Chương 17: Tàu Tuần Tra

Osprey lên tiếng lúc chín giờ sáng, khi hình dáng của nó vẫn chỉ là một vệt bạc nhỏ trên kính ngắm. Buồng lái chật hơn bao giờ hết: Darian đứng cạnh ghế chỉ huy, Marcos tựa khung cửa, Elena ngồi ở trạm phụ với cuốn sổ y tế trong lòng, và Joss lấp ló sau lưng Marta, người đã đem cả khay trà lên như thể mọi cuộc đối đầu đều cần một lý do để ngồi lại. Lyra giữ bảng dẫn đường. Còn anh ngồi ở chiếc ghế bên trái, lòng bàn tay áp lên cần lái, còn chiếc ghế chỉ huy ở giữa vẫn để trống.

“Vela, Vela. Đây là tàu tuần tra Osprey của hãng Meridian. Thuyền trưởng Rook.” Giọng nói trầm, gọn, của một người quen ra lệnh. “Theo quyết định của văn phòng Manila, thuyền trưởng quyền Petrov bị đình chỉ chỉ huy vì mất năng lực. Yêu cầu Vela tắt động cơ, giữ nguyên tọa độ, và chuẩn bị tiếp nhận nhóm kiểm tra lên tàu.”

Anh nhấn nút phát. “Osprey, đây là Vela. Tôi là Nikolai Petrov, thuyền trưởng quyền tàu Vela. Lệnh đình chỉ nói trên không có chữ ký xác nhận của y sĩ tàu nên không có hiệu lực theo điều mười bốn Bộ luật hành trình. Vela đang trong tình trạng khẩn cấp theo điều chín và chuyển hướng về trạm Karan để sửa chữa cuộn ổn định. Chúng tôi không tắt động cơ.”

Một khoảng im lặng kéo dài ba giây, có thể do khoảng cách, có thể do người ở đầu kia đang đọc lại bộ luật.

“Thuyền trưởng Petrov.” Giọng Rook không thay đổi. “Tôi không có quyền phán xét hiệu lực của lệnh. Tôi có lệnh đưa tàu về an toàn.”

“Vậy thì xin ông ghi lại lời tôi.” Anh nhìn Lyra, cô gật. “Vela tuyên bố khẩn cấp trên kênh mở. Bản tuyên bố này đang được gửi đến Ủy ban An toàn Hành trình Liên Vùng và mọi trạm có thể nhận tin. Bất cứ tàu nào ngăn cản một tàu đang trong tuyên bố khẩn cấp vào cảng sửa chữa gần nhất đều thuộc diện bị Ủy ban xem xét.”

Ngay sau đó, một giọng thứ hai cắt vào kênh.

Đó là giọng một người đàn ông lớn tuổi, ấm, thân mật, và nó khiến mọi người trong buồng lái đồng loạt cứng lại. “Nikolai. Là tôi đây. Ramon Villareal.” Có độ trễ bốn giây giữa các câu, như một sợi chỉ rất mỏng. “Anh còn nhớ tôi không? Tôi là người đã ký quyết định thăng anh lên hoa tiêu trưởng năm năm trước. Tôi uống rượu mừng với anh trong phòng họp ở Manila. Anh nói anh sợ ghế chỉ huy. Tôi bảo anh: hãng sẽ luôn đứng sau anh.”

Anh nghe từng lời, và không có một mảnh ký ức nào trả lời lại. Điều đó đáng sợ hơn mọi thứ, vì nó có thể đúng.

“Tôi không nhớ, thưa ông,” anh nói. “Nhưng tôi tin ông.”

“Cảm ơn anh.” Ông ta thở ra, nhẹ nhõm, như người vừa tìm lại một đứa trẻ lạc. “Tôi lo cho anh suốt tuần qua. Ông Brandt báo anh bị thương nặng. Hãy để Osprey đưa anh về. Chúng ta sẽ có bác sĩ giỏi nhất, một kỳ nghỉ dài, và tôi hứa mọi hiểu lầm sẽ được giải quyết êm thấm. Anh không phải gánh một mình.”

“Ông nói đúng,” anh nói. “Tôi không nên gánh một mình.”

Lyra nín thở. Marcos nhổm người lên khỏi khung cửa.

