Chương 16: Hội Đồng Dưới Tầng Bốn
Chiếc bàn gấp quá nhỏ cho một cuộc họp có hai tộc quái vật, và Sojeong nhận ra điều đó khi Grak ngồi xuống và khuỷu tay hắn chiếm hết cạnh bàn bên trái.
Quảng trường xóm kobold hôm ấy đông hơn mọi ngày. Bà Nunn ngồi trên chiếc ghế đẩu bọc rêu, hai bên là hai con kobold già đội nắp nồi. Tik đứng sau lưng bà, thẳng người, xô sắt đánh bóng loáng. Phía bên kia, Grak ngồi trên một thùng gỗ, sáu orc đứng chắn phía sau như một bức tường xanh xám. Junwoo và Hajin ngồi ở góc, không giáp, không đội hình, tay đặt sát đùi.
Sojeong trải một tấm vải đỏ lớn lên bàn và lấy phấn trắng vẽ.
Cô vẽ chiếc ô dù màu vàng. Dưới ô, một hàng người mặc giáp ở bên phải, một hàng kobold và orc ở bên trái, ở giữa là chiếc bàn. Mỗi người cầm một thứ: Hunter cầm tiền, quái vật cầm đá sáng. Trên đỉnh bức tranh, cô vẽ một mặt trời, rồi một mặt trăng. Một ngày.
“Chợ,” cô nói. “Một ngày. Hunter đến. Kobold đến. Orc đến. Tất cả mua bán qua cái bàn này. Không đánh nhau.”
Grak nhìn bức vẽ một lúc. Rồi hắn xoay mặt đi như vừa ngửi thấy thứ gì khó chịu.
“Hunter giết ta,” hắn nói. “Giết kobold. Ta không đến.”
“Hunter cũng không muốn đến,” Sojeong nói. “Nhưng mười ngày nữa cả một bang Hunter sẽ xuống đây theo cách khác. Dọn dẹp. Họ gọi là dọn dẹp.”
“Ta đánh.”
“Anh thắng cũng mất. Anh thua cũng mất. Đánh nhau mất thuốc, mất muối, mất cả vải đỏ.”
Grak ngừng thở một nhịp. Hắn nhìn cánh tay quấn băng của con orc Dorg đứng sau, nhìn bà Nunn, nhìn dải vải đỏ cuộn quanh xô của Tik. Rồi hắn nói, giọng thấp xuống:
“Ta không bỏ rìu. Rìu là chân ta.”
“Không ai bảo anh bỏ.” Sojeong chỉ vào bức vẽ, nơi có một hình tròn nhỏ bên cạnh chiếc bàn. “Chỗ này. Gửi.”
Cô lấy từ trong Kho Chứa ra một cuốn sổ phiếu mới tinh, mỗi tờ có hai nửa, đánh số từ một đến năm trăm, đóng con dấu đỏ của cô lên cả hai nửa. Cô xé tờ số một, đưa cho Grak một nửa. Rồi cô chỉ vào cây chùy gỗ bọc sắt hắn đang tựa vào thùng.
“Cho tôi mượn.”
Hắn nhìn tờ phiếu, nhìn cô, nhìn chùy. Phải một lúc lâu hắn mới giơ cây chùy ra. Sojeong đặt tay lên thân chùy, và nó biến mất.
Một tiếng thở hắt chạy qua hàng orc phía sau. Một con rên lên. Hai con khác lùi một bước. Grak đứng dậy, to như một ngôi nhà, mắt trợn tròn.
“Rìu… đi đâu?”
“Ở trong tôi. Nó an toàn.” Cô nói bằng giọng như đang trả lời một câu hỏi bình thường nhất. “Anh cầm tờ phiếu này, khi nào anh muốn, anh đưa phiếu cho tôi, tôi trả.”
“Không trầy?”
“Không trầy. Không bụi. Tôi đã thử với ba trăm cân gạo.”
Cô giơ tay ra. Cây chùy hiện ra y nguyên trong lòng bàn tay, và Grak giật nó lại ôm vào ngực như ôm một đứa trẻ vừa lạc đã tìm thấy. Hắn nhìn nó ba lần, ngửi một lần, vuốt ve phần đầu bọc sắt. Rồi hắn trao nó lại cho cô, lần này không do dự.
