Chương 8: Lời Đề Nghị Của Tháp
Tháp Pháp Sư sai người đến công trường vào buổi sáng ngày thứ hai mươi lăm, mang theo một tấm thiệp mạ bạc mời Tể tướng Oswin và “kỹ sư của vương quốc” dự buổi họp sáng hôm sau tại sảnh lớn. Người đưa thiệp nhìn đống tro bãi gỗ mà không nói gì, nhưng khóe môi anh ta hơi nhếch lên.
Hùng Minh đến muộn vì đang xem thợ mộc đo thanh giàn đầu tiên. Khi anh bước vào sảnh, mồ hôi còn chưa khô, thì buổi họp đã bắt đầu.
Giữa sảnh, ở chỗ bể nước nhỏ nơi các quan thường rửa tay, có một cây cầu nhỏ bằng pha lê đang uốn mình bắc ngang.
Nó chỉ dài bằng sải tay, nhưng mỏng, trong và rực rỡ như thể làm bằng nước đóng băng, vòng cung thanh nhã nối bờ này sang bờ kia bể nước. Ánh nến chiếu qua nó, rải những vệt cầu vồng lên tường đá. Các quan chức ngồi quanh sảnh đều đang nín thở. Đứng cạnh bể là một người đàn ông cao, tóc bạc chải ngược, áo choàng tím sậm thêu chỉ bạc, giơ tay trên mặt bể nước như một nhạc trưởng.
“Thủ Tháp Valen Grist,” Aldric nói nhỏ, đứng sau lưng anh. “Người đứng đầu Tháp.”
“Thưa Tể tướng,” Valen nói, giọng ôn tồn như thể ông đang kể một câu chuyện cho con cháu. “Chúng tôi nghe tin dữ về bãi gỗ. Tháp Pháp Sư xin chia buồn, và xin được góp sức. Bốn mươi pháp sư của Tháp, trong ba ngày ba đêm, có thể dựng một Cầu Pha Lê bắc qua sông Marenn, chịu được xe lương thực và đoàn quân. Ba ngày, thưa ngài. Không phải năm tuần.”
Tiếng xì xào dậy lên khắp sảnh. Oswin ngồi ngay ngắn, hai bàn tay đặt trên đầu gối, nhưng Hùng Minh thấy ông nhìn cây cầu pha lê rất lâu.
“Điều kiện của Tháp?” Oswin hỏi.
“Rất nhỏ.” Valen mỉm cười. “Tháp giữ quyền thu phí qua cầu trong chín mươi chín năm, để bù vào công sức của các pháp sư. Và một ghế trong Hội đồng Tể tướng.”
Hùng Minh cảm thấy máu trong người lạnh đi. Anh đã gặp kiểu đề nghị này ở thế giới cũ, dưới những tên gọi khác, trong những hợp đồng sạch sẽ đến mức không ai dám đọc dòng cuối. Anh bước lên.
“Xin phép hỏi một câu, thưa Thủ Tháp.” Anh cố giữ giọng lễ độ. “Nếu đêm nay ngài ngủ say, cây cầu có còn đứng không?”
Valen ngạc nhiên nhướng mày. “Cầu được Tháp duy trì. Tháp không ngủ.”
“Nghĩa là mỗi ngày trong chín mươi chín năm, luôn có người phải giữ phép? Mười hai người? Hai mươi?”
“Mười hai pháp sư luân phiên,” Valen nói. “Đó là bổn phận.”
“Và nếu hôm nay có hai chục cỗ xe lương thực, ngày mai có hai trăm, ngày kia có đoàn quân?” Hùng Minh nhìn sang cây cầu nhỏ lấp lánh. “Cầu đá của chúng tôi thì dù không còn ai thức, nó vẫn đứng sau một trăm năm. Cầu của ngài chỉ đứng chừng nào còn người thức.”
“Ngươi nói như thể phép thuật là điểm yếu.”
“Tôi nói như thể điểm tựa của một cây cầu phải nằm dưới đất,” anh đáp. “Không phải trong người nào.”
Valen không đổi sắc mặt. Ông chỉ quay sang Oswin và nói thật chậm: “Cầu Pha Lê từng được dựng ở Orsett, miền nam. Đã vận hành mười một tháng, không hề hỏng hóc.” Ông tạm dừng. “Tôi nghĩ, thưa ngài, vương quốc cần quyết định bằng sự thật. Không phải bằng nỗi sợ những điều mình chưa từng thấy.”
“Cầu Pha Lê ở Orsett,” một giọng nữ lên tiếng.
Seyla đứng lên từ hàng ghế cuối sảnh. Cô mặc chiếc áo choàng xám quen thuộc, nhưng ở ngực áo, anh để ý thấy một chiếc ghim bạc hình ngọn tháp mà lâu nay cô giấu dưới nếp vải.
“Mười một tháng,” cô nhắc lại. “Rồi nó sụp vào đúng ngày thứ ba trăm ba mươi hai, khi bốn pháp sư trực đêm bị cảm lạnh cùng lúc. Có sáu người chết dưới cầu. Tháp đã niêm phong hồ sơ, và nghiêm cấm các học sĩ nhắc đến.” Giọng cô vững, tay thì run. “Tôi là một trong những học sĩ đã đọc hồ sơ ấy, thưa Thủ Tháp.”
Cả sảnh lặng đi.
Valen nhìn cô rất lâu, và lần đầu tiên nụ cười ông tắt hẳn. “Seyla Marrin. Ta nhớ ngươi. Học trò xuất sắc nhất của ta, mười năm trước. Ngươi đã làm gì để biến mình thành kẻ giúp việc cho một người xa lạ?”
“Tôi học cách đo,” Seyla đáp. “Ngài dạy tôi mọi thứ về phép thuật, trừ cách biết khi nào nó sai.”
“Đủ rồi,” Tể tướng Oswin lên tiếng, và cả hai quay về phía ông. Ông xoa hai bên thái dương, mệt mỏi, như người đã ba đêm không ngủ. “Tôi không thể quyết định về chín mươi chín năm trong một buổi sáng. Tháp được dựng một nhịp Cầu Pha Lê thử nghiệm, bắc qua khúc sông hẹp ở bến phà hạ lưu, trong bảy ngày. Công trường kỹ sư Hùng Minh tiếp tục. Ngày thứ ba mươi hai, tôi sẽ nghe cả hai bên báo cáo.”
Valen cúi đầu. “Tháp xin tuân. Nhưng xin Tể tướng cho phép một điều kiện: học sĩ Seyla vẫn mang ghim Tháp, nghĩa là vẫn chịu luật Tháp. Từ giờ cô không được góp phép cho công trường cầu đá, nếu không muốn bị trục xuất.”
Mọi mắt quay về Seyla. Cô đứng yên giữa sảnh, hơi thở nhẹ. Hùng Minh định mở miệng, định nói rằng cô không cần làm vậy, nhưng cô đã giơ tay lên ngực áo.
Cô tháo chiếc ghim bạc. Tiếng kim loại lách cách khi cô đặt nó lên mép bể nước, cạnh cây cầu pha lê nhỏ, rất khẽ nhưng cả sảnh nghe rõ.
“Tôi tự trục xuất mình,” cô nói. “Để ngài khỏi mất công.”
Valen khép mắt. Cây cầu pha lê trên bể nước rung lên, và một vết nứt mảnh như sợi tóc bò ngang qua giữa nhịp.