Chương 13: Dầu Lửa

Gorm chế tám bình lửa trong một ngày.

Mỗi bình là một cái vại sành to bằng hai nắm tay, nhồi đầy hỗn hợp nhựa thông, mỡ và dầu đèn, bịt miệng bằng một nắm giẻ tẩm, bên ngoài quấn lưới dây để treo dưới yên. Ông xếp chúng thành hàng trên bàn gỗ, chạm vào từng cái bằng đầu ngón tay, lẩm bẩm như người đếm trứng.

“Đập vỡ ra thì cháy,” ông giải thích với Joren, người sẽ phải châm ngòi. “Châm giẻ trước, ném sau. Đừng để tay gần miệng bình. Cậu còn một cái tay lành thôi.”

Joren gật đầu, tái mặt, nhận lấy cái lò sành nhỏ đựng than hồng có nắp đậy.

Khánh dành buổi chiều nói chuyện với Maldric. Ông không hỏi nhiều. Ông chỉ cần biết giờ: canh ba, trước lúc trăng lên.

“Tôi sẽ cho ba trăm người ra cổng tây,” người đội trưởng nói. “Đuốc, tù và, thang, trống. Tôi sẽ gây ồn đến mức tướng nào bên kia cũng nghĩ chúng ta liều mạng tấn công vào trại.”

“Họ sẽ nhìn về phía tây.”

“Họ sẽ nhìn mọi nơi trừ phía nam,” Maldric nói, và lần đầu tiên, khóe miệng ông nhếch lên, mỏng như một đường chỉ.

Họ cất cánh trong bóng tối hoàn toàn.

Vesh lao khỏi mỏm đá, và lần này Khánh không rơi, vì anh đã biết nó sẽ đón anh lại. Anh để con vật lướt theo vách núi phía đông, bay vòng thật thấp qua những rặng đồi, vòng hẳn ra sau lưng đạo quân Hắc Kỳ, nơi không ai nhìn lên. Phía sau anh, Joren ngồi cứng đờ, tay phải ôm chặt lò than, tay trái treo trong dải băng. Cậu đếm khẽ bằng tiếng miền nam, và Khánh nhận ra cậu đang cầu nguyện.

Xa xa sau lưng, tiếng tù và rền lên từ pháo đài, cuộn dài, rồi tiếng trống dồn dập. Những chấm lửa nhỏ rải trên đường chân trời phía tây, từng hàng đuốc nhấp nhô.

“Maldric đang chơi cho ra trò,” Khánh nói.

“Ông ta… ông ta điên rồi,” Joren thì thào.

“Ừ. Một người điên tốt.”

Họ lướt qua đầu trại bằng cách rạch một đường vòng rộng về phía nam. Dưới kia, doanh trại thức giấc, ngọn lửa đỏ rải rác như đom đóm. Người ta chạy, thét, hướng về phía tây. Khánh hạ độ cao, rồi nữa, cho đến khi hai bên sườn Vesh gần như chạm ngọn cỏ. Ở khoảng cách này anh ngửi thấy mùi dầu, nồng và ngọt, quyện với mùi súc vật và khói bếp.

Bốn mươi hai chiếc xe nằm trước mặt thành một hàng đen, im lìm dưới lớp vải.

“Châm,” anh thì thầm.

Joren mở nắp lò. Than hồng lóe lên đỏ rực. Cậu kẹp một bình lửa giữa hai đầu gối, châm giẻ, đưa mắt nhìn Khánh. Ngọn lửa nhỏ run rẩy trong gió.

“Ném khi tôi nói. Bình nào cũng phải rơi trúng xe.”

Vesh sà xuống. Lướt qua đầu chiếc xe thứ nhất cách chừng sáu sải tay, Khánh quát “Giờ!”, và Joren buông bình lửa. Nó rơi, xoay tròn, nở tung thành một đóa hoa vàng ngay trên bạt phủ. Rồi bình thứ hai. Thứ ba. Mỗi bình một chiếc xe. Mỗi chiếc xe, một tiếng “phụp” rùng mình, ngọn lửa bò dọc mặt vải.

Chiếc xe thứ năm nổ.

Khánh cảm thấy cả bầu không khí đẩy ngược lại, thốc vào mặt như một bàn tay. Quả cầu lửa nở ra phía sau anh cao gấp mười lần tầm nhìn. Vesh rú lên, chao nghiêng, và anh phải dùng cả hai tay giữ cương để con vật không lật nhào. Sau lưng anh, từng chiếc xe nổ liên tiếp, tiếng sấm rền cuộn thành một dải lửa bò thẳng về phía trại. Những thùng dầu bốc lên khỏi mặt đất rồi rơi xuống, thắp những ngọn đuốc mới trên cỏ.

“Hai bình nữa!” Joren hét, giọng vỡ ra. “Còn hai bình!”

