Chương 18: Muối Giữ Cửa
Điều khiến Sojeong nhớ nhất về mười phút sau tiếng sụp ấy không phải là nỗi sợ. Đó là việc không ai chạy lộn xộn.
Quảng trường chợ có hai trăm người và quái vật, trong đó ít nhất một nửa vừa bị bỏ lại không vũ khí, và hầu như ai cũng nhìn về cầu thang, ngực phập phồng. Rồi một Hunter của Hắc Triều bước nhanh tới chiếc bàn gửi đồ, đứng vào vạch phấn đầu hàng và nói to:
“Số ba mươi bảy! Tôi cần lấy kiếm!”
Một orc đứng ngay sau cậu ta: “Số chín! Rìu!”
Tik, cái xô run lên nhưng tay vẫn chắc, giơ tờ phiếu bên này, giơ hai tay bên kia, hét lên bằng thứ tiếng kobold chói tai. Sojeong chạm vào mặt bàn. Đồ vật hiện ra, từng món một, đúng thứ tự phiếu. Hai trăm mười bốn món được trả trong chưa đến bốn phút, và không ai chen lấn. Chủ tịch Choi, đứng gần cầu thang, mãi sau mới nói rằng ông chưa từng thấy Hunter nào xếp hàng nhận kiếm khi sắp có thảm họa.
“Xếp hàng giữ cho người ta bình tĩnh,” Sojeong nói. Lúc đó cô chưa nghĩ đó là điều khôn ngoan, chỉ biết nếu không làm vậy cô sẽ gào lên.
Anh Baek lao lên từ cầu thang tầng bốn, tay ôm cổ chân, mặt xám ngoét, đồng phục bê bết bụi đá.
“Chị Im! Có người vào hang muối!”
“Em canh cửa dưới mà?”
“Họ không vào cửa dưới. Họ đi lối cũ từ tầng năm, xuyên qua đường hầm bị lấp, bằng máy khoan.” Anh thở dốc. “Em nghe tiếng máy, chạy lại, thấy sáu người của Hắc Triều. Người cầm đầu là anh Oh. Anh ấy bảo em tránh ra. Em nói em đã thề với chiếc ô dù vàng…”
“Baek,” Junwoo nói, đỡ anh ngồi xuống. “Sáu người đó làm gì?”
“Khoan cột muối. Khoan ngay giữa. Rồi nó…” Anh nuốt khan. “Nó vỡ. Rồi từ phía sau nghe tiếng nghiến.”
Kang Dohyun đứng im như bị đánh. Anh nhắm mắt một giây, rồi mở ra, và gương mặt anh bây giờ giống một tảng đá lạnh.
“Taesik,” anh nói. “Đã theo dõi đường đi của kobold từ hai tuần nay. Tôi nghĩ cậu ấy chỉ muốn tìm lý do để hủy cuộc cá cược. Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ khoan.”
“Anh Kang,” Han Dongho nói, giọng khô khốc, “anh có biết thứ nằm dưới hang muối không?”
“Không.”
“Có người biết.”
Mọi ánh mắt quay sang bà Nunn. Bà đứng giữa quảng trường, hai bàn tay run run, nhìn Sojeong. Sojeong bước tới. Tik quỳ xuống, dùng móng tay vạch lên nền đá đúng hình ấy: một vòng tròn lớn, một vòng tròn nhỏ ở trong, một cánh cửa. Lần này cậu ta vẽ thêm phía sau cánh cửa một thứ nữa: những đường cong nhỏ xếp thành hàng dài, có chân.
“Bầy Mài Đá,” Grak nói. Hắn đã đứng bên cạnh từ lúc nào. Hắn nuốt khó khăn. “Orc biết. Ở tầng sâu. Hang không có đáy. Chúng gặm đá. Không nói. Không biết đau. Chỉ ăn.” Hắn chỉ vào hình cánh cửa, rồi vào các lọ muối trên cao. “Muối làm miệng chúng rát. Chúng sợ. Cột muối là cửa.”
“Muối giữ cửa,” Sojeong lặp lại, và cuối cùng hiểu ra điều bà Nunn đã nói ở hội đồng. “Tôi tưởng bà nói về cửa hàng.”
