Chương 14: Giữa Trưa Trên Hẻm

“Một cái bẫy,” Maldric nói, vừa đọc xong tấm da.

“Với Varkas thì phải,” Joren đáp. Cậu đứng cạnh giường Dorran, cánh tay bó nẹp, trán lấm tấm mồ hôi. “Với Draven thì không. Anh ấy giữ lời. Anh ấy sẽ bay một mình ra giữa hẻm, và không con nào đi theo. Nhưng Varkas biết thế. Lúc Draven kéo mắt cả hai bên lên trời, năm con còn lại sẽ đánh vào tường.”

“Vậy cả hai điều đều đúng,” Khánh nói. “Ta nhận lời thách đấu. Và ta chọn nơi bay.”

Dorran, nửa nằm nửa ngồi giữa đống gối, nhìn anh một lúc. “Cậu muốn gì?”

Anh nói. Gorm sẽ giấu hai cỗ cần ném còn lại trong hào cạn phía bắc, ngay dưới đường bay mà Draven sẽ phải qua nếu đuổi theo anh vào hẻm. Iselle đứng trên tháp tây với sáu người nháy gương, theo dõi bầu trời, báo mọi con phi long xuất hiện ngoài hướng bắc. Maldric dồn toàn bộ lính vào hai bức tường tây và nam, mái khiên dựng sẵn, hàng chuyền nước sẵn, và đừng ngẩng đầu nhìn trận đấu trên cao.

“Còn ta,” Dorran nói, khàn khàn, “ta sẽ đứng trên tường.”

“Ông không thể…”

“Ta có thể.” Ông chống tay ngồi dậy, mặt nhăn lại vì đau, nhưng không kêu một tiếng. “Người lính nào cũng cần thấy chỉ huy đứng cùng mình khi trời bốc cháy.”

Mặt trời lên đến đỉnh đầu, trắng chói. Không còn bóng nào để trốn.

Gorm đã vá cánh phải của Vesh bằng da bò tẩm nhựa, đường kim thô nhưng chắc. Khánh trèo lên yên. Joren leo lên sau, cây nỏ nhỏ buộc ngang lưng. Họ vọt khỏi mỏm đá phía bắc, rơi một nhịp, rồi bắt gió. Ngay lập tức, một tia sáng chói lóe từ tháp tây: cờ xanh, gương ba nháy. Iselle báo có động.

Từ phía bắc, một vệt đen đang lên cao. Kharn.

Con thú đen vươn mình lên, nhẹ nhàng trượt trên các dòng khí nóng của buổi trưa, cao hơn họ hai trăm bước. Trên lưng nó, Draven ngồi thẳng như một cột cờ. Hắn giơ cây giáo ngang tầm mắt, mũi hướng ra xa, một động tác chào kiểu cũ.

Khánh đặt nắm tay lên ngực trái. Không ai nhìn thấy.

Rồi Kharn gập cánh, và rơi.

Khánh đã chờ giây phút này từ đêm qua. Con thú đen khổng lồ lao xuống như một hòn đá, cánh khép sát thân, tốc độ tăng lên từng nhịp. Anh giữ nguyên hướng, giữ nguyên độ cao, vờ như không thấy gì. Một trăm bước. Tám mươi. Sáu mươi. Anh nghe hơi thở Joren dồn dập sau gáy.

“Chưa,” anh thì thầm. “Chưa.”

Bốn mươi bước. Anh thấy rõ mõm con thú đang há, thấy luồng sáng cam sôi lên sau cổ họng.

“Giờ!”

Anh bẻ cương phải, ép gót, ngả toàn thân vào vòng quay gắt nhất mà Vesh từng thực hiện. Con thú nhỏ hơn, nhẹ hơn, xoay quanh trục của mình như cái lá. Một dải lửa quét qua chỗ anh vừa ở, nóng bỏng đến mức lông mày anh quăn lại. Kharn sượt qua cách đầu cánh Vesh chưa tới một sải, vượt quá điểm bắn, lao lên, đập cánh nặng nề để lấy lại độ cao.

Đó là khoảnh khắc Khánh chờ. Con vật to lớn ấy đang chậm nhất.

“Cánh trái!” anh hét. “Chỗ mẻ!”

Joren đã nâng nỏ lên. Cậu ngắm một nhịp rất ngắn mà dường như rất dài, tay không run, rồi buông. Mũi tên vút đi, một vệt sáng nhỏ trong nắng trưa.

Nó cắm vào chỗ mẻ trên cánh trái của Kharn, chỗ lớp màng mỏng nhất, đúng nơi một vết rách cũ từng liền sẹo.

