Chương 7: Mồi Nhử

Tám chiếc xe lăn chậm trên con đường ven sông Tarn, bánh gỗ nghiến kẽo kẹt, phủ vải bạt xám, chất những bao tải căng phồng nhìn từ xa như đầy lúa mạch. Không có bò, không có người đánh xe. Những sợi thừng giấu dưới lớp cỏ nối chúng với các ròng rọc sau mấy tảng đá ven đường, nơi mười hai người lính kéo thật khẽ và thật đều.

Thật ra chúng đầy trấu và rơm ướt.

Quản kho Haskel đã tự tay cấp hai trăm bao tải cũ. Ông ta là người đàn ông béo trắng, mặt luôn đẫm mồ hôi dù trời mát, ngón tay mập ngắn xoay xoay chiếc chìa khóa treo ở thắt lưng. Ông ta hỏi Khánh ba lần: giờ nào đoàn xe sẽ đi, đi tới đâu, cần bao nhiêu người trực. Khánh trả lời cả ba lần, ngắn gọn và đúng như kế hoạch, vì anh cần Haskel chuẩn bị đủ vật liệu. Việc ông ta hỏi nhiều, anh ghi nhận như ghi nhận một đám mây nhỏ ở chân trời: có thể là gì cũng được.

Bây giờ là chiều muộn, mặt trời nằm thấp ở phía tây, ánh nắng vàng chạy dọc mặt nước. Trên bãi cỏ phía nam pháo đài, sáu cỗ cần ném nằm dưới lớp lưới rơm, trông như sáu đống cỏ khô. Một trăm hai mươi người ngồi xổm quanh chúng, không ai dám ho. Gorm đứng giữa, miệng nhai rễ cam thảo nhanh như cối xay.

Trên tháp tây, Khánh cầm trong tay một tấm gương đồng đánh bóng. Anh đã dạy bảy tín hiệu bằng ánh sáng cho sáu người lính trẻ mà Iselle chọn. Một nháy: sẵn sàng. Hai nháy: địch xuất hiện. Ba nháy: nạp. Một vệt dài: ném.

“Chúng có đến không?” Iselle hỏi, đứng sát bên.

“Chúng đã đến đúng giờ này hôm trước. Hôm qua. Hôm kia.” Anh không rời mắt khỏi đường chân trời. “Một kẻ săn mồi quen một giờ sẽ đi săn giờ ấy. Và hôm nay nó thấy một thứ nó muốn.”

“Đoàn xe lương.”

“Một thứ chậm. Không ai bảo vệ. Chạy dọc sông.”

Cô gật đầu. Trước đây cô dịch lời anh. Bây giờ cô đã bắt đầu nghĩ như anh.

Mặt trời chạm một đỉnh đồi xa. Khánh nhìn vào vầng sáng rực và nheo mắt.

Sáu chấm đen.

Họ đến từ chính xác hướng ấy, từ trong vầng mặt trời. Xếp ba cặp, cánh sát cánh. Khánh nháy gương hai lần.

Dưới sân, một người lính trên tháp phía nam nháy lại hai lần, truyền tín hiệu xuống bãi cỏ.

Các cặp phi long tách ra, lượn nhẹ nghiêng về phía đoàn xe. Con dẫn đầu cặp đầu tiên rít lên, hạ độ cao, phun lửa. Bạt xám bùng cháy. Những bao trấu bốc khói cuồn cuộn. Hai chiếc xe đầu lật nghiêng, bánh gỗ gãy vụn trong lửa.

Cặp thứ hai, cặp thứ ba. Mỗi lượt phun lửa càng táo bạo hơn, vì phía dưới không thấy ai chống trả. Khánh nghe rõ tiếng rít vui sướng của lũ vật khi ngửi thấy mùi cháy.

Chúng đã cắn câu.

Sau mỗi lượt, chúng kéo lên, vòng về phía nam thấp theo dòng nước. Đúng lối bay. Đúng độ cao. Sáu cái bóng gần nhau hơn bao giờ hết, vì không còn gì ở phía dưới để các cặp phải tách nhau.

