Chương 10: Chiếc Hộp Quyên Cháo
Tuyết bán hoa lụa ở một quầy nhỏ đầu chợ, hai mươi hai tuổi, nói nhanh hơn cả tay làm hoa và hay bảo rằng mình chuyển sang hoa giả vì hoa thật không chịu nghe lời. Tiểu Hà viết cô vào bản thảo như một điểm sáng nhỏ để chương mười sáu có thêm điều gì đó để tước đi. Giờ, khi cô gái ấy đứng trong quán Lan, vừa tựa khuỷu tay lên quầy vừa kể mười câu chuyện đồng thời, Tiểu Hà quyết tâm nghiến răng bảo vệ cô bằng mọi cách.
Hôm nay là ngày phát cháo, ngày mười lăm. Trong bản thảo, đây chính là ngày chiếc hộp quyên góp của Hội biến mất khỏi sảnh, rồi xuất hiện trong giỏ hoa của Tuyết, và cô bị bắt ngay giữa chợ, trước mặt hàng trăm người. Dương Tiến thanh minh rằng ông ta cũng đau lòng lắm.
Cách phòng ngừa Tiểu Hà nghĩ ra rất đơn giản, và cô cho rằng mình đã khéo: kéo Tuyết vào quán từ sáu giờ, giữ lại cả ngày với lý do cần người giúp bày hoa giả trang trí quán cho Lễ Tạ Ơn. Quán đông khách, hàng chục người nhìn thấy Tuyết cười nói. Chiếc hộp có biến mất thì Tuyết cũng có chứng cứ vắng mặt chặt như đóng đinh.
Mặc vắng từ sáng sớm, đi theo một manh mối ở nhà in mà Phi gợi ý đêm trước. Ông Bảo thì bận đúc chiếc chìa từ miếng sáp. Chỉ có hai người đàn bà trong quán và mười lăm khách.
Đúng mười một giờ, Dương Tiến đến.
Ông ta đến cùng bốn viên cảnh sát, tay cầm một tờ giấy, mặt đầy vẻ tiếc nuối của người miễn cưỡng làm việc nặng nhọc. “Cô Lan, tôi xin lỗi. Báo án mất hộp quyên cháo lúc sáng. Có người thấy một cô gái mang giỏ hoa chạy khỏi sảnh Hội. Tôi phải đi khám.”
“Cô Tuyết ở đây từ sáu giờ sáng,” Tiểu Hà nói, đủ to cho cả quán nghe. “Hơn mười người làm chứng.”
“Thế à? Vậy chắc người ta nhầm.” Ông ta cười rộng rãi, rồi vẫn gật đầu ra hiệu. “Nhưng tôi vẫn phải xem cái giỏ, cho đúng thủ tục.”
Cái giỏ hoa của Tuyết đặt ở cuối quầy, đầy hoa lụa đỏ và vàng. Một viên cảnh sát lật nó lên, thò tay xuống, và kéo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ khắc bông lúa, nắp còn dính dải băng niêm của Hội.
Quán chợt im phăng phắc.
Tuyết đứng sững, mồm há nửa vời. “Cái đó… đó không phải của em. Em không… sáng nay chỉ có hoa. Em tự tay xếp.”
“Em xếp lúc nào?” Dương Tiến hỏi, dịu dàng như bố hỏi con.
“Ở quầy. Trước khi đi qua đây.”
“Thế thì quầy của em, ai cũng có thể đặt vào giỏ.”
Tiểu Hà thấy mọi thứ sụp xuống trong đầu như một quân cờ domino. Họ không đổi kế hoạch hoàn toàn; họ chỉ đổi thời điểm và địa điểm. Chiếc hộp đã nằm trong giỏ ngay từ khi Tuyết xếp hoa ở quầy, rồi cô gái tự tay mang nó vào quán. Hàng chục người làm chứng cô ở đâu cũng vô ích, vì tội của cô không nằm ở chỗ cô đã đi đâu mà ở chỗ cái hộp nằm ở đâu. Chắc chắn tên Cù đã nhét nó vào giỏ từ đêm hôm trước.
