Chương 24: Chiếc Thẻ Đồng

Không ai cúi xuống nhặt chiếc thẻ trong lúc nó còn quay tít trên nền đá. Tiếng đồng ngân nhỏ dần rồi tắt, để lại cái im lặng của căn phòng nằm sâu dưới ba mươi mốt bậc cầu thang.

Tần Mặc cúi xuống nhặt. Mặt trước thẻ khắc hai chữ Cơ Khí trong khung hình bánh răng, mặt sau để trống, chỉ có một vết xước nhỏ ở góc, dấu của một bàn tay đã nắm nó quá chặt. Ông đặt nó lên mặt bàn đá, cạnh ngọn đèn, rồi kéo ghế ngồi xuống.

“Ngồi đi,” ông nói. “Cả hai.”

Tiêu Dực ngồi xuống như một cái cây bị gió bứt gốc. Mặt cậu ta xám đi, nhưng cậu ta nhìn thẳng vào ông, không né. “Tôi định nói sau khi hộp mở. Tôi nghĩ nếu nói trước thì anh sẽ không cho tôi đứng ở núm đó. Hóa ra anh cho.”

“Ngươi nói đi.”

“Ba tháng trước ông Ngụy cho người đưa thư. Tôi đốt thư. Tháng này ông ấy đến Thanh Nham, báo tin rằng ông ấy sẽ chờ ở quán nhà họ Chu đến sáng ngày kia. Tôi đã nghĩ, nếu không gặp thì ông ấy sẽ tưởng tôi sợ.” Cậu ta cười nhạt. “Thật ra tôi sợ. Sáng nay tôi lên gác nghe ông ấy nói. Ghế đại sư huynh. Tờ hợp ước xé đi. Và bản chép thứ trong cái hộp này. Ông ấy nói thủy cơ là để dựng lại thanh danh cho ngành cơ quan.”

“Rồi ngươi nhận cái thẻ.”

“Tôi nhận để có cớ rời khỏi gác. Tôi đứng trên cầu đá hơn nửa buổi định ném nó xuống sông. Tôi không ném được.” Giọng cậu ta khàn đi. “Vì ông ấy nói thêm một câu. Ông ấy hỏi: hai năm rồi, ông ta đã cho ngươi bước vào kho sâu nhất lần nào chưa? Tôi nghĩ: chưa. Rồi tôi nghĩ: biết đâu ông ấy nói đúng.”

Tần Mặc không cãi. “Ông ấy nói đúng,” ông nói. “Hai năm trước ta bảo ta không đối xử đặc biệt với ngươi. Ta giữ lời đến mức đứng chắn cả cánh cửa kho. Ta quen giữ mọi thứ trong đầu một mình, quen đến độ không thấy đó là một cách nói với người khác rằng ta không tin họ. Ta từng quen một người giống ngươi. Giỏi, tử tế, ham hiểu cơ quan đến quên ăn. Ta cho người đó mọi thứ, trừ sự thật. Người đó đi nghe ở nơi khác.”

“Rồi sao ạ?” Tiểu Đồng hỏi nhỏ.

“Rồi ta không còn dịp để hỏi nữa.”

Tiểu Đồng im một lúc, rồi thò tay vào áo, lôi ra một cuốn sổ nhỏ bìa vải, đặt lên bàn cạnh chiếc thẻ đồng. Nó mở đúng trang cần mở. Trang giấy kẻ bằng than thành từng hàng ngay ngắn.

“Mười một lần,” nó nói, mắt không nhìn ai. “Em ghi từ hồi xuân. Mười một lần anh Dực xuống núi lúc mặt trời chưa lên cao, về lúc chưa ai thức dậy. Em biết anh đi quán nhà họ Chu hai lần, nhà mẹ sư phụ hai lần. Mấy lần còn lại em không biết.”

Tiêu Dực nhìn trang sổ, rồi nhìn người cùng học. “Mày ghi lại hết?”