“Giữ lại.”

Anh bẻ cương sang phải, lượn thấp qua phía tây trại. Cái tháp công thành thứ ba đứng đó, khung gỗ khổng lồ, bọc da thú sống, lẻ loi bên rìa khu lều. Anh thả Joren ném bình thứ bảy. Nó rơi trúng chân tháp. Bình cuối cùng trúng sườn.

Ngọn lửa leo lên cao như thằn lằn. Trong trại bắt đầu có tiếng hô hoảng hốt.

“Đi thôi,” Khánh nói. “Về.”

Họ không kịp.

Một tiếng gầm vang lên từ bóng tối ở hướng bắc, thấp, giận dữ. Khánh quay đầu nhìn qua vai và thấy nó: một cái bóng đen ngòm, cánh trái mẻ, cổ vươn dài, lướt trên ánh lửa rực sau lưng họ như một quân bài lật ngửa.

“Kharn,” Joren thì thào. “Draven đã thức.”

Khánh không đáp. Anh nghiêng cương, đẩy Vesh xuống thấp hơn nữa. Kharn lướt nhanh hơn. Nó khỏe hơn, nguyên vẹn, ăn no, không mang theo hai người, không mang vết khâu. Chỉ trong mười nhịp thở, khoảng cách rút còn sáu mươi bước, rồi bốn mươi.

“Trái!” Joren hét. “Ông ta sắp phun!”

Anh bẻ ngoặt sang trái đúng lúc một dải lửa cam vút qua chỗ mình vừa ở, liếm qua mép cánh phải của Vesh. Con thú rú lên đau đớn. Mùi da cháy xộc vào mũi anh.

Anh biết mình không thể thắng ở đây, trên đồng trống, với một con thú bị thương và hai người trên lưng. Phải kéo hắn vào chỗ chật hẹp.

Anh đẩy cương tới, và Vesh lao vào Hẻm Serrin.

Vách núi hai bên dựng sát nhau đến mức đôi cánh gần như chạm đá. Gió từ dòng sông xoáy thành những dải nhiễu loạn, hất con thú lên xuống như một chiếc lá. Khánh bay trong đó bằng tất cả những gì anh biết về bay thấp: bám sát lòng suối, nhìn vách đá thay vì nhìn kẻ thù, giữ cánh dưới thân người thay vì cố vượt lên. Sau lưng, Kharn vượt vào hẻm và buộc phải co cánh lại. Anh nghe tiếng cánh nó quẹt vào vách, tiếng vảy rơi lách tách.

Kharn lùi một nhịp. Rồi, đột ngột, nó vút lên cao khỏi miệng hẻm để tránh va chạm.

“Hắn đang nâng lên!” Joren kêu. “Hắn sẽ chờ ở cuối hẻm.”

“Biết.”

Anh tắt đà bay, bẻ ngoặt ở khúc quanh cuối, không ra miệng hẻm mà chui xuống một khe nhánh hẹp, nơi dòng Tarn đổ xuống một cái hồ nhỏ ngay dưới chân vách núi phía bắc của pháo đài. Vesh hạ cánh vụng về trên đám sỏi, khuỵu chân, trượt hai sải. Khánh bị hất tung ra khỏi yên, may nhờ dây đai mà chỉ đập người vào cổ nó.

Trên cao, một cái bóng rộng lượn qua đầu họ hai vòng, ba vòng. Chiếu lên nền trời đang ửng đỏ của trại Hắc Kỳ bốc cháy, cái bóng ấy nhìn xuống hai kẻ thù đang thở dốc dưới chân pháo đài, rồi bay đi.

Iselle và đội tuần đêm tìm thấy họ ngay trước bình minh. Gorm chạy sau cùng, cầm hộp thuốc, miệng không ngừng chửi. Vesh vẫn đứng được. Màng cánh phải cháy sém một dải rộng bằng bàn tay, nhưng vết khâu cánh trái vẫn giữ.

Bốn mươi hai xe dầu đã biến thành tro. Tháp công thành thứ ba là một cây đuốc đen.

Khi mặt trời lên, một cái bóng nhỏ xuất hiện trên bầu trời phía đông, bay thấp qua sân pháo đài, rồi thả xuống một vật dài từ độ cao chừng ba chục bước.

Cây giáo cắm phập vào nền đá giữa sân, rung bần bật. Dưới mũi giáo buộc một dải ruy băng đen và một cuộn da nhỏ.

Khánh bước đến, rút cuộn da ra, mở. Chữ viết bằng thứ tiếng anh đã học được nửa, và Joren, đứng cạnh, đọc nốt phần còn lại bằng giọng khô khốc.

“Anh ấy đang gọi ông,” cậu nói. “Một mình. Trên hẻm. Mặt trời lên đỉnh.”