Chương 17: Đội Kiểm Định

Sáng ngày kiểm định, sương phủ trắng cả rừng thông, và cỗ xe của hội đồng dừng dưới vòm đá xám lúc bảy giờ kém mười lăm. Hyunwoo đã đứng ở cổng từ năm giờ.

Người bước xuống đầu tiên là chủ tọa Oh Daesung, một ông già cao gầy, chống gậy, nửa mặt có vết sẹo cũ chạy từ thái dương xuống cằm, kiểu vết thương mà chỉ một cú chém của quái vật hạng cao mới để lại. Theo sau ông là hai thư ký, rồi thanh tra Park Minsoo mặc áo vest đen của Guild, rồi Cheon Gyeongho trong chiếc áo khoác màu than, mỉm cười như người đến dự một buổi lễ trao giải. Ở xa hơn, bên kia con đường đất, một nhóm mười hai người ngồi trên các tảng đá ven rừng, lá cờ xanh thẫm cắm xuống đất. Cassian Vale giơ tay chào Hyunwoo từ đó. Họ không được vào, nhưng họ đã đến.

Hai mươi bốn Hunter của Huyết Nguyệt Hội đi sau cùng, đồng phục đen viền đỏ sẫm, bước đều như một người. Người dẫn đầu cao hơn đầu những kẻ khác, mặt có một vết sẹo ngang mũi, ánh mắt đi thẳng qua Hyunwoo như qua một cánh cửa. Hyunwoo không cần ai giới thiệu. Ryu Haon. Bên cạnh hắn là một người gầy, mặc áo choàng xám, cây trượng quấn vải buộc ngang, cổ tay đeo hàng vòng khắc ký tự: Han Seojin.

Oh Daesung đọc các điều kiện một lần nữa, giọng ông khô và rõ như tiếng gậy gõ đá. “Đợt kiểm định bắt đầu tám giờ. Hai mươi bốn Hunter, tỷ lệ sống sót không dưới bảy mươi phần trăm. Nếu họ chạm Boss tầng mười hai trong bốn giờ đầu, dungeon bị xem là không đủ thử thách. Mọi can thiệp ngoài vào Hệ Thống bị cấm. Vi phạm bởi bất kỳ bên nào sẽ được xử theo Điều 31.” Ông nhìn lướt qua Gyeongho, rồi Hyunwoo. “Hai bên đã hiểu?”

“Đã hiểu,” Gyeongho nói, thong thả.

Hyunwoo gật. Anh cảm thấy hơi lạnh chạy dọc cánh tay và không biết đó là sương hay là cái gì khác.

Đúng tám giờ, tiếng chuông đồng ở tháp canh vang lên một hồi, và hai mươi bốn Hunter bước qua vòm cổng.

Phòng điều hành hôm ấy đông hơn mọi ngày. Hội đồng ngồi một dãy ghế trước bức tường camera, chủ tọa ở giữa, Gyeongho ở bên trái, hai thư ký ghi chép. Minsoo đứng sát cửa. Hyunwoo ngồi trước bảng điều khiển, tay đặt lên mặt bàn đá, và để ý thấy chính mình đang đếm hơi thở.

Tầng một là địa bàn của Durn. Con Orc đứng giữa lối vào, không vũ khí, chỉ chiếc khiên gỗ của Brak mượn cho, và hai bên hàng ngũ Goblin của Zik và Mira dàn trên các bệ đá, mỗi con cầm một túi cát. Khi Ryu Haon bước vào, Durn nhìn thẳng vào hắn. Không ai nói. Hunter hạng A bước một bước, và con Orc đẩy nhẹ khiên lên. Một tiếng “bộp” khô vang lên khi khiên chạm vào áo giáp, không mạnh mà đủ để đẩy hắn lùi nửa bước. Cát từ trần trút xuống.

“Hai mươi giây,” một thư ký đọc đồng hồ.

Ryu Haon phá khiên bằng một cú gạt tay, không hề tức giận, và bước qua Durn như qua một cái bàn thấp. Con Orc không cản, lùi sang bên, gật đầu với hắn. Hyunwoo nghe thấy Gyeongho thở ra qua mũi, một tiếng rất nhỏ.

