Chương 17: Đêm Rèn Cọc
Phó hội trưởng Ryu Sangho tiếp họ lúc năm giờ chiều, trong một căn phòng rộng ở tầng cao nhất tòa nhà Guild, nơi tấm bản đồ khu nam Seoul trải kín cả một mặt tường. Ông khoảng năm mươi lăm tuổi, đeo kính gọng bạc, dáng ngồi thẳng như người quen tiếp khách phải đứng. Trước mặt ông chỉ có một tờ giấy và cây bút.
Daehyun đã chuẩn bị ba lời để nói. Anh chỉ cần ba phút. Vera và Cheon ngồi bên cạnh, im lặng, như hai người làm chứng.
Anh đặt tờ giấy A3 lên bàn: đường cong mức nạp mana của lớp Ferrite ven hồ, chồng lên biểu đồ địa chấn của phường. Anh nói về bờ đông bị lột lớp đá, về nhiệt độ nước, về tiếng đá hát lên cao dần. Anh nói lớp Ferrite có vai trò như gạch chịu lửa của một cái lò, và rằng sáu mươi sáu phần trăm là con số của hôm qua chứ không phải của hôm nay.
Ông Ryu nghe hết, không ngắt lời. Khi anh dứt, ông cầm tờ giấy lên, đọc, rồi đặt xuống.
“Cậu Park, tôi đánh giá cao dữ liệu của cậu.” Giọng ông điềm tĩnh. “Đường cong khớp với số đo của đội kỹ thuật. Tôi thừa nhận điều đó.”
“Vậy xin phó hội trưởng hoãn chiến dịch.”
“Không.” Ông nói nhẹ, không gay gắt. “Cậu mô tả một Dungeon đang mất ổn định. Giả sử cậu đúng. Thì tôi càng phải dọn nhanh. Dọn xong, cổng đóng, nguồn mana không còn. Đó là cách giải quyết rủi ro triệt để nhất mà Guild có.”
“Dọn nhanh, nghĩa là giết hết quái ở tầng thấp và hạ Boss tầng bảy cùng một ngày.” Daehyun chắp tay trên đùi để không phải siết chặt. “Mỗi con quái chết đều xả mana nó giữ vào Dungeon. Lớp đệm lẽ ra phải nhận nó, nhưng lớp đệm đã mất bốn tấn rưỡi. Khi mana tràn qua mốc một trăm phần trăm thì không còn chỗ chứa. Nó sẽ đi tìm lối ra, và lối ra là cổng.”
“Đó là phỏng đoán.”
“Vâng. Là phỏng đoán của người đã đọc con số đó mỗi ngày trong nhiều tháng.”
Ông Ryu nhìn anh. Lâu hơn một giây. Phía sau ông, tấm bản đồ khu nam hiện lên những vòng tròn đỏ khoanh quanh khu dân cư.
“Tám nghìn cư dân đã được thông báo di dời tạm thời khỏi hai khu quanh cổng,” ông nói. “Chiến dịch dựa trên báo cáo của một đội hạng A, chứ không phải một sổ tay. Tôi không thể gỡ cả một kế hoạch vì giả thuyết chưa kiểm chứng của một thợ rèn.”
“Một thợ rèn mà chiếc phiếu thẩm định tạm thời đã có chữ ký ông Gwak,” Cheon cắt ngang, giọng khàn. “Lô 11 không bị xử lý.”
“Tôi đã đọc.” Ông Ryu quay sang Vera. “Đội trưởng, tôi biết cô đã đưa tài liệu ra ngoài.”
Vera đứng dậy. “Vâng. Tôi nhận trách nhiệm.”
“Tôi không hỏi trách nhiệm. Tôi thông báo là tôi biết.” Ông ngồi lại, mười ngón tay chụm vào nhau. “Cậu Park, tôi sẽ không hoãn. Nhưng tôi sẽ cho cậu những gì tôi có thể. Cậu sẽ đi theo đội khảo sát của cô Vera với tư cách người xác định vật liệu. Nhóm Iron Shield làm lực lượng dự bị tuyến sau. Nếu cậu thấy gì trong lúc đó, cậu báo cho chỉ huy hiện trường, không báo cho tôi.”
“Và lô 11?”
“Giữ nguyên trong kho cho đến khi có kết luận.” Ông nhìn xuống tờ giấy. “Nếu cậu sai, tôi sẽ có thêm một người trong danh sách phải chịu trách nhiệm. Nếu cậu đúng thì…” Ông ngừng, như không muốn nói tiếp. “Chúng ta sẽ biết sớm.”
