Chương 16: Cuộc Họp Toàn Hang

Hyunwoo đọc bức thư cho cả dungeon nghe, từng chữ một, kể cả những chữ khô khan nhất, trong đại sảnh tầng một vào tối thứ Bảy. Anh không bỏ đoạn nào, kể cả đoạn về Ryu Haon, về Phong Ấn, về ngưỡng bảy mươi phần trăm. Đến cuối, anh gấp thư lại và nói điều anh đã tập đi tập lại suốt ba đêm.

“Gần như ai trong các anh chị cũng đã có tên, nên tôi không ra lệnh được nữa, và tôi mừng vì điều đó. Vì vậy hôm nay tôi hỏi. Hai mươi bốn Hunter sẽ vào đây trong ba mươi ngày tới. Họ mạnh hơn bất kỳ ai chúng ta từng gặp. Có thể sẽ có người bị thương nặng. Có thể có người không trở về. Tôi không giấu điều đó.” Anh nhìn quanh. “Ai muốn đứng ở tuyến trước, tôi xin cảm ơn. Ai không muốn, tôi cũng cảm ơn, và không ai bị hỏi lý do.”

Không ai nói gì trong một lúc rất lâu. Rồi Brak đứng dậy, hất chiếc khiên gỗ lên vai.

“Tầng năm ở lại,” hắn nói. “Ta muốn gặp tên hạng A đó.”

Mord vỗ tay một lần, nặng và đục. Dolm gõ ba tiếng dài, hai tiếng ngắn, một tiếng dài, cái tên của chính nó, rồi gõ một lần: có. Grox lập cập đứng lên, hai tay ôm sổ, rồi cả hai chục kobold của tầng hai đồng loạt đứng theo. Blob rung ba lần, rất mạnh, đến nỗi Slime-11 bên cạnh cũng bị rung theo. Karn bước một bước lên khỏi đám hobgoblin từ Tháp, giọng cứng.

“Chúng tôi từ nơi đó chạy ra. Nếu họ muốn vào đây, thì họ sẽ phải đi qua chúng tôi.”

Hyunwoo đếm các cánh tay, các cái gật, các tiếng gõ. Không phải tất cả. Hàng chục cá thể ở phía sau không đứng lên, chỉ nhìn xuống chân. Anh ghi tên họ vào sổ riêng, trang bên cạnh, và quyết định họ sẽ ở vị trí hậu phương, cùng Nib lo cho người bị thương. Không ai trong họ bị hỏi thêm.

Đúng lúc ấy, cửa phía cuối đại sảnh mở.

Cả dungeon quay lại. Từ chiều nay, Hyunwoo đã nhờ Grox gửi một lời mời xuống tầng mười hai, nhưng anh không tin nó sẽ được đáp. Giờ thì con Ogre cao gần bốn mét cúi người chui qua khung cửa vốn chỉ làm cho kobold, từng bước nặng nề, mặt đầy bụi đá của ba mươi năm không rời đại sảnh. Hàng trăm cặp mắt nhìn nó, và nó dừng lại ở giữa phòng như một cây cột lạc chỗ.

“Ta xuống,” giọng nó trầm, vang vào cả những kẽ đá nhỏ nhất. “Ta nghe nói có người hỏi tên.”

“Anh nghĩ ra rồi?” Hyunwoo hỏi.

Con Ogre nhìn bàn tay mình, rồi nhìn anh.

“Gorrim,” nó nói. “Mẹ ta gọi ta như vậy, trước khi Hệ Thống gọi ta là Boss. Ta quên suốt ba mươi năm. Tuần trước ta nhớ ra, trong khi nhìn cái phòng trống.”

Một dòng trắng sáng lên trong tầm mắt Hyunwoo. Cả đại sảnh nín thở, rồi có tiếng vỗ nhỏ vang lên từ phía Durn, vỗ chậm và đều, và một nghìn cặp tay hay chân hay thân thể đáp lại theo thứ nhịp của mình.

Anh chờ cho tiếng động lắng bớt. “Gorrim, anh muốn một thứ để bảo vệ.”

“Ừ.”

