Chương 19: Chốt Chặn Ở Hành Lang Hẹp
Hành lang nối hang muối với xóm kobold dài ba mươi bước, rộng vừa đủ cho ba người đứng cạnh nhau, và ở cuối nó có tiếng nghiến đá ngày một to.
Kang Dohyun đặt cây chùy xuống nền đá và dang hai tay. Bên trái anh, Junwoo cầm kiếm, bên phải là Grak với chiếc chùy bọc sắt. Phía sau họ, mười hai Hunter của Hắc Triều, sáu người của Elite Squad và hai mươi orc đứng thành ba hàng chặt chẽ, vai chạm vai, giữa họ chỉ chừa những khoảng hở nhỏ để Hajin chạy qua.
Con đầu tiên chui ra từ bóng tối.
Nó to bằng một con bò con, lưng phủ vảy xám xếp lớp như phiến đá lợp mái, bốn chục cái chân ngắn gập lại, và một cái miệng tròn hoắt đầy răng cưa xoay tít như mũi khoan. Nó không gầm. Nó chỉ lao thẳng vào hàng đầu, nghiến vào khiên của một Hunter, và chiếc khiên kêu như tấm tôn bị xé.
“Đỡ đòn!” Grak hô.
“Giữ hàng!” Kang gào theo.
Hai tiếng hô vang gần như cùng lúc, chồng lên nhau, và hàng tiền tuyến chùng xuống rồi giữ vững. Một Hunter của Hắc Triều, người từng chỉ tay vào con orc giữa chợ, đứng sát vai một orc mà không hề biết mình đang làm thế. Chùy của Kang bổ xuống, tách đôi vảy xám. Rìu đá của Grak bồi thêm từ bên cạnh. Con vật co giật rồi nằm im, và con thứ hai đã bước qua xác nó.
Hajin chạy dọc phía sau hàng, tay nâng cao, nhả hào quang vàng nhạt lên lưng một Hunter bị thương. Hào quang chưa tắt, cô thấy một orc ngã quỵ vì cú đập vào đùi, ôm chân, rên rỉ.
Cô dừng một khắc. Tám năm đội ngũ dạy cô cứu ai đang đứng gần nhất, nhưng tám năm cũng dạy cô rằng một con quái vật bị thương thì chỉ là một con quái vật chưa bị hạ.
“Hồi máu!” Grak gầm lên, chỉ vào đồng đội của mình, lần đầu tiên gọi đúng chỗ.
Câu nói ấy có nghĩa gì với Kang, Hajin không biết, nhưng cô thấy lưng anh cứng lại giữa trận đánh. Cô nhìn Kang, nhìn orc, nhìn dấu đỏ mờ trên mu bàn tay con orc đang rên rỉ. Rồi cô chạy tới, đặt lòng bàn tay lên đùi hắn.
“Giữ yên,” cô nói, và ánh vàng chảy vào.
Con orc nhìn cô, rồi nhìn xuống chân đã lành, rồi nói bằng tiếng người vụng về: “Cảm ơn.”
“Đừng nói chuyện,” Hajin thì thầm, “đứng lên.”
Phía sau lưng họ, Sojeong biết mọi việc sẽ ổn trong bốn mươi phút nếu cô hoàn thành phần của mình trong ba mươi.
Tik dẫn cô vào một vết nứt khác, hẹp hơn vết nứt nơi Junwoo từng phải cởi giáp, chỉ vừa một thân hình nhỏ bé. Sojeong thu bàn gấp, thu cả áo khoác, chỉ giữ lại chiếc đèn pin và cuốn sổ. Han Dongho đi sau cô, ôm chiếc cặp cũ, giữa hai hàm răng cắn một cây bút. Ông đã từ chối bị bỏ lại: “Hai mươi năm tôi nghiên cứu cái hang này. Tôi sẽ không nhìn nó sụp từ ngoài.”
