Chương 21: Hai Hàng Trước Ô Dù Vàng

Bản Quy chế Chợ Trung Lập Tầng Ba dài mười một trang, và Han Dongho đọc to cả mười một trang trước hai mươi người trong phòng họp lớn của Hiệp hội, bằng giọng của người đang được tặng quà sinh nhật.

“Điều một,” ông đọc. “Vùng chợ tại tiền đồn tầng ba, Dungeon hạng C, mở cửa vào thứ Bảy hàng tuần. Điều hai: mọi vũ khí gửi tại quầy gửi đồ, phiếu miễn phí. Điều ba: ai rút vũ khí hoặc gây hấn trong vùng chợ sẽ bị đưa ra cuối hàng.” Ông ngẩng lên, mắt long lanh. “Cuối hàng. Tôi muốn nhấn mạnh rằng tôi không bịa ra từ này. Nó nằm trong bản gốc cô Im soạn.”

“Ông Han,” Chủ tịch Choi nói, “chúng tôi đã đọc rồi.”

“Nhưng chưa nghe ai đọc bằng cảm xúc.”

Một tháng đã trôi qua kể từ ngày cánh cửa muối được dựng lại. Trong tháng ấy, Oh Taesik đã khai trước Hiệp hội từng chi tiết, từ ngày theo dõi đường đi của kobold đến phút cầm máy khoan, và rời Hắc Triều với một bộ vest nhàu và khuôn mặt của người vừa được chữa khỏi bệnh sốt. Đợt dọn dẹp chính thức bị hủy bỏ. Bảy bang hội khác xin phép được đặt gian hàng tại chợ. Ông Hwang, sau khi mất ba buổi tối mặc cả với vợ, đồng ý cho Hội Thương Nhân Busan phân phối bán lẻ muối sáng với mức biên lợi nhuận mười lăm phần trăm, và không nhắc lại con số mười thêm lần nào, trừ một lần nhỏ giọng khi nghĩ không ai nghe.

Chủ tịch Choi ký trước. Han ký kế tiếp. Rồi đến phần mà cả phòng đang chờ.

Grak đến dự, cúi người chui qua khung cửa, chuỗi nắp chai khẽ lách cách. Bà Nunn đi cùng Tik, hai kobold già đội nắp nồi theo sau. Sojeong đặt trước mặt họ một tờ giấy trắng, một hộp mực đỏ, và nói bằng cử chỉ nhiều hơn lời.

Grak úp bàn tay to bằng cái mâm xuống mực, rồi úp xuống giấy. Một dấu tay đỏ hiện ra, chiếm gần nửa trang. Bà Nunn nhúng bàn chân nhỏ vào hộp mực, chấm một dấu ngay cạnh đó. Tik nhúng móng tay, ghi một chấm nhỏ cuối cùng, cẩn thận, ưỡn ngực.

“Đây là văn bản đầu tiên của Cục Quản lý Dungeon có chữ ký của quái vật,” Han nói, giọng khàn đi. Ông quay sang Sojeong. “Cô Im, Hiệp hội muốn đề nghị cô giữ chức Trưởng chợ.”

“Tôi không nhận,” Sojeong nói.

“Tại sao?”

“Vì tôi là thương nhân.” Cô gập sổ lại. “Tôi vẫn cần chỗ đứng sau bàn, không phải trên bục.”

Choi và Han nhìn nhau. Chủ tịch Choi thở dài và mỉm cười, một nụ cười già dặn, không tiếc nuối.

“Hai mươi năm tôi làm việc ở Hiệp hội,” ông nói. “Trong hai mươi năm đó, đây là lần đầu tiên có một người mà cả Hunter lẫn cư dân Dungeon đều chịu nghe.”

“Họ nghe giá,” Sojeong nói. “Giá thì ai cũng hiểu.”

Thứ Bảy đầu tiên của tháng sau, mười tháng kể từ ngày Sojeong đặt chiếc bàn gấp và ô dù vàng ở cổng Dungeon, tiền đồn tầng ba đông hơn bất cứ ngày hội nào của khu phố gần nhất.

