Chương 20: Giá Của Một Cánh Cửa
Ánh sáng quanh mô đá tắt phụt khi khối tinh thể rời tay Taesik, và bầy Mài Đá nhào tới cùng một lúc.
Sojeong chưa kịp nghĩ gì thì cái xô sắt của Tik đã lướt qua tầm mắt cô. Cậu ta lao xuống mép gờ đá, tay kéo một cuộn dây đỏ vàng dài đến bốn mươi mét, buộc đầu dây vào một mỏm đá rồi ném cả cuộn xuống. Dây trải ra trong không khí như dải cờ của một lễ hội nhỏ.
Đó là những tấm vải mà chính cô đã mua ba trăm mét ở chợ, bà bán vải đã tưởng cô mở xưởng may cờ. Kobold đã bện chúng thành dây thừng từ nhiều tuần nay, mà cô không biết.
“Leo!” Han Dongho hét xuống, mất hết dáng vẻ của một nhà nghiên cứu điềm tĩnh. “Từng người! Tay giữ chắc!”
Sáu Hunter của Hắc Triều trèo lên theo dây vải, người đầu tiên bị vấp, người thứ hai trượt, người thứ ba được một con kobold túm cổ áo kéo hẳn lên. Oh Taesik leo cuối cùng. Một con Mài Đá nhảy lên mô đá khi chân anh vừa rời mặt đá, cắn xé phần đuôi dây cho đến khi đứt rời, và nhai nó với vẻ khoái trá. Taesik nằm sấp trên gờ đá cao, thở như vừa chạy bốn tầng cầu thang.
“Cảm ơn,” anh lẩm bẩm. Lần đầu tiên anh nhìn Tik, nhìn chiếc xô sắt, nhìn dây vải. Anh không nói gì thêm, nhưng ánh mắt anh đã khác.
Sojeong không đợi. Cô đứng bên mép gờ đá, nâng khối tinh thể lên một tay, giơ tay kia hướng xuống nền hang.
“Ông Han. Nếu tôi đổ chín tấn xuống đó, có bao nhiêu phần trăm nó kết tinh lại?”
“Tôi không có số liệu,” Han thành thật nói. “Nhưng khối lõi ấy là hạt giống. Phải đặt nó chạm vào chân cột. Rồi muối xung quanh mới theo.”
“Vậy tôi phải xuống đó.”
“Cô không có kỹ năng chiến đấu.”
“Tôi có chín tấn muối.” Sojeong gập người, bàn tay chạm lên nền đá. “Và tôi biết cách giữ hàng.”
Cô mở Kho Chứa.
Chín tấn muối sáng thô đổ ra từ lòng bàn tay cô thành một thác trắng xanh đổ xuống hang, rơi lên chân cột, chất thành đồi, tràn qua bờ khe nứt. Ánh sáng lóe lên chói như mặt trời giữa hang. Những con Mài Đá gần nhất co rúm lại, miệng nhăn nhúm, bò lùi trong tiếng rít chói tai. Một con lăn lộn, đập đầu vào đá, rồi chạy ngược vào khe.
Sojeong nắm dây vải và trèo xuống. Tik đi trước, cái xô nghiêng nghiêng trên cổ. Lòng bàn tay cô bỏng rát vì ma sát, đầu gối va vào vách đá. Đến chỗ tảng đá cuối cùng, cô nhảy xuống, bật đứng dậy giữa núi muối sáng, giữa vùng đang rát bỏng và lạnh buốt như đứng trong tuyết.
Chân cột gãy nằm ở phía trước mặt cô, cách chỉ năm bước. Quanh chân cột, những con Mài Đá còn lại đứng lố nhố thành vòng, không dám lại gần nhưng cũng không chịu rút.
Cô bước.
Một con Mài Đá lao tới. Tik nhảy ra chặn đầu nó bằng một tờ phiếu mua hàng nhàu nát, giơ cao. Con vật khựng lại, nghiêng đầu. Trên tờ phiếu là con dấu đỏ của Im Supply, mực đã phai.
Tất nhiên, tờ giấy chẳng có tác dụng gì với một sinh vật không biết đọc. Nhưng mùi muối từ núi trắng quanh tờ giấy bốc lên, và con Mài Đá nhăn miệng, lùi đi.
