thứ hai đã xuống được một nửa. Daehyun chộp lấy chính cây búa tạ của Dongsu, vì Dongsu đang bận đỡ chùy. Anh vung lên với toàn bộ sức mình, cánh tay run rẩy, từng nhát đau buốt đến tận xương.

Ánh trắng ấm lan ra từ đầu cọc. Lan đến chỗ con ogre đang vật lộn với Junho, và con quái vật khựng lại. Mắt trắng của nó chớp một cái, rồi một vòng nâu mờ hiện ra quanh con ngươi. Nó đứng ngẩn người, như vừa bị đánh thức giữa giấc mơ xấu, nhìn bàn tay mình, nhìn cái chùy, nhìn nhóm người xung quanh. Rồi nó lui lại ba bước, quay đầu, loạng choạng lẩn vào bóng tối.

“Nó dừng,” Min thì thào, vẫn ôm cái nỏ chưa bắn phát nào. “Con quái vật dừng lại.”

“Mana quá tải làm chúng điên,” Daehyun hổn hển nói. “Cọc rút bớt đi, chúng tỉnh lại.”

Cọc thứ ba. Họ chạy đến vách bắc, nơi vết nứt lớn nhất chạy dọc, và lần này Dongsu đón chiếc búa tạ lại từ tay anh, không nói một lời. Nhát thứ nhất, hai, ba, bốn. Daehyun giữ cọc, mắt nhìn thẳng vào ánh sáng trắng đang lùi lại, và ngay lúc nhát thứ chín giáng xuống, anh nghe thấy một âm thanh quen thuộc.

Rất khẽ, rất mảnh. Tiếng đá hát.

Trên phiến Ferrite gần nhất, con số hiện lên: chín mươi bốn phần trăm.

Anh đứng thẳng, thở dốc. Cả ba cọc đã chìm xuống, ba chấm sáng trắng ấm ở ba góc của lòng hồ, và giữa ba điểm ấy, ánh sáng trắng trên các vết nứt đã nhạt đi, đang rút sâu dần như thủy triều. Mặt hồ đã thôi sôi. Các đợt quái vật điên cuồng đang thưa dần ở lối xuống.

Nhưng anh biết, từ chính con số, rằng chưa xong.

“Chín mươi bốn,” anh nói. “Ba cọc chỉ ngăn cho nó không vỡ thêm. Nó vẫn đang ở trên mốc an toàn, và lớp đệm vẫn thiếu. Muốn nó lành, phải trả lại lớp đá đã bị lấy đi.”

“Bốn phẩy hai tấn,” Vera nói.

Cô đã rút bộ đàm, ngón tay run khi bấm nút. “Cheon, nghe rõ chứ? Ông Cheon, lô 11.”

Tiếng rè rè một lúc. Rồi giọng khàn quen thuộc, bị nhiễu nhưng rõ ràng.

“Tôi nghe. Xe tải đã đậu sẵn ở cổng từ sáu giờ. Mười hai nhân viên kho đang đứng cạnh cẩu.”

“Ông chưa có lệnh.”

“Tôi chưa có lệnh.” Giọng Cheon nghe như đang cười, một tiếng cười cộc lốc. “Nhưng tôi đang kiểm kê tại chỗ, cô Vera ạ. Ai cản tôi thì cứ đứng ra.”

Vera nhắm mắt một giây, rồi bật cười, tiếng cười ngắn và khản của người vừa thoát khỏi ngạt thở.

Bên bờ hồ, Grox bước ra khỏi khe đá cùng ba con kobold khác. Chúng đứng nhìn ba cây cọc, nhìn vết nứt đang co lại, nhìn Dongsu thở dốc, rồi nhìn Daehyun.

“Đá hát lại rồi,” Grox nói.

“Chưa đủ,” anh nói. “Còn phải mang đá về.”

Từ phía dưới sâu, một tiếng bước chân nặng nề vang lên. Bước một. Bước hai. Mặt hồ khẽ gợn theo từng nhịp.