Hàng người dài tới tận chân cầu thang. Bên trái chiếc ô dù là hàng quái vật: kobold đội đủ thứ mũ, orc đứng thẳng, mỗi người cầm một phiếu gửi đồ in dấu đỏ. Bên phải là hàng Hunter, từ những tập sự mặt non choẹt đến bang chủ hạng S. Giữa hai hàng chỉ có một vạch phấn trắng, hơi mờ vì bước chân.

Quầy vải đỏ vàng ở góc trái do Oh Taesik trông coi, đeo tạp dề màu vàng và bảng tên viết tay: ĐÃ TRẢ NỢ MỘT PHẦN. Anh chưa bao giờ cười, nhưng mỗi lần có kobold đến mua, anh luôn tặng thêm nửa mét. Quầy thuốc cạnh đó do Hajin điều hành, kẹp bút sau tai, vừa phát thuốc vừa dạy một bà orc cách quấn băng. Ở góc phải, Elite Squad của Junwoo đứng cạnh một đội Hắc Triều mặc đồng phục mới, cả hai đang tranh luận nghiêm trọng xem đội nào xếp hàng đúng hơn. Kang Dohyun, dấu đỏ giữa trán đã phai thành một vệt hồng nhạt nhưng anh nhất định không rửa, đứng ở đầu hàng với tờ phiếu gửi chùy cầm sẵn trong tay, kiên nhẫn như một cái cột.

Bà Hwang đến bằng xe buýt chở ba mươi học viên nấu ăn, tất cả cầm quạt, tất cả hỏi giá muối sáng. Ông Hwang đi theo sau, cầm rổ. Bàn của Hội Thương Nhân dựng cách vạch phấn đúng mười bước, và ông bước qua khoảng đó mỗi mười phút để kiểm tra sổ sách, như người đi dọc bờ sông tập bơi.

Trên vách đá phía sau Sojeong treo một khung gỗ. Bên trong là bản quy chế với những dấu tay, dấu chân đỏ chói. Cạnh đó, tấm biển cũ vẫn còn: IM SUPPLY — MỞ TỪ 7:00 ĐẾN 19:00. Dưới tấm biển, ai đó đã viết thêm bằng phấn, nét chữ vuông vức của anh Baek: QUÁI VẬT BÊN TRÁI. HUNTER BÊN PHẢI. AI RÚT VŨ KHÍ RA CUỐI HÀNG.

Giữa trưa, Sojeong ngồi sau chiếc bàn gấp của mình, dưới chiếc ô dù vàng đã bạc màu vì nắng đèn và hơi ẩm, tay cầm bút, mắt nhìn hai khách hàng đang cùng tiến tới trước mặt: một Hunter hạng B còn trẻ, mua băng y tế, và một kobold đội xô sắt đánh bóng loáng, tay giữ một tờ phiếu có hai con dấu đỏ và xanh đã sờn.

Tik đặt tờ phiếu lên bàn. Cô nhận lấy.

Đó là tờ phiếu thanh toán cho năm mươi lăm gói muối, được đóng dấu ĐÃ THANH TOÁN từ đêm đầu tiên. Cậu ta đã mang nó theo suốt mười tháng.

“Anh muốn đổi?” cô hỏi.

Tik lắc cái xô. Cậu ta chỉ vào dòng chữ trên giấy, rồi chỉ vào cô, rồi đẩy tờ phiếu ngược về phía cô một lần nữa. Cô nhìn nó, nhìn cậu, rồi mở sổ, tìm trang đầu tiên của cuốn sổ kinh doanh, và đặt tờ phiếu vào trang đó.

Khách hàng số 1. Kobold, mũ xô sắt. Hàng bán: 60 gói muối hạt. Thanh toán: 1 tinh thể muối sáng. Phiếu nợ: 55 gói. Trạng thái: đã thanh toán.

Ngay dưới dòng cuối cùng, cô viết thêm hai chữ: Còn nhớ.

Chàng Hunter trẻ bên cạnh, đang chờ, đưa mắt nhìn sang con kobold rồi nhìn cô, hơi lúng túng.

Sojeong gấp sổ lại, mỉm cười với cả hai người, và nói điều cô đã nói suốt mười tháng, bằng giọng vẫn thế.

“Hai vị cần gì không?”