Họ ra về trong im lặng. Ở hành lang, Cheon dừng lại, gỡ kính xuống, bóp sống mũi.
“Nếu tôi muốn đưa bốn tấn rưỡi đá xuống Dungeon,” ông nói, “tôi cần lệnh. Tôi không có lệnh.”
“Tôi không xin lệnh,” Daehyun nói. “Tôi chỉ xin ông đừng bán lô đá đi.”
Cheon nhìn anh bằng đôi mắt đỏ hoe sau cặp kính. “Tôi sẽ giữ nó.” Ông quay đi vài bước rồi dừng, không ngoái đầu. “Có lẽ tôi cho nhân viên kho ở lại tối nay. Kiểm kê tăng ca. Cẩu, xe tải, dây buộc. Phòng khi cần.”
Xưởng của Daehyun tối hôm đó sáng đèn đến gần sáng.
Anh đặt lò chính ra giữa sàn, cho than đỏ rực. Khối xương đen lấy từ Dungeon hạng C, anh chia thành ba đoạn, mỗi đoạn dài bằng cẳng tay. Ferrite để làm thân cọc, anh nấu từ mẻ đá còn trong kho xưởng, ba mẻ liên tiếp, mỗi mẻ màu thép xanh sáng dần theo từng lần tinh luyện. Khi anh đứng bên lò, Dongsu lặng lẽ cởi áo khoác, xắn tay áo, cầm chiếc búa tạ nặng mười hai cân mà anh chưa từng dùng đến, hỏi một câu duy nhất.
“Nhịp thế nào?”
“Một nhịp nhẹ, một nhịp nặng. Anh nhìn búa tôi.”
Họ rèn như thế suốt đêm. Cây thép Ferrite đỏ rực dưới búa nhỏ của anh, rồi sập xuống dưới búa tạ của Dongsu, tiếng nặng trong tiếng gõ khô, nhịp chồng lên nhịp như hai tiếng tim. Thân cọc dài tám mươi phân, dày bốn phân, một đầu vuốt nhọn, đầu còn lại khoét ngàm. Junho giữ kìm, Vera cầm đèn pin rọi cho anh đục hoa văn xoắn ba nhánh lên từng đoạn xương, đường nào chệch một ly, anh mài đi làm lại. Chiếc đèn rung nhẹ trên tay cô ngay cả khi tay cô đã vững.
Gần ba giờ sáng, mặt đất bắt đầu rung.
Ban đầu chỉ là một tiếng rù rù từ xa. Rồi cái đe trên bàn đá nảy lên một chút, các dụng cụ treo trên tường va vào nhau leng keng, tách trà trên kệ trượt về mép bàn. Dongsu giữ chặt búa tạ. Ngoài cửa sổ, đèn đường nhấp nháy một lần.
Ba đoạn xương đen nằm trên bàn rèn bỗng ngân lên cùng lúc.
Một nốt cao, mảnh, đồng pha với tiếng đá trong hồ. Anh chạm vào một đoạn xương và nhận ra nó đang nóng lên, rất chậm, từ bên trong. Hoa văn anh đục đang hút mana từ thứ gì đó rất xa.
“Nó đang nghe,” Junho nói khẽ.
“Nó đang nối với hồ.” Anh nhìn vào ba đoạn xương. “Có nghĩa là hoa văn đúng hướng.”
Tiếng rung dịu dần, rồi dứt. Trong căn xưởng im lặng đột ngột, họ nghe tiếng lách tách của than.
Bốn rưỡi sáng, ba chiếc cọc hoàn thành. Thân Ferrite xanh thép, đầu xương đen khắc xoắn ba nhánh, nằm cạnh nhau trên bàn như ba cây bút khổng lồ. Anh nhìn chúng, rồi nhìn tờ giấy tính toán của mình: mỗi cọc hút được chừng một phần bảy lượng cần để hạ mức nạp của cả lớp đệm xuống ngưỡng an toàn. Anh cần bảy cọc. Anh có ba.
Anh không nói điều đó. Anh bọc từng chiếc vào vải dầu.
Có tiếng gõ cửa ngoài xưởng. Bà Oh đứng đó, áo khoác choàng ngoài bộ đồ ngủ, tay ôm hộp cơm nóng.
“Nhà tôi rung từ nửa đêm,” bà nói. “Tôi thấy đèn xưởng sáng.”
Bà đặt hộp cơm lên bậc cửa, nhìn ba cây cọc rồi nhìn anh, rất lâu. Bà không hỏi chúng để làm gì.
“Làm xong thì ăn nhé,” bà nói. “Hôm nay cậu đi đâu cũng được, nhớ về.”