Chương 19: Tầng Bảy

Hyunwoo chưa bao giờ đi bộ qua cả sáu tầng dưới chỉ trong mười một phút. K-3301 chạy phía trước, chiếc đuôi cuộn tròn, thỉnh thoảng ngoái lại để chắc rằng anh còn theo kịp, và anh chạy bằng thứ hơi thở mà một người nhiều năm ngồi bàn giấy chưa từng phải dùng đến, vì không có hệ thống nào dẫn đường cho anh. Anh chỉ có đèn của kobold, mùi bụi ngày một đặc, và những bậc đá mà anh đã đi qua cả trăm lần trong chín tháng.

Cầu của Brak vắng ngắt. Trên nền đá, mười mấy orc ngồi tựa lưng vào khiên gỗ, người đầy vết bầm. Brak cắn môi, chỉ tay xuống cầu thang, không nói. Karn đang dìu một orc bị trật vai, nhìn Hyunwoo, gật.

Tầng sáu, tầng bảy.

Từ cuối cầu thang, anh đã nghe tiếng đá cọ vào đá. Rồi đến mùi: mùi đất ẩm, mùi thuốc súng cháy hôi hám, mùi máu loãng. Khi bước vào hầm cũ, anh khựng lại một khoảnh khắc, rồi tiếp tục.

Đó là đường hầm khai thác từ thời Quản Lý thứ nhất, hẹp, trần thấp, được niêm phong từ lâu vì đá ở đó mục, và có người đã phá niêm để đặt thuốc nổ. Cả đoạn trần dài hai mươi mét đã sụp xuống, đổ thành một núi đá gãy, chỉ còn một khe ánh đèn lọt qua. Trước núi đá, mười tám Hunter của Huyết Nguyệt Hội đứng thành vòng cung, im lặng, bàn tay buông. Họ nhìn anh như nhìn một kẻ ngoại đạo vào nhầm nơi.

Còn bên dưới tảng đá, anh nghe thấy ai đó gõ.

Ba tiếng ngắn. Ba tiếng dài. Ba tiếng ngắn.

“Họ còn sống,” Grox nói bên tay anh, thở gấp. Nó đã có mặt từ lúc anh còn ở trên tầng sáu. “Sáu người. Có người đang gõ bằng chuôi dao.”

Hyunwoo nhìn khắp hầm. Anh không còn thấy số, không còn thấy chỉ số tin tưởng, không còn bảng danh sách. Nhưng anh thấy từng gương mặt, và mỗi gương mặt đều có một cái tên.

“Dolm,” anh nói to. “Anh và các Golem đứng ở hai bên đỡ trần được không?”

Dolm nhìn anh, gõ một tiếng. Ba mươi mốt khối đá chuyển động, chậm mà chắc, rồi dựng lên hai bên đống đổ nát thành những cột chống sống, đỉnh đầu chạm trần hầm. Bụi tiếp tục rơi, nhưng không rơi thêm đá lớn.

“Mord. Anh với các Troll đào từ phía trái, từng tảng một, đừng kéo mạnh.”

Mord vỗ tay một cái, rồi cúi xuống bắt đầu bốc đá. Mười một Troll tiến vào theo.

“Blob.” Anh quay sang phía con slime, vừa lăn vào hầm với Slime-11 theo sau. “Những khe nhỏ trong đống đá, các anh chị có thể chui vào để đỡ không cho đá xê dịch không? Có thể chia hơi thở cho họ không?”

Blob rung đúng ba lần, rồi tan ra thành hai chục vũng nhầy nhỏ, mỗi vũng trườn vào một kẽ đá. Hyunwoo không biết slime có thể làm được điều đó hay không. Anh chỉ thấy bụi giảm đi, và tiếng gõ ở dưới đổi nhịp, dồn dập hơn.

“Mira, Zik.” Anh quay sang hai goblin. “Khe phía trên này. Hai em chui được không? Chỉ kéo người ra, không ai đẩy nếu thấy tắc.”

Mira nhìn khe hẹp bằng thân nửa người, rồi nhìn Zik. “Chui được.”