“Em muốn báo với sư phụ nhưng em chờ. Em đánh cược với em là anh sẽ tự nói trước.” Tiểu Đồng nuốt khan. “Em chưa biết cược thắng hay thua.”

“Mày…” Tiêu Dực bật ra một tiếng như cười như nấc. “Mày đúng là đồ chậm mà kỹ.”

“Cả mấy lần anh ra sau núi chặt trúc em cũng ghi rồi. Chỗ đó em ghi là tốt.”

Tần Mặc để hai đứa trẻ ấy yên một lúc. Rồi ông đẩy chiếc thẻ đồng sang phía Tiêu Dực. “Cầm lấy.”

“Anh không giữ lại sao?”

“Thẻ này không phải của ta. Đến ngày ngươi gặp ông Ngụy, ngươi tự tay đặt nó trước mặt ông ấy.”

Chiếc hộp vẫn mở dưới ngọn đèn. Bên trong, trên lớp lụa tẩm dầu đã ngả vàng, nằm một tấm đồng mỏng khắc chằng chịt đường nét, và một lá thư gấp tư. Tần Mặc mở thư ra, đọc thành tiếng, chậm rãi, vì nét chữ của người tiền nhiệm nhỏ và run.

“Gửi người ngồi ở chỗ ta đã ngồi. Nếu ngươi đọc được những dòng này, ngươi có ít nhất hai người chịu đứng cùng ngươi ở ba góc hộp. Ta chưa từng có. Ta giữ Các một mình, giữ tâm đồ một mình, cho đến ngày người đệ tử ta tin nhất mang bản sao đi bán cho kẻ ra giá. Cổng Các hỏng từ đó. Ta viết ba chữ không thể sửa vì ta không còn ai để cùng sửa. Thứ trong hộp này không để giữ. Một bí mật giữ một mình thì dù không ai đánh cắp, nó cũng chết cùng ngươi. Hãy dựng nó lên cho ruộng đồng nhìn thấy. Ba bàn tay làm ra nó, ba bàn tay giữ nó, và đừng để bàn tay thứ tư nào cầm nó một mình.”

Không ai nói gì. Tiểu Đồng cầm tấm đồng lên, xoay về phía ngọn đèn. Những đường nét hiện ra: ba bánh xe lồng vào nhau, những máng nước chạy xuống từ vành, những chốt khớp hình bậc thang. Dưới cùng khắc một dòng nhỏ: Làm bằng ba bàn tay.

“Thủy cơ,” Tiêu Dực thì thầm. “Ông Ngụy muốn bán cái này à?”

“Ông ấy đã bán trước cho hai nhà đại điền chủ phía đông, nhận một nửa tiền.” Tần Mặc gấp lá thư lại. “Thứ ông ấy cần ở ngươi là bàn tay để chép nó.”

Tiêu Dực cúi đầu thật lâu. Khi ngẩng lên, trong mắt cậu ta đã có thứ gì khác.

Tiếng chân dồn dập trên cầu thang đá cắt ngang. Cơ Cơ lao xuống, tay giơ một phong thư dán sáp đỏ, chưa kịp thở. “Các chủ! Người của Cơ Khí Tông vừa để lại ở cổng! Họ nói nội trong bảy ngày!”

Tần Mặc bóc sáp. Thư chỉ có vài dòng ngắn của Ngụy Hoành, mời Tiêu Dực đến sảnh Hội Cơ Học Vùng, theo phép đối cơ của liên minh, mở trước các phái chiếc khóa do chính thầy trưởng chế ra. Mở được thì Tiêu Dực rời tông hợp lệ. Không mở được thì trở về.

“Tôi sẽ đi,” Tiêu Dực nói.

“Chúng ta sẽ đi.”

Tiêu Dực nhìn ông. Cậu ta mở miệng như định nói gì rồi lại ngập ngừng, như chữ ấy đã nằm sẵn trên đầu lưỡi hai năm mà chưa bao giờ dám bật ra.

“Vâng, sư phụ.”