Hajin bật ra tiếng rên khẽ. “Chúng đã giấu vì chúng tôi vào là giết chúng. Cả đời chúng sống trước cánh cửa ấy, và không ai nói với chúng tôi.”
“Đó là lý do trên sàn có vết cào,” Junwoo thì thầm.
“Nếu chúng lên được,” Han nói, “Dungeon hạng C sẽ có một đợt tràn hầm. Tầng bốn mất. Rồi tầng ba, tiền đồn, nơi chúng ta đứng. Rồi mặt đất.” Ông xoa trán. “Mười hai năm trước có một vụ như thế ở một Dungeon hạng D ngoài Gyeongju. Tôi từng đọc hồ sơ.”
Tiếng nghiến vọng lên rõ hơn, một thứ âm thanh như hàng trăm cưa sắt cào vào đá. Ở ngoài rìa quảng trường, một nhóm kobold già đã bắt đầu bế trẻ con. Bà Hwang, dù váy lụa dính bụi, đã bước vào giữa họ, tay dang rộng, ra hiệu cho bọn trẻ đi lên cầu thang, nói bằng giọng người dạy học lớp ba mươi học viên. Ông Hwang đứng trơ trơ giữa quảng trường, rồi sực nhớ ra, nhấc một bé kobold lên vai, mặt vẫn tái như đồng.
“Anh Kang.” Sojeong quay sang anh. “Hắc Triều và Elite Squad giữ hành lang hẹp giữa tầng bốn và tầng ba. Orc ở bên cạnh. Kobold đưa trẻ con lên cao.”
“Còn cột muối?” anh hỏi.
“Tôi cần xem nó.”
“Cô định làm gì?”
Sojeong nhìn tấm vải đỏ trải trên bàn, nơi mấy tiếng trước cô viết bốn điều khoản. Bên dưới, cô vẫn còn dòng chữ: HANG MUỐI: KHÔNG AI ĐƯỢC VÀO. Cô nhìn bà Nunn, nhìn Tik, nhìn mười tám lọ muối sáng còn trên bàn.
Rồi cô nhìn Han Dongho.
“Ông Han. Nếu cột bị vỡ, có sửa được bằng muối không?”
“Tôi không biết. Lý thuyết thì kết tinh muối có thể liên kết với nhau nếu có đủ lượng và đủ độ tinh khiết. Nhưng cần hàng tấn.”
“Cái đó tôi có.”
Cả nhóm im bặt.
Sojeong nhắm mắt một giây, gọi bảng kê Kho Chứa ra trước mắt. Cô thấy dòng số quen thuộc. Muối sáng thô, tinh khiết hạng B trở lên: chín tấn một trăm hai mươi ký. Cô đã thu từ kobold trong hai tháng qua, một phần để dành cho các phiên đấu giá và cho đơn đặt hàng của Hội, một phần vì đáng ra cô phải bán nhưng chưa kịp.
“Chín tấn,” cô nói. “Một trăm hai mươi ký.”
Kang nhìn cô. “Chín tấn muối?”
“Tôi là thương nhân,” Sojeong nói. “Tôi không giữ hàng không có lý do.”
Junwoo ngửa mặt cười, một tiếng ngắn khản đặc.
“Được,” anh nói. “Hành lang hẹp. Chúng tôi giữ. Bao lâu?”
“Bốn mươi phút,” Sojeong nói. “Tôi sẽ cố trong ba mươi.”
“Bốn mươi phút,” Kang nhắc lại.
Anh quay sang Grak. Hai người nhìn nhau, hai kẻ từng đứng ở hai phía đối nghịch, và Sojeong thấy giữa họ chẳng cần câu nào thêm. Grak giơ nắm đấm lên cao, và hô một tiếng khiến cả hai mươi orc phía sau đáp lại, âm thanh rền như sấm trong lòng hang.
“DỒN SÁT THƯƠNG!”
Lần này Kang Dohyun không giật mình. Anh gật đầu, đưa tay lên trong tư thế đã hô hàng nghìn lần với đội của mình.
“Đỡ đòn,” anh nói.
Và gần một trăm Hunter và orc đồng loạt lao xuống cầu thang.