Chương 9: Cầu Pha Lê Ở Bến Phà
Sáng ngày thứ ba mươi hai, Cầu Pha Lê đứng giữa bến phà hạ lưu, lấp lánh dưới nắng thu nhạt như một dải băng mỏng căng ngang sông.
Hùng Minh phải thừa nhận nó đẹp. Vòm cung duy nhất bắc qua khúc sông bốn mươi mét, mảnh mai đến mức tưởng chừng một cơn gió cũng đủ làm nó gãy, nhưng ánh sáng xuyên qua nó thành những dải xanh biếc rơi xuống mặt nước. Mười hai pháp sư áo tím đứng thành vòng cung ở đầu cầu bờ tây, hai tay đưa ra trước, miệng lẩm nhẩm cùng một câu thần chú thấp và liên tục như tiếng ong.
Tể tướng Oswin có mặt cùng cả đoàn quan, và Garrick Voss đứng ngay cạnh Valen Grist, cười tươi hơn tất cả. Anh nhận ra chiếc áo nhung đỏ thẫm của ông ta, và cả những người chèo phà tay áo xanh đang đứng rải rác trong đám đông phía sau. Ông ta nhìn thấy Hùng Minh và gật đầu rất lịch sự.
“Hôm nay chúng tôi xin chứng minh,” Valen nói, giọng vang đều khắp bến. “Ba mươi cỗ xe chở đầy lúa mạch, mỗi cỗ nặng hơn hai nghìn cân, sẽ qua cầu.”
Từ sáng sớm, Hùng Minh đã cho sáu chiếc thuyền cứu hộ neo dưới nhịp cầu, mỗi thuyền hai người cầm thừng và phao. Anh không nói với ai tại sao. Seyla ngồi ở mũi một chiếc, áo choàng xám bạc màu vì sương, tay ôm chiếc bát đồng. Cô đã không đeo ghim Tháp từ bảy ngày, nhưng chưa ai dám đuổi cô khỏi bến.
Cỗ xe đầu tiên bắt đầu qua. Con bò kéo bước lên mặt cầu trong suốt, chân nó lún nhẹ xuống rồi vững, tiếng vó bò vang lên giòn giã như đi trên băng. Đám đông reo lên. Cỗ xe thứ hai, thứ ba. Mười hai pháp sư không rời mắt khỏi cầu. Cỗ xe thứ năm. Thứ mười.
Seyla nhìn xuống bát, chăm chú. Mặt nước phát sáng một đường cong mảnh. Cô quay sang Hùng Minh, môi mấp máy.
“Cầu đang lún,” cô nói nhỏ. “Mười lăm ly rồi. Ít nhưng nhanh.”
“Mỗi xe thêm bao nhiêu?”
“Gần hai ly. Và tăng dần.” Giọng cô căng lên. “Sức lực của họ đang tụt. Ngươi nhìn mặt người đứng đầu hàng kia đi.”
Hùng Minh nhìn. Pháp sư đứng ở giữa hàng, một người đàn ông trung niên, đã tái nhợt, mồ hôi chảy thành dòng xuống cằm. Hai người bên cạnh ông ta bắt đầu loạng choạng, bàn tay vươn ra run bần bật. Điệp khúc chú ngữ chậm đi, rồi mất nhịp.
Anh rời chỗ đứng, len qua đám quan cho đến khi tới bên Oswin. “Thưa Tể tướng, xin dừng đoàn xe. Cầu đang yếu đi.”
Voss quay phắt lại. “Kỹ sư này lo lắng quá sớm. Cây cầu của ông ta thì chưa hề đứng vững, vậy mà dám bàn chuyện cầu của người khác.”
“Đây là kết quả đo, thưa Tể tướng.”
“Tháp không đồng ý,” Valen nói, mắt vẫn nhìn vào cây cầu, giọng vẫn êm nhưng đã không còn tươi. “Hai mươi cỗ xe nữa là xong. Ta không để một người xa lạ làm gián đoạn.”
Cỗ xe thứ mười bảy bước lên. Mười tám. Mười chín. Con bò thứ hai mươi dừng lại giữa cầu, rụt rè, đôi tai cụp xuống, như bị một thứ nó không nhìn thấy làm hoảng.
“Dừng lại!” Hùng Minh hét.
Đúng lúc ấy, tiếng ong của các pháp sư tắt hẳn. Một người ngã quỵ, rồi người thứ hai, rồi người thứ ba. Cây cầu pha lê rung bần bật, và một vết nứt trắng dài chạy suốt nhịp từ chân bờ tây đến tận đỉnh vòm, nhanh như tia sét.
Cỗ xe thứ hai mươi, cùng con bò và hai người đánh xe, rơi xuống.
Họ không kịp la hét. Nước đón lấy họ gần như không bắn tung bọt, như thể con sông đã chờ sẵn. Hùng Minh nhảy xuống thuyền gần nhất mà không nhớ mình đã chạy thế nào. “Thừng! Cứu người!”
Những chiếc thuyền trượt ra theo hướng anh chỉ. Một người đánh xe ngoi lên, quờ quạng nắm được sợi thừng ném tới. Người còn lại, một thanh niên, đã chìm. Hùng Minh nhìn quanh, không thấy gì, tim đập dữ dội.
“Dưới cỗ xe!” Seyla gọi. “Hắn mắc bên dưới bánh xe. Tôi thấy hắn trong phép đo, chỗ này, tám mét về phía bên phải.”
“Giữ nước,” Hùng Minh nói. “Cô giữ được không?”
“Một phút.”
“Một phút là đủ.”
Cô thả bát đồng xuống đáy thuyền, giơ hai tay. Dòng nước bên dưới thuyền đứng sững trong một vòng tròn nhỏ, phẳng và lặng như mặt gương. Hai người thợ cầm thừng lao xuống, bơi sâu vào vòng nước lặng, và tay họ nắm được áo anh thanh niên. Khi họ kéo anh ta lên mặt nước, anh ta ho sặc sụa, nhưng còn sống.
Cô đổ sụp xuống ván thuyền, bàn tay run, mặt xám ngoét. Hùng Minh quỳ xuống đỡ cô.
Trên bến, im lặng đến lạnh người. Cây cầu pha lê vỡ đôi, mỗi nửa chìm dần xuống sông, tan thành những mảnh sáng nhỏ trôi theo dòng. Mười hai pháp sư nằm sõng soài trên nền đá, thở dốc. Không ai nhìn nhau.
Tể tướng Oswin bước xuống bến, nhìn người đánh xe được kéo lên bờ, rồi quay sang Valen Grist. Giọng ông thấp mà rõ từng chữ.
“Hôm nay ngài đã khiến hai người suýt chết. Tôi không cần nghe thêm điều gì về Cầu Pha Lê, thưa Thủ Tháp.”
Valen đứng đó, đôi tay trống rỗng, áo tím nhàu nát. Ông không nói gì với Oswin. Ông nhìn Seyla đang được đỡ dậy trên thuyền cứu hộ, và Hùng Minh thấy trong mắt ông một thứ không phải giận dữ, mà là sự tính toán.
Garrick Voss đã bỏ đi trước khi ai kịp nhận ra. Chỉ còn tiếng móng ngựa xa dần trên đường lên phố, gấp gáp hơn bình thường.