Chương 14: Chữ Ký Có Vòng Tròn
Sáng ngày thứ năm mươi bảy, Hùng Minh cho đỗ sáu mươi cỗ xe chở đá lên cầu.
Anh không nghe lời Tể tướng Oswin, người muốn thử bằng ba chục xe lúa là đủ. Anh muốn nhiều hơn mọi tải trọng mà vương quốc có thể đặt lên một cây cầu: sáu mươi cỗ xe, mỗi cỗ chất đầy đá hộc, xếp sát nhau trên cả ba nhịp, thêm ba trăm lính đứng thành hàng giữa các xe. Những con bò kéo bị tháo ra, đứng ở bờ, nhai cỏ, vô tư. Anh đứng dưới nhịp giữa, trên chiếc bè hôm trước, và Seyla bên cạnh cúi nhìn bát đồng.
Cô đọc một con số, rồi đọc lại.
“Nửa ly,” cô nói. “Chỉ lún nửa ly ở đỉnh nhịp giữa.”
“Giữ nguyên thêm một giờ nữa.”
Họ đợi. Mặt trời lên cao. Cây cầu đá đứng đó dưới sức nặng của sáu mươi cỗ xe đá và ba trăm con người, không rung, không nghiêng, không kêu một tiếng. Trên bờ, đám đông nín thở cho đến khi Seyla giơ cao chiếc bát đồng, ánh sáng xanh trong đó phẳng lặng như mặt gương, và quay về phía Oswin gật đầu.
Tiếng reo vang lên, dữ dội hơn tất cả những lần trước.
Garrick Voss bước ra từ đám đông khi tiếng reo còn chưa dứt.
Ông ta mặc áo nhung đỏ thẫm, vẻ mặt điềm tĩnh. Phía sau ông ta là hai viên thư ký ôm cuộn giấy và bốn người tay áo xanh. “Thưa Tể tướng,” ông ta nói, giọng êm ái. “Tôi xin chúc mừng kỹ sư Hùng Minh. Nhưng tôi buộc lòng phải nhắc một điều luật. Cây cầu này được dựng bởi những học việc chưa qua bảy năm học nghề, trái luật Hội thợ xây. Hơn nữa, theo sắc lệnh của vị vua đời trước, quyền chở hàng qua sông Marenn thuộc về các bến phà. Cầu này không thể mở trước khi Hội đồng giải quyết hai chuyện ấy.”
Tiếng xì xào dấy lên. Oswin nhíu mày. Hùng Minh cảm thấy bàn tay Aldric nắm lấy khuỷu tay mình, rất chặt.
“Thưa Tể tướng,” Hùng Minh nói, bước lên. “Tôi xin phép đưa ra ba điều, trước khi Hội đồng quyết định.”
“Cứ nói.”
“Thứ nhất.” Anh làm hiệu, và hai công nhân khiêng đến một đoạn thân sồi dài, bóng nhẫy rêu, đặt xuống nền đá. Ở đầu thân gỗ, một chữ V trong vòng tròn nổi lên rõ nét. “Đêm lũ, nghìn khúc gỗ như thế này trôi xuống từ thượng nguồn, đâm vào chân cầu đang chưa khép. Neo bãi gỗ bị cắt. Dấu này là dấu bãi gỗ của ông Garrick Voss.”
“Bãi gỗ bị trộm,” Voss nói ngay, không đổi sắc. “Neo bị kẻ gian cắt. Tôi cũng là nạn nhân.”
“Thứ hai.” Hùng Minh làm hiệu lần nữa. Từ cuối đám đông, hai người lính áp giải một thanh niên gầy gò, mặt đầy tàn nhang, vẫn mặc chiếc áo tay xanh. Doran run đến nỗi hai chân gần như không bước nổi.
“Tên cậu?” Oswin hỏi.
“Dạ… Doran. Chèo phà bến hạ lưu.” Cậu ta nuốt khan. “Ông Voss trả tôi mười đồng vàng để đốt bãi gỗ cầu. Mười đồng nữa để cưa thanh giằng chính của giàn. Ông bảo vòm sẽ tự nghiêng, không ai chết. Xin Tể tướng tha cho tôi, tôi có ba đứa em.”