Cả hầm chuyển động. Hyunwoo đứng giữa, chân dính bụi tới mắt cá, hết gọi người này đến người kia, và nhận ra từ khi hệ thống tắt, anh chưa lần nào phải nhìn bảng danh sách. Anh không ra lệnh. Mỗi câu của anh kết bằng một câu hỏi, và không ai từ chối. Tên của họ ở đầu lưỡi anh, nhẹ như hơi thở, đúng lúc anh cần.

Đằng sau anh, tiếng bước chân nặng. Anh quay lại: Ryu Haon đang tiến thẳng vào đống đổ nát, hai tay trần, và nắm lấy một tảng đá to bằng chiếc bàn nhỏ.

Hunter hạng A không nói một lời. Hắn kéo tảng đá ra khỏi vị trí. Brak, mới xuống tới, vạm vỡ, đến bên cạnh hắn, nắm lấy mép kia. Hai kẻ vừa đối đầu nhau trên cầu suốt hơn một giờ nay cùng nhấc một tảng đá, chân trượt trên bụi, và chẳng ai nói gì.

Người đầu tiên được kéo ra là một Hunter vai rộng, bất tỉnh, miệng đầy bụi. Nib quỳ xuống bên anh ta, lấy từ chiếc túi vải một nắm lá khô, nhai nhanh rồi áp lên ngực và trán. Mười giây. Hai mươi giây. Người đàn ông ho một tiếng sặc, mở mắt, chằm chằm nhìn con goblin nhỏ gầy gò đang chăm chú ghi nhịp thở bằng mu bàn tay.

“Sống rồi,” Nib nói, giọng khô. “Người tiếp theo.”

Người thứ hai, người thứ ba. Các Hunter của Huyết Nguyệt Hội, những người vài tiếng trước bước qua Durn như qua một cái bàn thấp, đứng thành hàng chuyền đá cho Troll, chuyền nước cho Slime, chuyền băng cho Nib. Han Seojin đứng ở rìa, mặt trắng bệch, một tay siết chặt cổ tay kia, nơi hàng vòng ký tự đang lạnh ngắt, như một người không biết đặt mình ở đâu.

Người thứ năm là một cô gái trẻ, hạng C, cánh tay gãy, bám lấy cổ Zik và khóc không ra tiếng.

Còn người thứ sáu.

“Người cuối cùng ở sâu nhất,” Mira nói, từ trong khe, giọng nghẹt. “Khe quá hẹp. Em và Zik không qua được.”

Hyunwoo nhìn khe hẹp, chỗ chỉ vừa một bàn tay. Anh nhìn lên, và K-3301, đứng sát bên chân anh suốt từ nãy, ngẩng mặt lên trước khi anh kịp nói.

“Em nhỏ nhất,” nó nói. Giọng nó khản, nhưng không run.

Anh biết mình không được ra lệnh. Anh cũng biết nó chưa có tên, chưa phải Cá thể Có Danh, và theo luật thì hệ thống vẫn còn xem nó là một con số.

“Anh không thể ép em,” Hyunwoo nói. “Em có thể từ chối.”

“Em biết.” Con kobold nhìn anh. “Em muốn đi.”

Nó chui vào khe, nhỏ hơn cả cái bóng của nó. Cả hầm im lặng, chỉ có tiếng cạo nhẹ của móng vuốt trên đá, tiếng thở khò khè, rồi tiếng ai đó nghẹn: “Đây. Nắm lấy. Em kéo.”

Mười phút sau, K-3301 bò ra, lấm lem bụi và máu, kéo theo cổ tay một Hunter còn trẻ đang thở dốc. Hunter ấy thoát ra, ngồi phịch xuống, và nhìn con kobold bằng đôi mắt đỏ hoe.

“Cảm ơn,” anh ta nói.

Con kobold nhún vai, rụt rè. “Dạ.”

Tất cả sáu người đều sống. Khi người cuối cùng được khiêng đến chỗ Nib, đồng hồ trên tường hầm chỉ mười hai giờ năm mươi lăm. Quá mốc bốn giờ từ lâu.

Ryu Haon đứng dậy, giũ bụi khỏi hai tay. Hắn nhìn Hyunwoo. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thẳng vào anh.

“Chúng tôi sẽ đi tiếp,” hắn nói. “Tầng mười hai.”