Chương 25: Phép Đối Cơ

Đêm trước ngày lên đường, Tần Mặc gọi hai đệ tử vào phòng riêng, từng người một, và nói với mỗi người đúng một điều.

Với Tiểu Đồng, ông nói: lò rèn phía đông vừa nhận của Cơ Khí Tông một đơn đặt bánh răng, thợ rèn kể bản vẽ ghi chín mươi sáu răng mà tông phái đó dặn khắc chín mươi bảy. Với Tiêu Dực, ông nói: trong suốt những năm ở Cơ Khí Tông, đã bao giờ thầy trưởng của ngươi ra đề cho người khác mà bản thân ông ấy không tự giải được chưa? Hai người đều hỏi ông muốn gì với những điều đó. Ông chỉ bảo đừng nói cho nhau nghe trước. Ông không cần giải thích. Hai nửa của một câu đố chỉ có nghĩa khi hai người cùng đặt chúng lên một cái bàn.

Sảnh Hội Cơ Học Vùng dài và cao, xà ngang đen bóng, tám lá cờ của tám phái trong liên minh rủ hai bên như tám cái bóng im lặng. Mùi sáp ong lẫn mùi dầu máy. Ánh sáng chiều đổ qua ô cửa tròn trên mái, cắt sàn đá thành một vệt trắng.

Ngụy Hoành ngồi ở bàn giữa. Ông ta gầy, râu thưa, giọng nhỏ đến mức cả sảnh phải nín thở mới nghe được. Sau lưng ông ta Giả Minh đứng thẳng đơ, ria mép tỉa gọn, nhưng mắt cứ lảng đi chỗ khác.

Tiêu Dực bước lên, đặt chiếc thẻ đồng xuống bàn trước mặt ông ta. Tiếng đồng chạm gỗ vang rõ giữa sảnh. “Thẻ của Cơ Khí Tông. Tôi trả lại.”

“Thẻ thì trả được,” Ngụy Hoành nói, không nhìn nó. “Phép đối cơ thì không. Đệ tử rời tông mang theo kỹ nghệ của tông, phải mở được khóa do chính thầy chế. Ngươi mang theo cả sư đệ cùng làm cũng được. Ta không hẹp hòi.”

Khối cầu đồng đặt trên bàn lớn bằng một quả bưởi, chín vòng đồng lồng vào nhau, mỗi vòng khắc rãnh mịn như chỉ tay. Một nén hương được châm. Khói lên thẳng.

Tiểu Đồng bắt đầu từ vòng ngoài cùng, như ngày đầu tiên nó ngồi trước bàn thực hành. Nó tháo từ ngoài vào trong, đặt từng vòng xuống một tấm lụa trải sẵn, đúng thứ tự, đúng chỗ. Tiêu Dực đứng bên cạnh, mắt không rời khối cầu, thỉnh thoảng nghiêng người nói một câu rất khẽ. Tám vòng đầu rời ra êm như bóc vỏ hành. Giả Minh khẽ nhíu mày. Có tiếng xì xào từ hàng ghế các phái.

Đến vòng thứ chín thì bàn tay Tiểu Đồng khựng lại. Chốt hãm của vòng này không nhả. Nó thử ba lần, bằng ba lực khác nhau. Không nhả.

Nén hương đã cháy gần nửa. Ngụy Hoành mỉm cười, nụ cười của người xem một trò chơi đã biết trước kết quả. “Nửa nén rồi.”

Tiểu Đồng không đáp. Nó rút từ tay áo một sợi chỉ thắt nút, đặt dọc theo bánh răng ở mặt trong vòng chín, đếm, rồi chuyển sợi chỉ sang bánh răng của vòng tám đang nằm trên tấm lụa, đếm lại. Môi nó mấp máy. Nó ngẩng lên nhìn Tiêu Dực.

“Hai bánh cùng cỡ,” nó nói. “Bên này chín mươi bảy răng. Bên kia chín mươi sáu.”

