Chương 23: Bảy Lớp Khóa

Kho lưu trữ sâu nhất của Thiên Cơ Các nằm dưới ba mươi mốt bậc đá, nơi hơi lạnh bám vào gáy người đi xuống như một bàn tay ẩm. Tần Mặc đi trước, Tiêu Dực xách đèn theo sau, Tiểu Đồng ôm cuộn giấy và mấy thỏi than vẽ cuối cùng. Không ai nói gì suốt chặng cầu thang. Tiêu Dực đã lên núi từ chiều, ăn cơm tối như mọi ngày, rửa bát với Cơ Cơ như mọi ngày. Chỉ có đôi tay áo là hơi cứng, như thể bên trong giấu thứ gì đó.

Chiếc hộp gỗ tối màu vẫn nằm trên kệ riêng, mặt hộp phủ một lớp bụi mỏng, tờ giấy dán bên ngoài đã ngả màu chè. Không được mở khi chưa đủ mạnh để hiểu những gì bên trong.

“Hai năm nay ta đứng đây nhiều đêm,” Tần Mặc nói, đặt hộp xuống chiếc bàn đá giữa phòng. “Ta đọc sai câu này. Ta cứ nghĩ mạnh là giỏi hơn, là hiểu nhiều hơn, rồi tự bảo mình chưa đến lúc. Tối nay ta thử cách đọc khác. Các con ở lại, mở cùng ta.”

Tiêu Dực đặt đèn xuống, chậm hơn bình thường nửa nhịp. “Anh nói mở? Cùng nhau?”

“Cùng nhau.”

Tiểu Đồng đã trải giấy ra, vẽ xong hình chiếu bảy lớp trước khi ai kịp hỏi thêm. Thằng bé làm việc theo đúng bản tính của nó, chậm và kỹ, từng nét than đều như kẻ thước. Lớp thứ nhất là một hàng chốt trượt. Lớp thứ hai là vòng xoay có khía. Lớp thứ ba, theo những gì Tần Mặc đã thử suốt hai năm, cứ xoay đến nửa vòng là kẹt cứng, không thể nhích thêm.

“Em nghe thử được không ạ?” Tiểu Đồng hỏi. Nó áp tai sát vào thành hộp và gõ nhẹ từng chốt bằng móng tay. Rồi đổi chỗ, gõ lại. Rồi đổi chỗ nữa. “Lớp một có tiếng lách tách ở giữa, lệch nửa nhịp so với hai đầu. Hình như nó không phải được kéo hết hành trình. Nó phải bị giữ lại ở lưng chừng.”

“Giữ ở lưng chừng.” Tiêu Dực cúi xuống, mắt sáng lên ngay, giống mọi lần cậu ta thấy bức tranh lớn trước khi thấy chi tiết. “Lớp ba kẹt vì lớp một chưa ở đúng chỗ. Một người phải ghìm lớp một, một người khác xoay lớp ba. Hai tay không đủ. Cả hai việc cùng lúc cần hai người.”

Tần Mặc đứng yên nhìn chiếc hộp. Hai năm ông đã dùng chính hai bàn tay ông cố làm cả hai việc.

Tiểu Đồng ghìm lớp một. Tần Mặc xoay lớp ba. Vòng xoay nhích qua điểm kẹt cũ, nghe một tiếng cạch khẽ, và cả ba người cùng thở ra. Từ đó phòng đá chỉ còn tiếng đồng và gỗ khe khẽ vào nhau, và giọng nói ngắt quãng của những người đang cùng tìm một đường đi. Lớp bốn phải xoay ngược. Lớp năm mở khi Tiêu Dực nhận ra nó chỉ là lớp hai bị gấp lại thành vòng, nên bất cứ thứ tự nào giải được lớp hai đều giải được lớp năm nếu đi theo chiều ngược. Lớp sáu giấu sau một tấm gỗ giả mà Tiêu Dực gõ ba lần mới nghe ra tiếng rỗng. Tiểu Đồng không hề nói một câu mỉa mai vì cậu kia mất ba lần mới nghe ra.

Đèn cháy gần cạn. Cơ Cơ mang xuống bình dầu mới rồi lại bị đuổi lên ngủ.

Đến lớp thứ bảy thì không còn khe nào để cắm tay vào nữa. Mặt trên hộp trơn nhẵn, chỉ nhô ra ba cái núm đồng ở ba góc, mỗi cái cao thấp khác nhau, khoảng cách giữa chúng rộng hơn sải tay của bất cứ người nào. Chạm vào, cả ba đều nhún nhẹ như đã lên dây.

“Ba núm,” Tiểu Đồng thì thầm. “Mỗi núm một người.”

“Phải kéo cùng lúc.” Tiêu Dực đếm khoảng cách bằng mắt. “Chậm hơn một hơi thở là bị phản lực của lò xo đẩy ngược, và nếu tôi đoán đúng cái cơ chế phá hủy bên trong thì thứ trong hộp sẽ hỏng ngay.”

Tần Mặc nhìn hai người đệ tử qua ánh đèn. Ông có thể giao cho Tiêu Dực núm gần nhất, núm ít hại nhất nếu kéo trễ. Ông có thể giữ núm khó cho riêng mình. Cả hai cách đều là cách của người không dám đặt cược.

“Núm xa nhất cần người tay nhanh và vững,” ông nói. “Dực, ngươi đứng đó.”

Tiêu Dực khựng lại. Gương mặt cậu ta thay đổi rất nhanh, rồi lại bình thản, nhưng không phải bình thản của người không có gì để giấu. “Anh chắc chứ?”

“Núm đó, nếu kéo trễ, hỏng cả hộp.”

“Tôi biết.” Cậu ta ngẩng lên, mắt nhìn ông. Có một khoảng im lặng đủ dài để nghe cả giọt dầu rơi xuống đáy đèn. “Tôi sẽ kéo.”

Họ đứng vào chỗ. Tiểu Đồng ở góc gần cầu thang, Tần Mặc ở góc bên trái, Tiêu Dực phải sải bước dài sang đầu bàn đá phía đối diện, vươn một cánh tay hết cỡ để chạm tới núm đồng.

“Ta đếm. Đến ba thì kéo, một hơi, không ngập ngừng.”

“Một,” ông nói.

Ngón tay Tiêu Dực siết quanh cái núm, khớp trắng bệch.

“Hai.”

Ông không nhìn cái núm của mình. Ông nhìn bàn tay kia.

“Ba.”

Ba cánh tay kéo xuống cùng lúc. Một tiếng cạch lớn vang lên từ trong ruột hộp, trước tiếng bật của lò xo, rồi nắp hộp nhấc lên một đốt ngón tay, hơi lạnh và mùi gỗ trầm cũ thoát ra. Tiểu Đồng reo khẽ. Tiêu Dực đang vươn người hết cỡ, thở ra một hơi dài như vừa chạy một quãng đường dài.

Rồi tay áo cậu ta tuột lên cùng cú vươn người. Một vật nhỏ bọc khăn trượt ra, đập xuống nền đá, tấm khăn tung ra. Một chiếc thẻ đồng có khắc dấu Cơ Khí Tông lăn tròn trên nền đá, vang lanh canh qua cả căn phòng rồi dừng lại ngay đầu mũi giày Tần Mặc.