Chương 17: Ngày Chợ Đầu Tiên

Sáu giờ năm mươi sáng, mười phút trước giờ mở cửa, Sojeong vẽ xong vạch phấn cuối cùng quanh quảng trường tiền đồn tầng ba và lùi lại ngắm công trình của mình.

Hai hàng xếp song song chạy từ cầu thang xuống tận chân chiếc ô dù vàng. Bên trái cho quái vật, bên phải cho Hunter, giữa là một lối đi rộng ba bước chân. Ở đầu hàng, cô đặt một bàn gấp thứ hai, trải khăn đỏ, treo tấm biển viết tay: GỬI ĐỒ — PHIẾU MIỄN PHÍ. Tik, cái xô sắt đánh bóng nhoáng, đứng sau bàn với cuốn sổ phiếu ôm trước ngực, tự hào như người vừa nhận chức giám đốc.

Anh Baek, mặc đồng phục chỉnh tề, đứng gác ngay cửa vào hang muối dưới tầng bốn. “Chị Im, em sẽ không ngủ gật,” anh nói lúc sáng, nghiêm trang. “Em thề với chiếc ô dù vàng.”

Bảy giờ, khách đầu tiên đến.

Đó là Grak, dẫn theo hai mươi orc đi hàng một, mỗi người cầm cây chùy hoặc rìu đá, ngực ưỡn. Hàng kobold tiến vào sau lưng họ, sáu mươi con, mỗi con đội một món đồ khác nhau, trẻ con nắm đuôi áo người lớn. Khi họ vào tới vạch phấn, tất cả đều dừng lại và nhìn xuống, như thể tờ giấy dán trên sàn có thể nuốt họ.

“Số hai,” Grak nói với Tik, giơ tờ phiếu cũ.

Tik đếm ba lần, nhận chùy bằng hai tay, đặt lên mặt bàn. Sojeong vươn tay ra, chạm vào, và cây chùy biến mất. Cả hàng orc phía sau phát ra một tiếng thở trầm. Tik viết số lên phiếu tiếp theo, đóng dấu, chuyển cho con orc sau. Rồi con sau nữa. Chỉ trong mười lăm phút, Kho Chứa của Sojeong có thêm tám mươi bảy chùy, rìu, giáo, cuốc, và một chiếc xẻng mà con orc nhất định gọi là vũ khí.

Elite Squad đến lúc bảy giờ rưỡi. Junwoo là người đầu tiên đặt kiếm lên bàn, nghiêm trang như đang nộp súng lúc nhập ngũ. Hajin để lại gậy chữa thương và chiếc dao găm giấu trong ống giày mà cô nghĩ không ai biết.

Hắc Triều đến lúc tám giờ, mười hai người, đi hàng ngang. Kang Dohyun đi giữa. Anh không có Oh Taesik bên cạnh.

“Taesik ở trụ sở,” anh nói với Sojeong khi cô nhìn vào khoảng trống bên cạnh. “Kiểm tra tiếp tế. Cậu ấy không thích chuyện hôm nay.”

“Vậy anh thì sao?”

Kang nhìn chùy chiến trong tay mình rất lâu. Thứ vũ khí ấy đã cùng anh qua mười hai năm. Rồi anh đặt nó lên bàn.

“Số bảy mươi hai,” Tik thông báo bằng cách giơ tờ phiếu cho anh với cả hai tay.

Sojeong thu chùy vào Kho Chứa. Cô vừa kịp thở ra thì nghe tiếng thét.

“KẺ ĐỊCH!”

Một Hunter trẻ của Hắc Triều, tóc nhuộm vàng, đứng ở hàng bên phải, chỉ tay vào một con orc cầm dải vải đỏ buộc ở cổ tay. Tay kia của cậu ta đã bắt đầu lần xuống thắt lưng, nơi vẫn còn bao kiếm. Bao rỗng.

Cậu ta sờ vào hông. Sờ vào lưng. Nhìn xuống.

Con orc bị chỉ tay cũng vậy: một tay sờ lên vai, nơi thường treo rìu, rồi sờ lên đùi, rồi nhìn xuống chân. Hai bên đứng nhìn nhau, mỗi người một tay đặt trên một chỗ vắng. Quảng trường im lặng ba giây.

Rồi cậu Hunter tóc vàng ngượng nghịu bỏ tay xuống. Con orc cũng bỏ tay xuống. Từ phía sau Kang, một người trong Hắc Triều bật cười, và nó lan ra, qua Hunter, qua orc, qua cả kobold.

“Sao đây,” Hajin thì thầm với Junwoo, “đây là cuộc chiến lớn nhất mà tôi từng thấy kết thúc bằng sờ hông.”