Tiêu Dực đứng bất động. Hai nửa câu đố rơi xuống đúng chỗ của nhau, và cậu ta thấy toàn bộ bức tranh cùng lúc, như mọi lần. Cậu ta quay sang Ngụy Hoành, giọng không cao mà vang khắp sảnh. “Thầy trưởng chưa bao giờ ra đề mà thầy không tự giải được. Khóa này thì không ai giải được, kể cả người chế ra nó. Xin các vị đo bánh răng chín và bánh răng tám.”

Cả sảnh xôn xao. Một cụ già đứng đầu phái nhỏ phía nam, người ngồi ghế phán xét, đứng dậy, bước lại bàn. Ông cụ mượn sợi chỉ thắt nút của Tiểu Đồng, đếm hai lần. “Chín mươi bảy với chín mươi sáu.” Ông ngẩng lên, giọng bỗng trầm hẳn. “Hai bánh cùng cỡ mà lệch một răng thì không bao giờ ăn khớp. Khóa này không mở được.”

“Bị đánh tráo!” Ngụy Hoành đập tay xuống bàn, chiếc ghế ken két. “Lúc khóa nằm trong tay đệ tử phản tông, ai biết được chúng đã làm gì với nó!”

Tần Mặc từ hàng ghế khách đứng dậy. Đó là lần đầu ông cử động kể từ khi ngồi xuống. Ông bước thẳng lên, không vội, đặt xuống mặt bàn trước mặt Ngụy Hoành một tờ giấy gấp đôi. Ngụy Hoành mở ra, che tờ giấy trong lòng bàn tay, và thấy dấu chữ đỏ của tông mình đóng dưới một dòng đặt hàng đề ngày mồng ba tháng trước.

“Đơn đặt bánh răng ở lò rèn phía đông, đóng dấu tông của ông, trước cả hôm ông viết thư mời đệ tử của ta,” Tần Mặc nói, giọng chỉ đủ để mình ông ta nghe. “Còn một tờ khác ghi hai nhà đại điền chủ đã ứng bao nhiêu bạc cho một cái máy chưa ai dựng. Tờ đó ta để ở nhà. Ta không muốn mang đi mang lại.”

Ngụy Hoành nhìn tờ giấy. Màu máu rút khỏi mặt ông ta như nước tháo khỏi bể. Giả Minh liếc sang, thấy sắc mặt thầy trưởng, rồi thấy tờ giấy, rồi chậm rãi ngoảnh đi như người vừa hiểu ra điều mà mười lăm năm qua mình không muốn hiểu.

Trong sảnh có người ho. Ngụy Hoành ngồi thẳng lên. Giọng ông ta lúc này khàn khàn, và rất nhỏ. “Khóa hỏng trong lúc vận chuyển. Phép đối cơ không phân thắng bại. Tiêu Dực rời tông hợp lệ.”

“Còn một việc nữa,” Tần Mặc nói, quay mặt ra sảnh. Ông không đề cao giọng, nhưng cả tám lá cờ như dừng lay. “Tháng sau Thiên Cơ Các sẽ chép bản vẽ một cỗ máy kéo nước, gọi là thủy cơ. Mỗi phái trong liên minh một bản. Mùa xuân năm tới ta dựng cái đầu tiên ở làng Thanh Nham, bên bờ suối, trong ngày nắng, ai muốn đến xem thì đến.”

Ngụy Hoành nhìn ông bằng ánh mắt của người vừa thấy chiếc cầu mình bước qua tự sụp phía sau lưng. Một thứ bí mật đã chép ra tám bản thì chẳng ai còn bán trước được cho ai.

Ngoài cửa sảnh, ánh chiều vẫn chiếu vệt trắng lên sàn. Tiểu Đồng thu mấy vòng đồng lại, nhìn nén hương trên bàn. Nó thì thầm với Tiêu Dực, giọng vẫn còn run vì phấn khởi: “Hương còn gần nửa nén kìa.”