Voss bật cười, nhưng tiếng cười hơi khô. “Một thằng chèo phà bị bắt quả tang, bịa chuyện để cứu da mình. Ngài tin?”
“Thứ ba,” Hùng Minh nói, và quay hẳn sang ông ta. “Thưa lãnh chúa, mỏ thạch cao ngay cạnh thành, nơi Hội thợ xây mua vữa mười lăm năm trước với giá chỉ bằng một phần tư giá vôi, là mỏ của ai?”
Một khoảng im lặng ngắn nhưng nặng.
Viên thư ký già của Tể tướng, người đứng sau Oswin suốt từ nãy, tiến lên một bước, giọng khàn: “Theo sổ đăng ký khai thác của triều đình, mỏ đó thuộc quyền Lãnh chúa Garrick Voss từ hai mươi năm trước.”
“Mỏ nào đó có tên tôi chẳng nói lên điều gì!” Voss gằn giọng, lần đầu tiên mất bình tĩnh.
“Tất nhiên, không đủ,” Hùng Minh nói. “Cho nên tôi xin mời một người nữa.”
Aldric bước ra. Ông đi chậm giữa hai hàng người, tay run lên, và đặt trước mặt Tể tướng mảnh da dê gấp làm tư mà ông mang trong ngực áo suốt mười lăm năm. Ông mở nó ra.
“Lệnh dùng thạch cao thay vôi cho lần sửa Cầu Lớn,” ông nói, giọng khô nhưng rõ. “Do trưởng hội thợ xây Ferron Halt viết và ký. Tôi giữ nó từ ngày đó. Tôi cũng đã ký vào sổ nghiệm thu, và tôi xin chịu phần lỗi của tôi.”
Viên thư ký của Oswin cầm mảnh da lên, soi dưới ánh sáng, rồi quay sang người hầu: “Mang sổ nghiệm thu Cầu Lớn, lưu trong kho triều đình, năm mười lăm năm trước.” Nửa giờ sau, người hầu chạy về, ôm một cuốn sổ dày. Viên thư ký mở đến trang có chữ ký của Ferron Halt, đặt cạnh mảnh da dê. Hai nét bút loằng ngoằng, hoa mỹ, kết thúc cùng bằng một vòng tròn như chiếc nhẫn.
“Khớp,” ông nói. “Từng nét.”
Ferron Halt đứng ở rìa đám đông từ lúc nào, mặt tái nhợt như đá. Ông ta nhìn mảnh da, rồi nhìn Voss. “Tôi chỉ làm theo lời ngài!” ông ta bật ra, giọng vỡ vụn. “Ngài bảo thạch cao rẻ hơn, ngài bảo không ai biết, ngài đã nhận một nửa số vàng chênh lệch! Ngài đã hứa…”
“Im đi,” Voss rít lên.
Nhưng đã muộn. Tể tướng Oswin đứng dậy, không cần nâng giọng, và cả bến sông lặng như tờ.
“Garrick Voss. Ferron Halt.” Ông nói từng tên một. “Những người đã chết trong vụ sập Cầu Lớn, mười lăm năm trước các ngươi đã bán mạng họ lấy vài nghìn đồng vàng. Ferron Halt bị tước chức trưởng hội thợ xây. Tài sản của Voss bị tịch thu để bồi thường cho thân nhân những người đã chết. Các bến phà thuộc quyền triều đình. Cả hai sẽ ra trước tòa án Nhà vua.” Ông dừng lại, quay sang Doran đang run rẩy. “Cậu thanh niên này, vì đã khai thật, sẽ được giảm án.”
Hai viên lính tiến tới. Voss đứng yên, gương mặt trắng bệch như giấy, và không nói một lời nào nữa.
Oswin đặt mảnh da dê vào tay Aldric. “Ông cũng đã ký, thợ cả,” ông nói thấp, chỉ đủ Aldric nghe. “Nhưng ông giữ nó mười lăm năm và mang nó ra ngày hôm nay. Vương quốc ghi nhận kẻ im lặng. Nhưng vương quốc cũng ghi nhận người cuối cùng đã nói.”
Aldric không đáp. Ông cúi đầu rất thấp, và Mira từ sau lưng chạy đến nắm tay ông.