Họ bò sáu phút. Mùi đá ẩm, mùi muối, tiếng nghiến phía dưới rung lên trong lồng ngực. Khi Tik dừng lại và đẩy một phiến đá qua bên, ánh sáng xanh tràn vào.
Hang muối bây giờ giống mặt một người vừa bị đánh. Chiếc cột khổng lồ đã bị đứt ngang một nửa chiều cao, nửa trên đổ nghiêng, chống vào vách, nửa dưới còn sót lại như cây gỗ gãy. Phía sau chỗ cột đứng, nền đá nứt ra một khe tối mênh mông, và từ khe đó, những cái bóng có chân đang bò ra, cuộn thành dòng.
Họ đang đứng trên một gờ đá cao, nơi lối của kobold thông ra. Bên dưới, cách chừng ba mét, trên một mô đá nhô lên khỏi dòng sinh vật, sáu người mặc áo Hắc Triều đang ép sát vào nhau. Một người đàn ông trong vest nhàu nát đứng giữa, hai tay ôm một khối tinh thể to bằng quả dưa hấu.
Khối tinh thể sáng rực. Và trong quầng sáng đó, quanh mô đá, hàng chục con Mài Đá dừng lại, quay mặt đi, miệng nhăn lại như vừa nếm phải thứ gì quá cay.
“Oh Taesik,” Sojeong gọi xuống.
Anh ngẩng đầu. Hai mắt đỏ, môi nứt, gương mặt từ lâu đã mất vẻ sắc sảo.
“Đi đi!” anh hét. “Tôi… tôi sẽ giải thích với Kang! Tôi chỉ định lấy một mảnh nhỏ thôi!”
“Anh khoan giữa cột.”
“Nó vỡ ra! Nó tự vỡ!” Anh siết khối tinh thể vào ngực. “Đây là thứ duy nhất khiến bọn chúng không… Đừng đến gần!”
Sojeong không đến gần. Cô tìm một mặt đá phẳng trên gờ, rút chiếc bàn gấp từ Kho Chứa ra, mở chân bàn, đặt xuống. Cô ngồi vào ghế phía sau bàn. Han Dongho nhìn cô với cặp mắt của một người vừa chứng kiến điều không thể đưa vào báo cáo.
“Anh cần gì không?” Sojeong gọi xuống, và nghe giọng mình trong hang vang ra, bình thản đến vô lý.
Taesik há miệng. Anh cười, một tiếng cười run run, gần như tiếng nấc.
“Cô điên.”
“Tôi là thương nhân. Tôi muốn mua khối tinh thể đó.”
“Nó đáng… nó đáng cả đời tôi!”
“Tôi biết. Kỹ năng của tôi không đo nổi giá trị của nó.” Cô nhìn thẳng xuống. “Nhưng tôi đo được những thứ khác. Sáu người trên mô đá đó. Một lời khai trước Hiệp hội về việc ai đã khoan cột. Và một cánh cửa muối mà tôi dựng lại ngay khi có khối tinh thể ấy trong tay.”
Cô nói ra mức giá. Trong đầu Taesik, những chữ ấy rơi xuống, không thành lời, chỉ thành sức nặng: một mạng người, sáu mạng người, và sự thật. Cô thấy vai anh chùng xuống từ từ.
“Nặng,” Taesik nói, giọng nghẹn. “Nhưng không bất công.”
“Công bằng thì thường như vậy.”
Anh nhìn khối tinh thể. Anh nhìn sáu người đang run rẩy quanh mình. Rồi anh ném.
Khối tinh thể bay lên theo một đường cong, và Sojeong nghe tiếng thở của tất cả mọi người ngừng lại. Cô giơ hai tay, và nó rơi vào chúng, nặng hơn cô tưởng, ấm như bàn tay ai nắm.
Cả hang rung lên. Dưới mô đá, bầy Mài Đá ngẩng đầu lên cùng một lúc.