Tầng hai là mê cung cửa của Grox. Kobold ném cát từ bậc cao, đóng cửa A, mở cửa B, rồi lại đóng cửa B. Ryu Haon chỉ mất mười phút để phát hiện đó là cửa giả. Hắn nhìn một tay khiên, tay khiên nhìn một pháp sư, và pháp sư phá vỡ vách đá bằng một nhát, mở đường tắt xuyên qua ba căn phòng liền một lúc. Vài mảnh đá vỡ rơi xuống đầu hai kobold, và Hyunwoo nghe Grox hét qua đường truyền: “Nib! Hai con bị thương!”

“Đưa họ về,” Hyunwoo nói. “Cố làm chậm họ. Đừng mạo hiểm.”

Chín giờ mười, Ryu Haon đến tầng ba.

Ở đây, bẫy của Blob phát huy tác dụng. Mười cái bẫy nhỏ rải đều trên ba hành lang, mỗi cái một kiểu: sàn trượt, lưới nhầy, tiếng chuông giả, cánh cửa xoay. Hai mươi bốn Hunter buộc phải tách thành bốn nhóm. Hyunwoo thấy Ryu Haon dừng lại ở ngã ba, nhìn các hướng, rồi quay đầu nói gì đó với Han Seojin. Han Seojin lắc đầu rất khẽ.

Chín giờ ba mươi lăm, họ vẫn chưa thoát tầng ba. Hyunwoo cảm thấy ngực nhẹ đi một chút. Hai mươi lăm phút ở một tầng của dungeon hạng C, với một đội toàn hạng A, là con số anh chưa từng dám mơ tới, và mỗi Hunter trên màn hình trông như vừa chạy qua một cơn bão.

Rồi Han Seojin đứng lại giữa ngã tư tầng ba.

Hắn tháo vải quấn trên trượng, từng vòng, chậm rãi như người cởi áo cho đứa trẻ ngủ. Đầu trượng là một viên tinh thể trắng đục. Hắn cắm nó xuống nền đá, thì thầm một câu, và một vòng ký tự mờ nhạt lan ra từ chân trượng, ánh bạc, tròn đều, rộng chừng hai sải tay.

Hyunwoo không nghe được lời của hắn. Nhưng anh thấy Minsoo ở cửa bước tới một bước, và thấy chủ tọa Oh Daesung quay đầu.

Màn hình đang chiếu hành lang tầng ba chập chờn. Một đường sọc ngang chạy qua nó. Rồi đường thứ hai, thứ ba.

[Cảnh báo: Liên kết giao diện đang bị cắt. Mất kết nối Hệ Thống trong…] Dòng chữ không kịp dứt câu. Mọi bức tường camera tắt phụt cùng một lúc. Bảng điều khiển trước mặt Hyunwoo, vốn lúc nào cũng sáng, trở thành một mặt đá đen. Anh đưa tay chạm vào nó. Nó lạnh. Không ánh sáng, không số liệu, không dòng nào.

Phòng điều hành im đến mức anh nghe thấy tiếng thở của chủ tọa.

“Quản lý Cheon,” Oh Daesung nói, không quay đầu. “Ông có biết gì về chuyện này không?”

“Tôi?” Gyeongho nhướn mày, giọng trơn như nước. “Tôi ở ngay đây, thưa chủ tọa.”

Minsoo bước lên. “Tôi đề nghị dừng kiểm định để xác minh.”

“Dừng dựa vào cái gì?” Oh Daesung quay lại. “Màn hình tắt không phải bằng chứng. Chúng ta không nhìn thấy gì, và không thể chứng minh ai làm. Điều khoản nói rõ: đợt kiểm định chỉ dừng khi có bằng chứng can thiệp.” Ông gõ gậy xuống nền, một tiếng ngắn. “Đồng hồ vẫn chạy. Thanh tra Park, xuống hiện trường. Chỉ nhìn, không động tay.”

Minsoo gật, bước ra cửa. Khi đi ngang Hyunwoo, ông dừng lại đúng một giây.

“Tôi sẽ tìm vòng ký tự đó,” ông nói rất khẽ.

Hyunwoo gật. Anh không nói được gì. Trên mặt đá đen trước mặt, anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, rõ ràng mà chẳng có gì phía sau.