Chương 9: Năm Ngày
Chính điện sáng sớm lạnh và rộng như một cái giếng. Hai hàng quan văn võ đứng nghiêm, áo bào đủ màu, hơi thở hóa thành sương nhạt dưới ánh nến. Trên cao, sau tấm rèm ngọc, hoàng đế ngồi trên ngai vàng, và Thanh Minh, quỳ giữa điện lần đầu tiên trong đời, ngạc nhiên vì thấy ngài trẻ đến vậy.
Có lẽ hai mươi tuổi. Gầy, mắt sắc, ngón tay gõ khẽ lên tay vịn ngai như đang đếm nhịp một bản nhạc chỉ mình ngài nghe thấy. Thái giám Phùng Đức đứng bên cạnh, sắc mặt xám như tro.
Tống Văn Hậu bước ra khỏi hàng, chắp tay, giọng mềm như nhung.
“Tâu Bệ hạ. Thần có ba điều muốn tâu về kế toán viên Thanh Minh, người do Thái giám Phùng tiến cử. Thứ nhất, hôm trước hắn dẫn lính vào kho quân lương, bắt cai kho mà không có ý của Bộ Binh, làm quân sĩ bất an. Thứ hai, kho lưu trữ của Bộ Hộ bốc cháy ngay dưới tay hắn, mất ba gian hồ sơ. Thứ ba…” Ông ngừng, như thể điều tiếp theo khiến ông đau lòng. “Hắn bịa đặt một biên nhận, ép thần ký tên, nhằm vu cho thần tội đút lót. Thần nhẫn nhục suốt mấy ngày nay vì tin hắn còn trẻ người non dạ. Nhưng một người lai lịch không rõ, từ đâu đến không ai biết, nay dám khuấy động cả quốc khố…”
Cả điện xì xào. Thanh Minh cảm nhận ánh nhìn của hàng trăm đôi mắt cắm vào lưng. Anh nghĩ đến mười bảy ly trà đêm qua và thấy bình tĩnh hơn dự tính.
“Thanh Minh,” giọng hoàng đế vang lên, khô và rõ. “Ngươi đáp thế nào?”
“Tâu Bệ hạ.” Anh ngẩng đầu. “Thần xin trả lời từng điều, và xin Bệ hạ cho phép thần dùng một vật nhỏ.”
“Cho.”
Anh lấy từ trong tay áo một túi vải. Cả điện nín thở. Anh trút ra lòng bàn tay: một nắm đậu, đen lẫn trắng. “Đây là một trăm hạt. Trong đó có bao nhiêu hạt đen, thần không đếm. Thần chỉ lấy ngẫu nhiên mười hạt.” Anh nhón mười hạt, xếp lên nền đá. Hai hạt đen. “Hai trên mười. Như vậy, trong cả trăm hạt, có chừng hai mươi hạt đen. Thần có thể sai vài hạt, nhưng không sai một chục.”
Một viên quan Bộ Binh cười khẽ. Nhưng hoàng đế nghiêng người về phía trước. “Đếm xem.”
Phùng Đức bước xuống, đếm từng hạt trong túi. Mười chín hạt đen.
Tiếng thì thầm lan khắp điện. Hoàng đế khẽ gật. “Thú vị.”
“Đó là cách thần kiểm kho quân lương, thưa Bệ hạ. Không cần đếm hết hai vạn thạch, chỉ cần thử đúng ngẫu nhiên. Và kết quả là hơn một vạn thạch trong sổ là cát.” Thanh Minh giữ giọng đều. “Thần xin giữ kín tên cai kho để tránh động đến án.”
“Điều thứ hai,” Hậu cắt ngang, giọng không còn vẻ hiền hòa.
“Về đám cháy, hai chiếc bình đựng dầu được tìm thấy ở hai góc phòng. Thần xin Bệ hạ cho mang vào.” Anh nói lớn, và hai vệ binh khiêng vào hai mảnh bình sành vỡ đặt trên khay. “Đèn đổ thì không cháy cùng lúc ở hai chỗ. Còn về biên nhận…” Anh rút từ ngực áo một tờ giấy gấp. “Thần có bản sao. Chữ ký của Thượng thư ở dòng cuối, ghi ‘thu hồi’. Thần xin Bệ hạ sai người đối chiếu nét chữ với văn thư của Bộ Hộ.”
