Chương 16: Phép Thử Tiếng Búa

Hai giờ chiều, kho số ba đã được dọn ra một khoảng trống giữa hai dãy kệ. Cheon đặt ở đó một chiếc bàn kiểm dài, trên bàn là máy cân điện tử, một chiếc hộp xám có hai đầu dò đo dẫn nhiệt, và một chai thủy tinh nhỏ đựng chất lỏng vàng nâu có nhãn: DỊCH AXIT GOBLIN, MẪU CHUẨN. Phía sau là lô 11, hàng chục khối đá xám xếp trên pallet, được kéo ra từ góc kho tối tăm sau hai tháng nằm im.

Ông Gwak đến đúng giờ, vẫn bộ vest xám cổ đứng, tập hồ sơ kẹp dưới nách. Ông nhìn quanh, nhìn Cheon, nhìn Daehyun đứng bên cạnh Junho và Dongsu.

“Tôi tưởng đây là kiểm kê quý.”

“Là kiểm kê quý,” Cheon nói. “Tôi kiểm kê lô 11, trước ngày xử lý. Thủ tục vật lý, không liên quan phân loại.”

Ông Gwak nhìn Daehyun lâu hơn. “Cậu thợ rèn này không có lý do ở đây.”

“Cậu ấy là người cho tôi biết nên đo những gì.” Cheon bật máy. “Mời ông ngồi.”

Máy đầu tiên là cân. Cheon chọn ngẫu nhiên năm khối, cân từng khối, ghi lại. Rồi đến hộp xám. Anh nhân viên kho đặt đầu dò lên mặt khối thứ nhất, bấm nút, chờ. Màn hình hiện chữ số chạy, dừng lại. Một trăm hai mươi sáu.

Cheon ngước lên. “Đơn vị oát trên mét độ. Đá vôi thường tôi từng đo ở đây ra một phẩy ba.”

Ông Gwak khẽ nhíu mày. Cheon đổi sang khối thứ hai. Một trăm hai mươi bảy. Khối thứ ba. Một trăm hai mươi lăm.

“Thép thường, để so sánh,” Cheon nói, chìa một thanh sắt ra, đo. Bốn mươi lăm. “Gấp hai phẩy tám lần, khớp với con số cậu Park ghi trong sổ chín tháng trước.”

“Máy hỏng,” ông Gwak nói.

“Máy kiểm định tháng trước.” Cheon đẩy chai thủy tinh lên bàn. “Giờ thử axit.”

Ông bỏ một giọt dịch vàng nâu lên một khối đá vôi. Nó sủi ngay, tạo thành một vệt trắng đục, ăn lõm xuống bề mặt. Ông lau sạch, nhỏ một giọt lên khối đá xám. Giọt dịch nằm đó, tròn và lì lợm, rồi lăn xuống, không để lại dấu vết gì.

Dongsu rút thanh kiếm cũ trên lưng ra, đặt lên bàn. Chuôi Ferrite bóng đều, màu thép xanh. Junho đưa trang cam kết của mình. Ông Gwak cầm trang giấy, đọc từng dòng.

“Hai trăm lần tiếp xúc, chín tháng, không ăn mòn,” ông đọc nhỏ.

“Vâng,” Junho nói.

Ông Gwak đặt trang giấy xuống. Ông ngồi im rất lâu. Quạt thông gió ở trên trần quay đều đều.

“Tôi chấp nhận đây là vật liệu có tính chất bất thường,” cuối cùng ông nói. “Điều đó không làm nó biến thành vật liệu có tên. Phân loại là công việc của nhiều người trong nhiều năm. Tôi không thể ký một cái tên cho nó chỉ vì ba con số.”

“Tôi không xin ông ký tên,” Daehyun nói. “Tôi xin ông làm một việc không cần bảng.”

Anh lấy từ ba lô ra chiếc búa nhỏ cán gỗ đen, đặt ba khối đá lên bàn theo thứ tự: một khối Ferrite, một khối đá vôi, một khối đá phiến. Anh xoay những khối đá sao cho ông Gwak không đoán được thứ tự, rồi che bằng một tấm vải.

“Xin ông nhắm mắt. Tôi gõ từng viên, ông nghe, rồi nói viên nào là Ferrite.”

“Tôi không phải đứa trẻ để cậu thử.”