“Ta… gửi,” hắn nói.
“Cảm ơn anh.”
“Số một,” hắn bảo, giơ tờ phiếu cho tất cả mọi người xem. “Ta số một.”
“Số một là Tik,” Sojeong nói. “Cậu ấy đến sớm hơn.”
Grak quay sang Tik. Tik thẳng lưng đến mức cái xô nghiêng về sau. Có một khoảng im lặng nặng nề, rồi Grak gãi gáy và lẩm bẩm: “Ta số hai.”
Junwoo, ngồi ở góc, ho một tiếng thật to để che tiếng cười.
“Và Hunter cũng gửi,” Sojeong nói tiếp, quay sang anh. “Kiếm của anh Park. Giáp tay của chị Hajin. Chùy của anh Kang.”
“Anh Kang sẽ đồng ý gửi chùy?” Hajin hỏi.
“Anh ấy đã hứa đến. Tôi nghĩ anh ấy sẽ hiểu.”
Bà Nunn lúc này mới ra hiệu. Bà đưa tay chỉ vào Sojeong, rồi chỉ lên khoảng trần hang, nơi có hàng trăm lọ muối sáng treo lủng lẳng, rồi ra hiệu trượt ngang cổ họng bằng bàn tay phẳng. Tik quỳ xuống bên cạnh bà, dùng móng tay vạch lên nền đất một hình tròn lớn, một hình tròn nhỏ ở bên trong, rồi vẽ một cái gì đó giống cánh cửa.
“Hang muối?” Sojeong hỏi.
Bà Nunn gật mạnh. Bà chỉ vào hình tròn, rồi bàn tay phẳng, rồi lắc đầu.
“Không ai được vào hang muối,” Junwoo dịch. “Kể cả trong ngày chợ.”
“Đã có sợi dây đỏ rồi mà,” Hajin nói.
“Bà ấy muốn thêm gì đó.” Sojeong nhìn hình cánh cửa, nghĩ rằng có lẽ bà đang nhắc đến cửa hàng. Cô ghi thêm điều khoản vào tấm vải: HANG MUỐI: KHÔNG AI ĐƯỢC VÀO. “Tôi viết rồi, thưa bà. Cả ngày hôm đó, tôi sẽ nhờ anh Baek đứng canh.”
Bà Nunn nhìn tấm vải, rồi nhìn Sojeong, rất lâu. Bà không cười, nhưng đôi tai nhọn hơi hạ xuống, như vừa đặt xuống một gánh nặng nhỏ.
Phiên họp kéo dài hơn cô nghĩ, chủ yếu vì mỗi điều khoản phải được vẽ, chỉ, nhắc lại, và đôi khi diễn tả bằng kịch câm. Điều thứ nhất: vũ khí gửi ở bàn, nhận phiếu. Điều thứ hai: ai rút vũ khí hoặc đánh người trong vùng chợ thì bị đưa ra cuối hàng, xếp lại từ đầu. Điều thứ ba: giá do bàn hàng định, ai thấy nặng thì nói, không ai ép ai. Điều thứ tư: xếp hàng theo vạch phấn.
“Xếp hàng,” Grak lặp lại, nhăn mặt. “Ta… phải xếp?”
“Ai cũng xếp. Hunter hạng S cũng xếp.”
“Hunter hạng S xếp sau ta?”
“Sau anh, nếu anh đến trước.”
Hắn nghĩ một lúc, rồi một nụ cười chậm rãi hiện ra trên cái mặt xám đầy sẹo.
Cuối cùng, Sojeong giơ tay cao: ai đồng ý thì đưa bàn tay có dấu đỏ lên. Tik giơ trước, rồi hai kobold già, rồi cả xóm kobold ùa ra giơ những bàn tay, những chiếc móng, những cái xô mang dấu đỏ mới đóng. Hajin nín cười. Junwoo đưa bàn tay không có dấu lên trước, rồi nhìn Sojeong, rồi nhận con dấu vào mu bàn tay.
Sau cùng, Grak đứng dậy. Hắn giơ bàn tay to như cái mâm, và trên đó vẫn còn nguyên dấu đỏ in từ mấy tuần trước, đã nhạt thành màu hồng, nhưng vẫn còn đủ rõ.
“Ta không rửa,” hắn nhắc.