Khánh hạ tay xuống. Anh giữ tấm gương hướng thẳng về phía mặt trời, và kéo nó một vệt dài.

Dưới bãi cỏ, Gorm gào lên một tiếng. Lưới rơm bị giật tung. Sáu cần ném vút lên cùng một nhịp, và sáu cái giỏ liễu vọt lên trời nhẹ như những chiếc lá rơi ngược.

Anh đếm trong đầu. Một. Hai.

Sáu bông hoa sắt nở bung giữa không trung, ngay trên đường vòng của lũ phi long.

Âm thanh đến sau ánh sáng: tiếng rách vải khổng lồ, rồi tiếng gầm. Con dẫn đầu cặp thứ nhất bị chặt đứt cánh trái ngay gốc, lật nhào và rơi xuống sông thành một cột nước trắng. Con bạn bay cạnh nó vặn người thoát được, kéo theo một dải khói, lảo đảo bay về phía đông. Cặp giữa bay sát nhau nhất nên hứng trọn hai bông hoa: một con rơi thẳng xuống sông, tiếng nước bắn lên cao hơn mái tháp. Cặp cuối cùng vẫn còn ở xa, kịp nghiêng lên và rút lui, nhưng bầu trời sau lưng chúng lấm tấm những vệt đỏ.

Tiếng reo hò dâng lên từ bãi cỏ như sóng. Khánh không reo. Anh đang nhìn con còn lại của cặp giữa.

Nó lao xuống thấp. Một bên cánh rách toạc, hở ra những lỗ lớn, nhưng nó vẫn còn lướt được, cố bay xa khỏi tầm bắn, nghiêng ngả như một con chim say. Người cưỡi nó cúi rạp, tay giật cương như điên. Con vật khựng một nhịp giữa không trung rồi đâm xuống bãi cỏ phía bắc đoàn xe, lăn hai vòng, khuỵu hai chân, quẫy cánh rạn nứt trong bụi mù.

Nỏ trụ rít lên một đợt cuối. Một con trong cặp cuối bị trúng vào hông, tụt dần độ cao rồi biến mất sau rặng đồi phía đông. Con còn lại theo sát nó, mất hẳn trong ánh hoàng hôn.

Chiến trường lặng đi.

Sáu cái bóng đã đến. Hai cái nằm dưới đáy sông, một cái nằm lại trên bãi cỏ này, ba cái chạy mất, mang thương tích.

Khánh chạy xuống cầu thang, xuyên qua sân, ra cổng nam. Iselle chạy theo sau. Cánh đồng cỏ đầy khói và mùi sắt. Lính tụ lại quanh chỗ con vật rơi, vây thành vòng, giáo chĩa vào. Nó nằm nghiêng giữa vết cào dài trên đất, cánh trái xẻ toạc từ gốc đến mút, thân màu xám xanh như đá rêu, lồng ngực phập phồng. Con mắt vàng nhạt của nó đảo, mở to, đầy hoảng sợ.

Giống hệt một con ngựa bị thương, Khánh nghĩ. Một con vật nhiều hơn là quái vật.

Dưới thân nó, nửa người bị đè dưới bộ yên, là kẻ cưỡi: một thanh niên trẻ, mặt dính bụi và máu, cánh tay trái gập một góc sai. Cậu ta cố ngoi ra, nhìn vòng giáo xung quanh, và không có vẻ gì là kẻ đã vừa thiêu những chiếc xe kia. Chỉ là một cậu bé chừng mười chín tuổi, đang cắn môi đến bật máu.

Phía sau Khánh, tiếng bước chân nặng nề của giáp sắt. Maldric đến, rút kiếm.

“Giết nó đi.” Giọng ông không còn hơi thở. “Giết nó. Giết cả hai.”

Có tiếng cựa quậy dưới đống bụi. Chàng trai trẻ nhìn thanh kiếm, không phải nhìn vào mình mà vào con vật, và nói bằng một thứ giọng miền nam nặng, vỡ vụn, mà Khánh nghe hiểu từng chữ:

“Xin ông. Đừng giết Vesh. Cô ấy… chỉ nghe lời tôi.”