“Tik,” cô thì thầm. “Lần sau tôi sẽ trả cậu gấp đôi.”
Chân cột đã ở ngay trước mặt. Sojeong quỳ xuống, đặt khối tinh thể lên mặt gãy, ép xuống bằng cả hai tay.
Ban đầu không có gì xảy ra. Rồi một tiếng “tách” nhỏ vang lên, như khi một cành khô bị bẻ. Ánh sáng từ khối lõi chạy dọc xuống chân cột, từ chân cột chạy ra núi muối, và cả núi muối rung lên.
Muối chảy.
Không phải chảy như nước. Những tinh thể rời trườn lại gần nhau, bò lên chân cột và dựng nó dậy, từng lớp, từng lớp, chậm như cây mọc. Sojeong lùi lại, tay vẫn run, và nhìn một cột sáng cao hơn đầu cô, cao hơn tay cô với, cao đến ngang trần hang. Nó tỏa ra một tiếng ngân rất khẽ, như tiếng chuông xa.
Cửa khe nứt phía sau cột bị bít lại từ đáy lên, tạo thành một bức tường xanh nhạt mịn như thủy tinh. Những con Mài Đá còn trong hang rít lên và lao xuống khe nứt, cố chui vào trước khi nó khép hẳn. Một con kịp. Hai con. Rồi tường muối khép kín.
Cả hang im lặng. Những con Mài Đá còn sót lại bị ánh sáng dồn vào các hốc đá phía đông, nơi đội kỹ thuật của Cục sẽ xử lý theo quy trình vào ngày hôm sau.
Phía hành lang hẹp, nơi tiền tuyến đang đè nặng, Grak đang giơ chùy lên đập con Mài Đá thứ chín mươi sáu thì thấy bầy trước mặt đồng loạt quay đầu, như thể có ai gọi. Chúng quay lưng. Chúng chạy. Hắn đứng nhìn, chùy lơ lửng trên tay, rồi rống lên một tiếng thắng lợi dài mà các kobold nói sau này nghe như tiếng cười.
Kang Dohyun ngồi xuống đá, thở hổn hển. “Ba mươi hai phút,” anh nói với Junwoo, dù chiếc đồng hồ trên cổ tay anh đã nứt. “Cô ấy trễ hai phút.”
“Tôi sẽ bắt cô ấy giải trình,” Junwoo đáp, và cả hai bật cười như hai người không còn đủ sức để làm gì khác.
Khi Sojeong bước ra khỏi xóm kobold, người trắng toàn muối, tóc dính vảy tinh thể lấp lánh, quảng trường đã đầy người. Hunter, orc, kobold, ngồi lẫn lộn trên nền đá, người băng vết thương cho người, người chia nước cho người. Hajin đang quấn băng cho một orc lớn gấp đôi cô, mặt ngạc nhiên vì mình đang hát khẽ. Bà Nunn đứng giữa quảng trường, bàn tay thõng, mặt không giấu nổi cái nhẹ nhõm của một người vừa đặt xuống một gánh nặng của nhiều đời.
Oh Taesik quỳ trước mặt Kang Dohyun.
Kang không bảo anh đứng lên. Anh nhìn người phó của mình, một lúc rất lâu.
“Cậu sẽ khai trước Hiệp hội tất cả. Từ lúc cậu theo dõi đường kobold đến lúc cậu khoan. Cậu sẽ rời Hắc Triều.” Giọng anh không nặng. “Nhưng trước đó, cậu sẽ đi mua năm trăm mét vải đỏ và vàng, bằng tiền của cậu.”
Taesik ngẩng đầu, không hiểu.
“Cậu nợ họ một cánh cửa,” Kang nói. “Chúng ta biết bao nhiêu thì trả bấy nhiêu.”
Bà Nunn bước tới, nhìn Kang Dohyun từ dưới lên, rồi giơ lên một con dấu nhỏ mà chắc chắn bà đã mượn từ Tik. Bà đóng nó lên giữa trán anh, thẳng vào làn da giữa hai lông mày.
Kang không nhúc nhích. Một vòng tròn đỏ in lên da anh.
“Ta không rửa,” Grak thì thầm, đứng sau lưng anh với giọng thông cảm sâu sắc.