“Không ạ. Ông chỉ cần nghe.” Anh nhìn thẳng vào mắt ông. “Ba mươi năm, ông đã nhìn đá. Có lẽ lâu lắm ông chưa nghe.”

Ông Gwak không đáp. Một lúc sau, ông nhắm mắt lại.

Cạch. Viên thứ nhất. Tiếng đục, dập tắt ngay như bị bàn tay bóp lại.

Cạch. Viên thứ hai. Tiếng rất trong, rất ngắn, rồi ngân dài một hơi mảnh, như tiếng ngón tay chạm vào miệng ly pha lê. Âm thanh tan dần trong gian kho.

Cạch. Viên thứ ba. Đục, nhưng khác viên thứ nhất, nặng hơn.

Ông Gwak mở mắt. Gương mặt ông không biểu lộ gì, nhưng bàn tay trên đầu gối đang nắm chặt.

“Viên thứ hai,” ông nói.

“Ông có thể tự gõ lại không?”

Daehyun đưa búa. Người thẩm định viên già nhìn cây búa nhỏ, như nhìn một thứ gì đó từ ký ức xa. Ông cầm lấy, đặt đầu búa lên viên đá, gõ một tiếng. Tiếng ngân vang lên trong và ngắn. Ông đứng yên, đầu hơi nghiêng, nghe nó tắt dần.

“Gõ lại,” Cheon nói, rất nhẹ.

Ông gõ lần nữa. Không ai thở.

“Bảng tham chiếu của Guild không có Ferrite Dungeon.” Giọng ông chậm. Ông không nhìn ai. “Chưa bao giờ có. Hồi nhỏ ông nội tôi làm chuông đồng. Ông dạy tôi nghe hơi chuông, gõ vào là biết đồng tốt hay xấu. Tôi quên hết.” Ông ngẩng đầu, nhìn Daehyun. “Cậu đã nói đúng. Tôi đóng phiếu vì người gửi không có tên trong danh sách.”

“Tên tôi không có trong danh sách, ông Gwak,” Daehyun nói. “Nhưng đá thì có.”

Người đàn ông gật đầu một cái, chậm, nặng. Ông mở tập hồ sơ, rút một tờ giấy in sẵn mẫu, điền vài dòng, ký tên bằng bút máy, và đẩy tờ giấy sang Cheon. Phiếu thẩm định tạm thời. Tên vật liệu để trống. Mục kết luận: chưa xếp loại, giữ lại, chờ thẩm định bổ sung.

“Đủ để dừng xử lý,” ông nói. “Tôi chỉ ký được thế.”

Cheon cầm tờ phiếu, nhìn nó như nhìn một bức thư quý. Rồi ông nhìn Daehyun và gật đầu.

Daehyun nghe sau lưng tiếng thở ra của Vera, lẫn tiếng cười ngắn của Junho. Anh định lên tiếng nói lời cảm ơn thì điện thoại của Vera rung trong túi áo.

Cô nghe máy, quay lưng đi vài bước. Daehyun nhìn bóng lưng cô. Nó cứng lại dần, từng chút một.

Cô cúp máy, quay lại. Mặt cô trắng bệch.

“Phó hội trưởng vừa ký quyết định sáng nay,” cô nói. “Chiến dịch dọn dẹp được kéo sớm hơn hai tuần, thành sáng mai. Lúc bình minh.”

“Sáng mai?” Cheon thốt lên.

“Dân phường quanh cổng khiếu nại suốt ba đêm. Đài truyền hình đã đưa tin. Hội đồng thành phố gọi lên Guild. Ông Ryu nói chấn động càng tăng thì càng phải dọn nhanh, trước khi Dungeon có chuyện.” Cô nuốt khan. “Và Red Hawk báo cáo rằng tầng hai, ba đã sạch quái, Boss tầng bảy yếu, không cần chờ.”

Căn kho im phăng phắc. Ông Gwak đứng đó, bàn tay còn đặt trên tờ phiếu.

“Tôi giữ được lô đá này,” Cheon nói, chậm rãi. “Tôi không giữ được lịch của ông Ryu.”

Daehyun nhìn khối Ferrite trên bàn. Trong lòng bàn tay anh, tiếng đá rung vẫn còn dư âm của cú gõ, mảnh và cao.

“Một đêm,” anh nói. “Tôi chỉ còn một đêm.”