Chương 18: Cổng Dọn Dẹp

Năm giờ rưỡi sáng, trước cổng Dungeon hạng D, hàng rào lưới thép đã được kéo sang một bên, nhường chỗ cho ba chiếc xe tải chở thiết bị và gần bảy mươi Hunter mặc đồng phục Guild. Trời mới hửng, sương mờ đục bốc lên từ nền đất vừa san, và xa xa dãy nhà chưa xây của khu quy hoạch hiện lên như những bộ khung xương. Hai con phố quanh cổng đã vắng ngắt từ tối hôm trước. Chỉ có đèn xe nhấp nháy.

Daehyun đứng cuối hàng, trong đội khảo sát của Vera, lưng đeo ba chiếc cọc bọc vải dầu. Phía sau anh, Iron Shield xếp thành một khối im lặng. Dongsu mang thanh đại kiếm lưỡi đen trên lưng, chuôi kiếm cũ buộc vào đai hông.

Ông Bang, trưởng phòng Khảo sát và chỉ huy hiện trường, bước lên một thùng gỗ đọc kế hoạch: Red Hawk dẫn mũi tiên phong theo cầu thang chính xuống tầng ba, quét sạch hang kobold, goblin và slime còn sót; đội một và hai đi sau, mở đường xuống tầng bốn; Boss tầng bảy sẽ được hạ trong buổi chiều. Giọng ông đều đều như đọc thực đơn. Vera đứng cứng đờ bên cạnh Daehyun, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Gu Taehwan, thủ lĩnh Red Hawk, dựa vào mui xe cạnh đó, chừng ba mươi lăm tuổi, vai rộng, áo giáp đỏ sậm với biểu tượng chim ưng đỏ khắc trên vai. Anh ta nhận ra Daehyun khi liếc ngang, và nụ cười nhếch lên.

“Thợ rèn à?” Anh ta cất giọng đủ cho cả hàng nghe. “Nghe nói anh hay ngồi bên hồ chơi với đám kobold.”

“Họ là khách của tôi.”

“Khách.” Gu cười thành tiếng. “Khách mà trả công bằng đá sáng. Cảm ơn anh vì bản đồ nhé, đỡ cho bọn tôi mất ba tuần dò đường.”

Dongsu nhích lên một bước. Junho đặt tay lên cánh tay đồng đội, lắc đầu rất nhẹ. Daehyun không động đậy. Anh đã nói tất cả những gì có thể nói bằng lời. Từ giờ chỉ còn việc cần làm.

Họ xuống Dungeon lúc sáu giờ.

Tầng một, tầng hai im ắng như nhà vắng chủ. Không có tiếng côn trùng hang, không có tiếng nước nhỏ giọt. Những mảng đá cháy sém, mùi khét lẫn mùi tanh. Daehyun đi gần cuối, mắt không rời vách. Kỹ năng quét ra từng mảnh thông tin vụn vặt, và đến tầng hai, anh đã đọc được con số trên những phiến Ferrite rải rác trong tầm nhìn. Bảy mươi tám. Rồi tám mươi hai.

Đến tầng ba, hồ hiện ra trước mắt họ. Mặt nước không còn phẳng như kính. Nó gợn liên tục, từng vòng sóng nhỏ chạy chéo nhau, thành mạng lưới li ti, và một lớp hơi mỏng bốc lên trắng đục. Ánh sáng mờ của vách đá nhuốm một sắc xanh nhạt, ngả dần sang trắng.

Lớp Ferrite ven bờ tây hiện lên: chín mươi mốt phần trăm. Tiếng đá không còn là một nốt hát mảnh. Nó thành một tiếng ngân dài, cao vút, buốt đến mức Daehyun phải nghiến răng. Từng phiến đá rung nhè nhẹ, bụi mịn bay lên như sương.

Anh sải bước đến bên chỉ huy Bang, người đang cúi xem bản đồ.

“Trưởng phòng Bang, tôi báo cáo khẩn. Mức nạp mana của lớp đệm hồ là chín mươi mốt phần trăm. Mốc nguy hiểm là một trăm. Xin dừng chiến dịch, không tấn công tầng ba, rút đội ra ngoài.”

Ông Bang liếc anh, rồi liếc sang Vera. “Cô Vera, người của cô?”

“Vâng, thưa trưởng phòng.”