Màng cánh toác ra như tấm vải. Kharn gào lên, một tiếng thét to đến mức vách hẻm vọng lại, và rung lắc trên không, nghiêng hẳn sang trái. Draven giật cương, cố cân bằng. Hắn vẫn là một kỵ sĩ giỏi, vì con thú còn lượn được, còn quay lại được, còn mắt đỏ rực nhìn thẳng vào họ với một nỗi căm thù không còn chút cao thượng nào.

Hắn lao đến lần thứ hai, thấp hơn, rộng hơn.

Phía dưới, cách mặt đất hai trăm bước, Khánh kéo Vesh vào hẻm.

“Hắn bám theo!” Joren gào. “Gần quá!”

“Đúng thế.”

Anh lướt sát vách đá, mở đường dọc dòng suối, bay về phía hào cạn phía bắc. Kharn đuổi sau lưng, cánh rách phát ra tiếng quạt phần phật. Bóng đen phủ lên họ. Hơi thở nóng của nó phả vào gáy Khánh. Anh không quay đầu. Anh bay thẳng vào vệt nắng cuối hẻm, nơi hai bụi liễu tả tơi mọc bên bờ hào.

Anh giơ tay trái lên cao, rồi chúi mũi Vesh xuống sát mặt hào, thoát khỏi đường bay.

Dưới hào, Gorm vung tay.

Hai bông hoa sắt nở bung ngay đúng đường bay của Kharn. Ánh nắng trưa làm chúng lấp lánh như bầy cá bạc. Con thú đen khựng giữa không trung, cánh phải cũng rách toạc, và Draven chỉ còn kịp nghiêng người, thả giáo, bám chặt vào yên.

Kharn rơi theo vòng xoắn dài, kéo theo bóng áo choàng đỏ, đổ xuống cái hồ nhỏ dưới chân vách bắc. Cột nước dựng lên cao bằng tháp canh.

Khánh nhấc Vesh lên khỏi hào. Dưới chân tường tây, trống Hắc Kỳ đã nổi dồn, thang bắc lên từng cái, nhưng trên trời không còn ngọn lửa nào yểm trợ cho họ. Trên bầu trời phía tây, những chấm đen nhỏ đang vòng lên cao. Năm con phi long còn lại, đang lao xuống tường tây theo đúng lời Joren dự đoán. Nhưng nơi chúng lao xuống, mái khiên đã dựng sẵn, bạt ướt đã giăng, và ngay khoảnh khắc cuối, gương trên tháp lóe ba nháy. Hai con bị nỏ trụ đón đầu, rơi khỏi tầm nhìn. Ba con còn lại thấy con thú đen chìm xuống mặt hồ, và ngoặt gấp, chạy dài về phía đông.

Khánh hạ cánh xuống mỏm đá. Chân anh chạm đất lần đầu tiên sau nửa buổi, và mất cả một lúc anh mới nhớ cách đứng.

Draven được Iselle cùng đội tuần đêm vớt khỏi hồ. Hắn nằm trên bờ sỏi, ướt sũng, chân phải gập sai chiều, áo choàng đỏ nặng nước. Hắn thở như một con ngựa bị đuổi. Khi Khánh bước tới, hắn ngước nhìn, và nhếch môi.

“Ngươi không bay như bất kỳ ai ta từng gặp,” hắn nói, giọng khàn đục.

“Ta học cách bay ở một nơi rất xa,” Khánh đáp. “Và ta không bay để thắng một cuộc đấu. Ta bay để người của ta sống.”

Draven bật cười nhạt, rồi ho sặc nước. Hắn nhìn sang Joren đang đứng phía sau, vẻ mặt thất thần, tay còn cầm cây nỏ. Hắn nhắm mắt một thoáng.

“Thằng bé học tốt,” hắn nói khẽ, rồi không nói gì nữa.

Trên tường, tiếng hò reo lan ra từng đoạn một. Ngoài kia, quân bộ Hắc Kỳ đã mất tháp công thành cuối cùng, mất dầu, mất phi long, bắt đầu rút khỏi chân tường theo từng toán nhỏ. Ở nơi cao nhất của tường tây, giữa hơi khói chưa tan, Dorran đứng thẳng, lưng quấn băng, một tay vịn người lính trẻ, tay kia giương cao ngọn cờ tím.

Rồi, từ rặng đồi phía đông, nơi mặt trời vừa nghiêng, một hồi tù và rúc lên dài, trầm và vang. Dưới nắng trưa là một dải cờ tím trải dài đến tận chân trời.