Chương 12: Đêm Lũ Đầu Mùa

Mưa bắt đầu từ chiều ngày thứ bốn mươi bảy, nhỏ, lạnh, đều như kim khâu. Đến tối, nó nặng hạt thành những tấm màn nước đổ xuống Marenn, và sông bắt đầu đổi màu.

Hùng Minh đứng trên đầu trụ phía tây, áo choàng ướt sũng, nhìn mặt nước nâu đục chảy cuộn quanh chân giàn. Hai trụ đá sừng sững giữa dòng, ba nhịp vòm mọc lên trên đó như ba cánh tay ôm lấy khoảng không: hai nhịp bên đã chạm sát đỉnh, nhịp giữa còn hở một khe rộng chừng hai bàn tay, nơi đá khóa chưa đặt. Chỉ cần thêm một ngày nắng, cả ba sẽ khép.

Một ngày nắng mà bầu trời không cho.

“Nước lên một gang tay mỗi giờ,” Seyla báo, giọng bị tiếng mưa nuốt bớt. Cô khoác chiếc áo da của thợ rèn, tóc dính bết, chiếc bát đồng giữ chặt trong ngực. “Từ thượng nguồn đổ về. Đỉnh lũ trước sáng.”

“Còn chân giàn?”

“Sâu hơn mức nước thường ba mét, nhưng vẫn vững. Chỉ cần…” Cô ngập ngừng. “Chỉ cần không có gì lớn đâm vào.”

Anh đã nghĩ đến chuyện đó. Từ sáng, anh cho dựng thượng nguồn một hàng rào gỗ nổi, những thân sồi lớn nối đuôi nhau bằng xích sắt, neo vào hai trụ bằng cọc ngầm: hàng rào chắn rác, để mọi cành cây, thân gỗ trôi lờ lững không đâm thẳng vào chân giàn. Aldric đã đích thân kiểm tra từng mắt xích. Nhưng lũ này lớn hơn bất kỳ lũ nào Hùng Minh từng tính.

Giữa đêm, tiếng chuông cảnh báo của trạm gác thượng nguồn vang lên, khan khàn, rồi dồn dập.

Một người chạy từ bờ lên, thở không ra hơi. “Gỗ! Gỗ trôi xuống! Cả bãi gỗ nhà ông Voss trên thượng nguồn… người ta nói neo bị cắt… cả nghìn khúc, đang trôi theo lũ!”

Hùng Minh nhìn Aldric. Ông thợ già đã đứng sau lưng anh từ lúc nào, mưa chảy thành dòng trên ria. Hai người không cần nói.

“Cả nghìn khúc,” Seyla thì thầm. “Hàng rào của ngươi không chịu nổi.”

“Không,” Hùng Minh nói. “Nếu chúng dồn về một chỗ, nó sẽ vỡ. Nhưng nếu chúng chảy qua từng đợt…” Anh quay lại, tay vẫy lia lịa. “Tất cả mọi người, ra các trụ! Mỗi người cầm sào dài, mỗi hai chục người có một thợ cả. Không ai được xuống nước. Chỉ dùng sào, đẩy khúc gỗ trôi dọc theo hàng rào ra phía bờ đông, đừng để nó dồn vào giữa!”

Tiếng hô vang trong bóng tối. Hàng trăm người chạy trên các bục gỗ nối hai bờ, đuốc cháy leo lét dưới mưa. Mira kéo một cây sào dài gấp ba chiều cao mình, đứng cạnh ông nội trên đầu trụ. Phía thượng nguồn, trong bóng đêm đặc quánh, nghe thấy một tiếng nổ trầm, liên hồi: tiếng nghìn khúc gỗ đâm vào nhau, trôi xuống.

Làn đầu tiên tới. Hàng rào gỗ run lên bần bật, các mắt xích rít như đàn hạc gãy. Công nhân thọc sào vào, đẩy, rên rỉ. Khúc gỗ nối khúc gỗ trượt dọc theo hàng rào, chảy ra phía bờ đông như dòng thú dữ bị lùa. Hùng Minh nhìn mặt nước, đếm, cố giữ nhịp thở.