Từ đó, ngày chợ trôi như một dòng suối nhỏ. Một Hunter mua mật hang và nhăn mặt khi quên quả chua, được một orc đứng cạnh chỉ tay, mặt nghiêm trọng như thầy giáo. Một nữ pháp sư bang Hắc Triều trao đổi lọ thuốc cầm máu với một thầy lang orc lấy một bó thảo dược, và hai người cùng cúi nhìn vào các nhãn thuốc hơn mười phút. Ông Hwang đứng cách quái vật đúng mười bước chân, cầm mùi xoa che mũi, nhưng bà Hwang đã ngồi hẳn xuống cạnh một bà kobold già để thử mật hang ăn cùng quả chua.

Giữa buổi sáng, một đứa bé kobold chạy đến chỗ Kang Dohyun đang ngồi trên thùng gỗ. Nó nhìn anh, trèo lên giày anh, trèo lên đầu gối, và ngồi xuống đó như trên một chiếc ghế.

Kang cứng đờ.

“Cô Im,” anh nói, không cử động môi. “Tôi cần cô giúp một chút.”

“Anh đừng động đậy,” Sojeong nói từ bên bàn bán hàng. “Cháu sẽ tự xuống.”

“Lúc nào?”

“Khi chán.”

Anh ngồi yên như pho tượng suốt hai mươi phút, trong khi đứa bé nghịch dây chuyền của anh, nếm thử, và quyết định không thích. Cuối cùng nó trèo xuống, chạy đi. Kang thở ra một hơi dài.

Tối hôm trước chợ, Sojeong đã kể cho Grak nghe một chuyện bằng những từ đơn giản nhất cô có: ba năm, tầng sáu, tiếng gọi hồi máu. Grak nghe hết, không nói gì, chỉ ôm chiếc hộp gỗ đựng phiếu của mình ngồi lặng cả buổi.

Giữa trưa, hắn mang một khay thức ăn đến chiếc bàn nơi Kang ngồi và đặt xuống. Mật một phần, quả chua hai phần, đúng tỉ lệ hắn từng dạy. Hắn ngồi đối diện. Bốn Hunter của Hắc Triều quanh đó căng người.

“Ta Grak,” hắn nói.

“Kang.”

“Kang.” Hắn lặp lại, như đóng một con dấu. Hắn im lặng một lúc, rồi nói chậm, tay đặt lên khay: “Ba năm. Tầng sáu. Orc gọi ‘hồi máu’. Giả. Tên Kruk.”

Mặt Kang không đổi. Bàn tay anh, đặt trên đầu gối, nắm chặt.

“Ta biết,” Grak nói. “Ta nghe sau. Ta đuổi hắn khỏi bộ tộc. Năm ngoái. Orc đánh… rõ ràng. Không dụ.”

Kang nhìn hắn. Anh không nói gì. Anh nhón một quả chua, nhúng vào mật, ăn, nhai chậm rãi. Grak nhìn chằm chằm, chờ.

“Một phần mật,” Kang nói khàn khàn. “Hai phần quả.”

“Đúng.” Grak hơi nhếch môi. “Kẻ biết sống.”

Họ ngồi như vậy đến khi hết khay. Không ai nói thêm.

Bốn giờ chiều, mọi chiếc đèn pin quanh ô dù vàng đã được bật hết. Sojeong đang kiểm lại sổ phiếu: hai trăm mười bốn món vũ khí gửi, hai trăm mười bốn phiếu. Không một ai rút vũ khí. Không một giọt máu. Cô đóng sổ và thở ra, và lần đầu tiên trong cả ngày, thấy hai đầu gối mình mềm nhũn.

“Cô thắng,” Kang nói, đứng cạnh bàn. “Tôi sẽ hủy dọn dẹp. Tôi sẽ nói với Hiệp hội ngay hôm nay.”

Cô mở miệng định đáp.

Ly nước trên bàn khẽ rung. Rồi chiếc thìa. Rồi cả chiếc bàn. Một tiếng rền thấp chạy xuống từ trần hang, xuyên qua đá, đến tận dưới chân họ.

Hàng trăm cái xô, chậu, nắp nồi trên đầu kobold quay về cùng một phía: cầu thang dẫn xuống tầng bốn. Tai họ cụp xuống. Bà Nunn, đang ngồi bên cạnh bà Hwang, đứng bật dậy, miệng há ra mà không có tiếng nào. Bà đưa tay lên cổ họng, rồi làm lại điệu bộ Sojeong đã thấy hôm trước: bàn tay phẳng, đóng lại như một cánh cửa.

Rồi từ phía dưới vọng lên tiếng sụp, rất xa, rất nặng, như một tảng đá khổng lồ bị bẻ làm đôi.