Còn cô, tác giả của chiếc bẫy này, đã quá kiêu hãnh với suy nghĩ đơn giản của mình.
“Ông thanh tra,” cô nói, bước lên đứng chắn giữa Dương Tiến và quầy. “Đây là một sự nhầm lẫn. Cô ấy làm ở đây cả buổi. Ai lại dại dột trộm hộp quyên rồi bày ra cho cả quán xem?”
“Thì chính vì thế mới đáng ngờ,” Dương Tiến nói nhỏ, rồi mắt ông ta lướt qua vai cô, nhìn về phía cánh cửa nắp hầm sau quầy pha chế. “Tiện thể, cô Lan này, tôi nghe nói hầm quán cô có chút ẩm ướt. Cho tôi xem qua nhé? Chỉ là kiểm tra an toàn.”
Một cơn lạnh chạy dọc cánh tay Tiểu Hà.
Cô nghĩ đến vòm gạch bít, vết muối, và cả bánh van đồng. Nếu Dương Tiến thấy hết, ông ta sẽ biết họ biết, và Hội sẽ lấp cả hệ bể ngay đêm nay, chôn sống những người còn ở dưới.
“Hầm tôi chứa hạt cà phê rang và đường bột, ông thanh tra,” cô nói, giọng bình thản đến mức tự cô cũng kinh ngạc. “Hơi ẩm cộng bụi cà phê, chỉ cần một que diêm là bốc cháy như đống rơm. Ông có hút thuốc không?”
Dương Tiến chớp mắt. “Có, nhưng…”
“Thế thì ông sẽ không muốn xuống đó.” Cô mỉm cười như Lan sẽ mỉm cười, bối rối, thật thà. “Để tôi lấy giấy của hội y tế cho ông xem, tháng trước họ vừa đến kiểm tra xong.”
Có một nhịp ngắn, rất ngắn, mà trong đó cô thấy ánh nhìn của ông ta không còn hài hước hay thân thiện. Chỉ còn tính toán. Rồi nó biến mất, nụ cười rộng của ông ta quay lại.
“Thôi khỏi, khỏi. Cô cẩn thận là tốt.” Ông ta vỗ vai cô, bàn tay béo ú nặng nề. “Đưa cô bé về đồn.”
Hai viên cảnh sát khoác tay Tuyết, không thô bạo nhưng chắc chắn. Cô gái quay lại, và Tiểu Hà thấy trên mặt cô không có nước mắt, chỉ một nét gượng cười tội nghiệp, giống như khi người ta cố đùa để người khác đừng khóc.
“Cô Lan,” Tuyết gọi, giọng vẫn cố tươi. “Nếu em về chậm, tưới giùm em chậu dây leo nhé. Nó dỗi dễ lắm.”
Cửa quán đóng lại. Mười lăm khách quen ngồi đó, không ai lên tiếng. Tiểu Hà đứng giữa nhà, hai tay bám mép quầy, và nghĩ rằng cô tin mình thông minh hơn tất cả những gì cô từng viết ra. Cô đã sai.
Chiều tối, một đứa nhóc chạy vào quán, thở hổn hển, nhét vào tay cô một mẩu giấy gấp tư. Nét chữ cứng, nguệch ngoạc, vết mực nhòe như viết lúc đang chạy.
“Họ biết tôi nói dối về lò sưởi. Diệp bị chuyển đi từ sáng. Tôi phải theo dấu em ấy trước khi họ bắt tôi. Xin lỗi, xin lỗi. P.”
Cô đọc xong, mới nhận ra mình đang đứng giữa một quán trống, và hai tin xấu cùng lúc rơi xuống bàn tay.
Lễ Tạ Ơn còn năm ngày. Cô đã mất Tuyết, mất Phi, và người duy nhất còn lại sẽ về lúc tối, mang theo câu hỏi mà cô không thể trả lời bằng một chiếc ô.