Làn thứ hai tới, dày hơn. Làn thứ ba. Giữa cơn xô lệch, một thân sồi to hơn cả vòng tay ôm lao thẳng vào mắt xích giữa hàng rào, và nghe một tiếng “keng” chói tai, một nút xích đứt.

“Neo phía đông bung rồi!” tiếng ai đó gào. “Hàng rào xoay! Nó sắp lật ra giữa sông!”

Hùng Minh thấy hàng rào gỗ chậm rãi xoay quanh neo phía tây, như một cánh cửa mở dần. Nó sắp ép cả nghìn khúc gỗ xuống ngay trước nhịp giữa, nơi giàn chưa khép. Nếu đám gỗ chặn ngang dòng, nước sẽ dồn lại đằng sau, đẩy mạnh lên thân giàn, và giàn sẽ gãy trước khi trời sáng.

Anh nhìn Aldric. “Phải tháo nốt neo phía tây. Để hàng rào tuột đi và trôi xuôi dòng, đừng cho nó chắn ngang nhịp giữa.”

“Ai xuống đó?” Aldric hỏi. “Mắt xích ở ngay dưới mặt nước, dòng nó xiết như thú dữ.”

Anh không trả lời. Anh cởi áo choàng, quấn dây thừng quanh ngang bụng, giao đầu dây kia cho Aldric. “Ông giữ.”

“Đồ điên,” Aldric nói, và vẫn nắm lấy sợi dây.

Hùng Minh bước xuống mép bục. Nước lạnh như lưỡi dao. Anh trượt người theo hàng rào, bám vào xích, nghe tiếng gỗ rền bên tai. Cơn lũ kéo anh, từng nhịp từng nhịp, mạnh như bàn tay thú. Anh chạm được vào nút xích phía tây, một chiếc chốt sắt to bằng cổ tay, bị dòng ép chặt vào lỗ.

Chốt không nhúc nhích. Anh đập búa lên đầu chốt. Một lần. Hai lần.

“Seyla!” anh hét.

Phía trên đầu, cô quỳ xuống rìa bục, hai tay giơ ra. Anh không nghe thấy cô nói gì, nhưng nước quanh anh bỗng dịu lại một khoảng nhỏ, như dòng lũ bị ai đó đè xuống. Chỉ vài giây, chỉ đủ một cú búa.

Anh đập. Chốt trượt ra.

Hàng rào gỗ nhẹ nhõm xoay hẳn đi, đầu nó tách khỏi neo và tuột xuôi dòng, kéo theo nghìn khúc gỗ thành một dải dài lướt qua dưới nhịp giữa mà không chạm vào giàn, ầm ầm vọt ra phía hạ lưu, dạt vào bờ đá, bắn tung bọt trắng. Bên dưới các vòm, nước vẫn chảy xiết nhưng không còn ngổn ngang gỗ.

Dây thừng kéo anh lên. Aldric và hai công nhân nắm lấy tay anh, lôi anh lên bục, và anh nằm ngửa giữa mưa, ngực phập phồng, nhìn bầu trời đen thẫm. Mira đứng chồm trên người anh, tóc ướt, môi tím, mặt giàn giụa nước mắt lẫn nước mưa.

“Chú đúng là điên,” cô bé nói.

“Ông của cháu cũng nói vậy,” anh thở dốc.

Gần sáng, mưa tạnh. Lũ đạt đỉnh rồi bắt đầu rút. Ba nhịp vòm vẫn đứng nguyên trên giàn, ướt đẫm nhưng không một vết nứt. Trên bờ đông, nghìn khúc gỗ chất đống thành một dải dài ngút mắt.

Aldric đến bên anh, tay cầm đuốc đã tắt, và lật một khúc gỗ lên cho anh xem. Ở đầu thân sồi, bên dưới lớp rêu, có một dấu lửa đóng sâu: một chữ V bao quanh bởi vòng tròn.

“Dấu bãi gỗ Voss,” ông thợ già nói. “Cả nghìn khúc. Hắn không còn có thể bảo là không biết.”