“Tôi có một thứ, nhưng không biết nó có đủ không.” Anh rút cuốn sổ tay từ trong áo ra. Bìa đã sờn, trang giấy dày hơn lúc đầu vì mực bút chì thấm sang nhau. “Đây là Sổ Tên. Tên của mọi người ở đây, chép theo lời chính họ nói. Hệ thống chỉ giữ chữ. Cuốn sổ giữ cả cách mỗi người nói tên mình: nhịp gõ của Dolm, màu của Slime-11, tiếng vỗ của Mord. Hunter chẳng ai thèm lấy nó, vì nó không đáng một đồng. Nhưng nếu nó mất thì những thứ đó không ai viết lại được.”

Con Ogre nhìn cuốn sổ lâu, rồi đưa bàn tay to bằng chiếc mâm ra. Hyunwoo đặt cuốn sổ vào lòng bàn tay ấy, nhỏ bé như một lá thư.

“Ta canh,” Gorrim nói. “Đó là thứ nếu mất, ta sẽ buồn.”

Ba mươi ngày sau đó, dungeon họp mỗi tối. Blob vẽ bản đồ lên sàn đại sảnh với cả một nghìn bàn chân đi qua, và Grox đứng bên cạnh dịch từng đường. Tầng một và tầng hai làm chậm, đổ cát, dựng cửa giả, kéo dài thời gian. Tầng ba thả bẫy phân tán. Tầng bốn có hàng rào Golem và Troll. Tầng năm là cái cầu của Brak, nơi nhiều Hunter nhất sẽ phải dừng. Từ tầng sáu đến tầng mười một, kobold dựng mê cung đèn. Tầng mười hai là Gorrim.

Luật Hang chỉ có ba điều. Anh đọc, từng người gật, hoặc rung, hoặc gõ.

Không giết. Được tự vệ. Ai bị thương thì rút về chỗ Nib, không ai bị cười.

Còn một điều anh không muốn nói ra, nhưng Grox đã nhìn thấy ở khóe mắt anh. Đêm thứ tám, Hyunwoo bấm nút ngắt giao diện hệ thống, lần đầu tiên từ ngày đến đây. Mọi camera tắt, mọi thông báo tắt, mọi bảng số biến mất.

“Diễn tập tối,” anh nói với tất cả. “Giả sử tôi không còn thấy gì nữa. Các anh chị tự chia nhau lo.”

Họ lặng. Rồi Blob lăn ra giữa sảnh, vẽ một chùm đèn ba màu lên sàn: đỏ nghĩa là rút, xanh nghĩa là giữ, vàng nghĩa là cần người. Grox gật đầu lia lịa, giải thích rằng mỗi tầng treo ba cây đèn màu ở lối cầu thang, từ tầng này nhìn thấy tầng kia, và các kobold chạy tin sẽ cầm bảng đá phấn thay bản đồ hệ thống.

Cuộc diễn tập đầu tiên kết thúc trong rối loạn. Cuộc thứ hai tốt hơn. Đến lần thứ năm, Hyunwoo đứng ở phòng điều hành không nhìn thấy gì, chỉ nghe tiếng chân kobold chạy qua hành lang, và thấy qua ô cửa nhìn ra giếng đèn, cái giếng đá thông suốt từ tầng một xuống tầng mười hai, một ngọn đèn vàng nhấp nháy ở tầng ba. Nó nghĩa là cần người. Mười phút sau anh bật lại giao diện, và thấy trên màn hình đúng điều mình đã đoán: các Golem đã dựng xong chỗ trống ở tầng ba, trước cả khi anh kịp nghĩ ra nó thiếu.

Đêm trước ngày kiểm định, anh xuống tầng mười hai lần cuối. Gorrim ngồi trên ngai đá, cuốn Sổ Tên nằm trong một hốc đá khoét sâu ngay trước mặt nó, bao quanh bởi những mảnh đá phẳng mà con Ogre đã tự xếp. Nó nhìn anh bước vào.

“Họ sẽ đến,” Gorrim nói.

“Họ sẽ đến,” Hyunwoo đáp. “Anh còn nhớ luật chứ?”

“Không giết.” Con Ogre đặt một ngón tay khổng lồ lên mép hốc đá. “Nhưng ai chạm vào cái này thì ta không hứa.”