“Tôi đã ghi nhận.” Ông Bang nói, không rời bản đồ. “Phó hội trưởng đã chỉ đạo: nếu cậu có báo cáo thì báo cho chỉ huy hiện trường, và chỉ huy hiện trường ghi nhận. Tôi ghi nhận rồi.” Ông gấp bản đồ lại. “Tiếp tục.”

Gu Taehwan đã đến bên hồ, đứng nhìn mặt nước với vẻ hứng thú. Anh ta đưa tay ra hiệu. Pháp sư của Red Hawk, một người phụ nữ gầy cao, bước lên cạnh anh ta, đôi bàn tay đã bắt đầu tụ ánh sáng đỏ.

“Hang kobold ở khe đá phía đông,” Gu nói, chỉ về phía một khe hẹp giữa bờ hồ và vách đá. “Bản đồ nói chúng nấp ở đó. Thanh toán nhanh gọn rồi đi tiếp.”

Daehyun thấy trước khi hiểu. Dưới khe đá đó, kỹ năng của anh hiện lên một cái bóng nhỏ: tai dài, mắt đỏ, đang nép sát vào nhau. Grox, và ba, bốn con kobold khác.

“Đừng!” Anh lao tới.

Đã muộn nửa giây. Pháp sư xòe tay, ánh sáng đỏ phóng ra thành một tia lửa dài, xé không khí. Dongsu, đứng gần nhất, nhảy bổ ra nâng thanh đại kiếm lưỡi đen che trước khe đá. Tia lửa đập vào mặt kiếm, tách làm đôi, một nửa tản lên trần, nửa còn lại lướt qua bờ hồ về phía đông. Nó trúng vào mảng Ferrite còn sót lại, ngay chỗ đá nóng nhất.

Tiếng ngân dừng lại.

Cả Dungeon như nín thở trong một khoảnh khắc. Daehyun thấy dòng chữ trên phiến đá gần nhất nhảy từ chín mươi sáu lên chín mươi tám, rồi chín mươi chín. Rồi nó chuyển sang màu trắng, và con số biến mất.

Phiến đá nứt. Một vết nứt sáng trắng chạy vòng quanh bờ đông, men theo vách, bò lên trần. Mặt hồ phồng lên giữa tâm như có thứ gì đó từ dưới đẩy lên, rồi vỡ tung thành một cột nước trắng xóa, bắn lên đụng trần hang. Sóng sức ép quật Daehyun ngã xuống sỏi. Anh nghe thấy tiếng la, tiếng giáp va nhau, tiếng ai đó kêu tên Vera.

Anh gượng dậy, tai ù đặc. Trước mắt anh, những vết nứt sáng ở bờ đông đã nối thành một lưới tinh thể trắng, và ở tận cùng của chúng là một thứ chấn động mà anh cảm thấy bằng chân, bằng xương sống, không cần kỹ năng. Mana đang trào lên từ phía dưới.

Từ cầu thang dẫn xuống tầng bốn, tiếng móng vuốt cào đá vọng lên, dồn dập, hỗn loạn. Hàng chục con quái xuất hiện ở cửa hầm, mắt trắng dã, miệng há ngoác, không phải để săn mồi mà như bị thứ gì đó từ phía sau đuổi lên. Goblin. Lizardman. Hai con ogre cao quá đầu người. Chúng lao qua khỏi cầu thang, tràn ra đồng bằng sỏi của tầng ba, chẳng còn nhìn thấy Hunter nào.

Ông Bang gào vào bộ đàm. Giọng ông vỡ ra, cao vút. “Rút! Tất cả rút về cổng! Chặn tại cầu thang tầng một!”

Gu Taehwan đứng bất động bên hồ, gương mặt vừa nãy còn hứng thú giờ trắng bệch như chính ánh sáng trên mặt nước.

“Dungeon Break,” Vera thì thào bên cạnh Daehyun. Cô đã rút kiếm. Tay cô run, nhưng ánh mắt cô nhìn thẳng. “Tôi chưa từng thấy một cái.”

Daehyun lấy lại hơi thở. Ba chiếc cọc vẫn còn trên lưng anh, nặng trĩu qua lớp vải dầu. Dưới chân anh, những phiến Ferrite ngân lên tiếng cuối cùng, cao vút, rồi tắt lịm.

“Chị Vera,” anh nói, giọng khàn nhưng rõ. “Tôi cần ở lại.”