Chương 18: Mất Kết Nối

Không có gì sáng trong phòng điều hành ngoài ô cửa sổ nhỏ nhìn ra giếng đèn, nơi kobold treo những ngọn đèn tín hiệu theo từng tầng. Hyunwoo kéo ghế đến sát ô cửa. Ở đáy giếng, rất xa, một chấm xanh nhỏ như hạt gạo đang cháy ở tầng ba.

Xanh nghĩa là giữ.

Anh lắng nghe tiếng chân. Chưa đầy năm phút sau khi giao diện tắt, một con kobold đã đâm sầm vào cửa, thở không ra hơi, đưa tấm bảng đá phấn lên với đôi tay run.

“Quản Lý, Grox gửi.” Nó là một kobold nhỏ nhất mà anh từng thấy, cái đuôi cuộn lại chặt vào chân, và Hyunwoo nhận ra K-3301 chỉ khi nó nói. “Tầng ba. Hunter tách thành bốn nhóm. Golem đang đứng chắn cầu thang xuống tầng bốn. Blob báo: bẫy thứ sáu hỏng, nhưng thứ bảy và tám vẫn đang chạy.”

“Em chạy từ tầng ba lên đây?”

“Dạ. Em thích chạy.” Nó cúi đầu, rồi lại ngẩng lên, e dè. “Quản Lý, em quay lại được chưa?”

“Đi đi. Cảm ơn em.”

Nó biến mất sau cánh cửa, tiếng chân nhỏ xíu vang xa dần trên đá.

Gyeongho, ngồi bên trái chủ tọa, đã thôi mỉm cười. Ông ta rút đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi cất đi.

“Anh biết không, quản lý Lee,” ông ta nói, nhỏ nhưng đủ để cả phòng nghe, “tôi từng nghĩ đây là chỗ yếu nhất của cách anh làm. Một dungeon mà đầu não không còn nhìn thấy gì thì sẽ chết. Trong Tháp của tôi, nếu giao diện mất liên kết, hai nghìn bốn trăm cá thể sẽ đứng yên chờ lệnh.”

“Vậy sao?”

“Tôi nghĩ trong Hang Đá Xám, họ cũng sẽ đứng yên.”

Hyunwoo không đáp. Anh quay lại ô cửa sổ. Điểm xanh ở tầng ba tắt, rồi một điểm vàng sáng lên ở tầng bốn, nhấp nháy ba lần liên tiếp. Cần người. Vài giây sau, một điểm xanh thứ hai nhảy lên ở cùng chỗ.

Anh đoán họ đã tìm đủ người.

Mười giờ hai mươi, Minsoo quay lại. Ông bước vào phòng với áo vest bụi trắng, một bên vai áo rách, nhưng mắt sáng lên theo kiểu người đã nhìn thấy một thứ không có trong sách. Ông đi thẳng đến trước chủ tọa, không chào.

“Báo cáo, thưa chủ tọa. Tôi đã quan sát từ tầng ba đến tầng năm.”

“Nói.”

“Tầng ba: các Hunter bị chia làm bốn nhóm, mất hai mươi chín phút trước khi gom lại. Có cái bẫy sàn nhầy giữ được bảy người trong ba phút. Slime đặt cái bẫy đó ngồi xuống cạnh, vẽ lên sàn một hình mặt cười. Tôi không biết ý nghĩa, nhưng nó rất tự hào.” Ông hít một hơi. “Tầng bốn: mười một Troll và ba mươi mốt Golem xếp hàng chắn một hành lang rộng sáu mét. Hunter chia lực lượng nhưng không xuyên nổi. Một Hunter bị Troll ngồi lên. Troll hỏi anh ta có sao không, anh ta nói không, Troll vẫn ngồi thêm một phút rồi mới đứng dậy.”

Có tiếng cười nhẹ từ thư ký. Oh Daesung không cười, nhưng khóe mắt ông khẽ nheo lại.

“Tầng năm, đang diễn ra. Hunter đang bị chặn ở cầu. Orc đứng chắn, đẩy khiên, không dùng rìu. Có một hobgoblin một mắt phối hợp với họ. Tôi không thấy ai chết.” Minsoo dừng lại. “Và đây là điều tôi muốn hội đồng ghi biên bản: Hệ Thống của Hang Đá Xám mất kết nối từ chín giờ ba mươi sáu. Quản Lý không ra lệnh gì suốt bốn mươi bốn phút. Vậy mà không một cá thể nào chạm đến vũ khí giết người.”

“Ông có tìm thấy vòng ký tự không?” Oh Daesung hỏi.

“Tôi thấy ở ngã tư tầng ba. Tôi không có quyền hủy. Chỉ chủ tọa mới có quyền.”

“Vì có phần nghi vấn, tôi cần chứng cứ rõ ràng hơn.” Oh Daesung nhìn Gyeongho. “Thanh tra Park, tiếp tục quan sát.”

Gyeongho không nói gì. Ông ta lại rút đồng hồ ra, lần này nhìn lâu hơn.

Mười một giờ ba mươi lăm, điểm đèn ở tầng năm chuyển từ xanh sang vàng, rồi sang đỏ.

Đỏ nghĩa là rút. Hyunwoo đứng bật dậy. Nhưng đèn xanh lại sáng ở tầng sáu, xanh thứ hai ở tầng bảy, và anh nhận ra họ không thua mà đang lùi theo kế hoạch, theo từng tầng, kéo dài thời gian từng phút một. Chỉ còn hai mươi lăm phút cho tới mốc bốn giờ. Đội Huyết Nguyệt đã đi đến tầng sáu. Chưa tới tầng mười hai.

Anh hình dung Ryu Haon đang đứng trên cầu của Brak, nhìn đồng hồ bốn giờ chạy ngược. Hắn không phải người chấp nhận thua trong kiểm định. Anh nghĩ: hắn sẽ làm gì khi đồng hồ chỉ còn hai mươi phút?

Mười một giờ năm mươi.

Cả giếng đèn rung. Không phải một tiếng nổ, mà là một cú trầm sâu, như ai gõ trống lên cả quả núi từ phía dưới. Bụi rơi từ trần xuống phòng điều hành, phủ lên vai Hyunwoo, lên mái tóc bạc của Oh Daesung, lên cặp kính của một thư ký. Ô cửa sổ nhỏ trước mặt anh tối đi một lúc, vì bụi bay lên đầy giếng.

Khi bụi lắng, anh thấy trong giếng sáng lên đồng loạt ba điểm đỏ, rồi chuyển sang vàng ở tầng bảy: cần người, cần người, cần người.

Cánh cửa bật tung. K-3301 lao vào, mặt nó trắng bụi, đôi mắt vàng mở to đến mức anh thấy toàn lòng trắng. Nó chưa kịp đưa tấm bảng.

“Quản Lý,” nó thở, “tầng bảy sập. Hunter đặt thuốc nổ ở đường hầm cũ. Hầm sụp xuống sáu người. Họ bị chôn. Grox nói… Grox nói… nếu không đào trong một giờ thì họ sẽ…”

Nó không nói nốt được. Hyunwoo đã đứng dậy, bước qua chiếc ghế đổ.

“Dẫn tôi xuống,” anh nói.