Phùng Đức nhận tờ giấy, trình lên. Qua rèm ngọc, ánh mắt hoàng đế lướt qua nét chữ đẹp như hoa nở, rồi dừng lại rất lâu.
“Thượng thư,” ngài nói. “Quà mừng nhậm chức, sao phải thu hồi?”
Tống Văn Hậu không chớp mắt. “Lão thần thấy nó quá hậu, nên lấy lại.”
“Hậu đến mức phải sai hai người hầu mang đến?”
Một tiếng cười bị nén lại, vang từ hàng quan thấp. Khuôn mặt Hậu không đổi, nhưng đôi tay trong ống tay áo siết lại.
Hoàng đế gõ ngón tay xuống tay vịn. Chậm hơn.
“Trẫm hỏi một câu,” ngài nói. “Năm ngoái, đê sông phía bắc vỡ. Trẫm cần hai vạn lượng để tu sửa. Quan Hộ bộ tâu quốc khố còn hai mươi mốt vạn, nhưng phải ‘điều phối’, và đợi nửa năm mới có bạc. Dân chết ba trăm người trong thời gian đó.” Giọng ngài vẫn đều, nhưng người đứng gần có thể nghe thấy những điều không nói ra. “Sổ nói đầy mà không đủ bạc tu đê. Trẫm vẫn chưa hiểu tại sao.”
Cả điện lặng đi. Thanh Minh cảm thấy mồ hôi trượt dọc sống lưng. Đây là khoảnh khắc anh đã chờ, và cũng là khoảnh khắc anh sợ nhất.
“Thanh Minh. Theo ngươi, trong kho bây giờ có bao nhiêu?”
Nếu anh nói con số sáu vạn ba ra ngay hôm nay, ba ngày nữa, kho bạc sẽ đầy một cách kỳ diệu. Anh đã nhìn thấy nụ cười của Hậu. Ông ta không phải kẻ tham lam vụng về. Ông ta là người sống sót qua nhiều mùa quyết toán vì luôn biết vá lỗ trước khi có người tìm thấy.
“Tâu Bệ hạ,” anh nói, cúi đầu. “Thần xin phép chưa tâu con số ấy hôm nay.”
Cả điện xôn xao. Hậu mỉm cười.
“Không phải thần sợ,” Thanh Minh nói tiếp. “Mà vì con số đó, nếu nói ra mà thiếu chứng cứ, sẽ giúp kẻ muốn lấp lỗ biết đường lấp. Thần xin Bệ hạ cho năm ngày, đến buổi quyết toán cuối năm. Hôm ấy thần sẽ tâu đủ con số, đủ nguồn gốc, đủ từng lượng bạc. Nếu thần thiếu một dòng, thần xin chịu tội.”
“Và những người giúp ngươi?”
Anh nhớ mười gương mặt thư lại, ông già Trịnh Cương, ông Hạ ở Thủy quan, và Lâm Đạt đứng ở cuối hàng, trắng bệch. “Thần xin chịu thay.”
Hoàng đế im lặng. Rèm ngọc rung nhẹ dưới hơi thở của ngài. Rất lâu sau, giọng nói khô khan vang lên.
“Năm ngày. Nếu thiếu một dòng, ngươi và người của ngươi chịu trượng, đày ra biên ải.” Ngài ngừng. “Nếu đủ… trẫm sẽ nghe.”
Khi buổi triều tan, Phùng Đức chặn anh ở hành lang dài, áo gấm nhuộm màu đêm, giọng thấp nhỏ như thì thầm với tường.
“Ngươi vừa đặt cả mạng mình lên ba cuốn sổ.”
“Còn một cuốn nữa đang chép, thưa Thái giám.”
Phùng Đức nhìn quanh, rồi cầm cổ tay anh bằng bàn tay lạnh toát. “Tối nay, đến phòng ta. Một mình.” Ông nuốt khan. “Có chuyện ta phải nói, trước khi ngươi tìm ra nó.”