“Vì thế tôi sẽ không gánh,” anh nói tiếp. “Tôi sẽ để Ủy ban cùng gánh. Tôi xin ông cho phép tôi hoàn tất chuyến sửa chữa ở Karan. Khi Ủy ban kiểm tra xong, tôi sẽ sẵn sàng về Manila với ông.”

Sự im lặng lần này dài sáu giây. Khi giọng Villareal quay lại, nó vẫn ấm, nhưng đã mất đi một phần độ mềm. “Karan là nơi một người đã trốn trách nhiệm với hãng. Tôi mong thuyền trưởng không để bị lợi dụng.”

“Ông Park?”

“Một con người đáng thương đã lạc đường.” Villareal nói rất nhẹ. “Anh cứ nghe tôi.”

Trước khi anh kịp đáp, một giọng nữ khác xen vào, khô, rõ, đến từ xa hơn tất cả, qua đường truyền ngắt quãng bởi tạp âm của hàng triệu cây số.

“Ủy ban An toàn Hành trình Liên Vùng gọi Vela. Đây là Han, chủ tịch Ủy ban.”

Cả buồng lái nín thở. Elena đưa tay bịt miệng.

“Chúng tôi nhận được tuyên bố khẩn cấp theo điều chín của thuyền trưởng quyền Petrov, đã ghi nhận trên kênh mở, thời gian ba giờ hai mươi phút giờ trạm. Ủy ban đã có mặt ở Karan từ hôm qua. Tôi nhắc thuyền trưởng Rook của tàu Osprey rằng mọi cuộc trao đổi này đang được ghi âm đầy đủ. Bất cứ hành động nào cản trở tàu Vela vào khe Karan hoặc cập cảng sửa chữa là vi phạm điều hai mươi hai, và sẽ được ghi vào hồ sơ.” Có một khoảng lặng, rồi bà nói thêm, giọng cứng như thép: “Vela, chúng tôi chờ các bạn. Ông Park nói ông đã thắp đèn mỗi tối.”

Anh nhìn Lyra. Cô cắn môi, mắt ướt.

Kênh liên lạc im bặt nửa phút. Rồi giọng Rook cất lên, vẫn đều, nhưng đã bớt một nấc quyền uy: “Ghi nhận. Osprey sẽ bám theo Vela để bảo đảm an toàn.”

“Chúng tôi không từ chối thêm một người bạn đồng hành,” anh nói.

Kênh tắt.

Darian thở ra một hơi dài, rồi nhìn anh, cái nhìn mà anh chưa thấy ở ông bao giờ, nửa kinh ngạc, nửa tôn trọng. “Anh vừa dùng tình thương để thắng ông ấy.”

“Tôi không dùng.” Anh nhìn tấm kính ngắm. “Tôi chỉ không cự tuyệt. Ông ấy nói nhiều như thể ông ấy tin những điều ông ấy nói. Có thể ông ấy tin thật.”

“Có thể.” Lyra gõ lên mặt bảng. “Nhưng ông ấy cũng bảo Karan là nơi một người trốn trách nhiệm. Ông ấy sợ cái nơi này.”

Họ nhìn nhau trong khoảng lặng ngắn.

Trên kính ngắm, vệt bạc nhỏ của Osprey đã lớn thành một hình thoi thon dài, nhanh nhẹn như một con chim ưng thật. Nó bám theo họ ở khoảng cách đủ gần để thấy cả đèn hiệu đuôi của nó nhấp nháy, nhưng không đủ gần để bất kỳ ai bên này cảm thấy bị đe dọa trực tiếp. Suốt buổi sáng nó đi cùng, cùng tốc độ, cùng hướng, một con chó chăn cừu kiên nhẫn.

Đến trưa, nó đột ngột tăng tốc.

Lyra là người thấy trước. Cô dán mắt vào radar dự phòng rồi nói, giọng thấp: “Nó không định bắt kịp chúng ta.”

“Vậy nó định làm gì?”

“Vượt lên.” Cô chỉ vào điểm sáng, đang trượt dần về phía trước mũi Vela, vẽ một đường cong nhỏ trên màn xanh. “Nó định đến cửa khe trước chúng ta. Họ không thể vào khe, họ không có hoa tiêu bay tay. Nhưng họ có thể đậu ngay cửa.”

“Chặn lối.”

“Một con tàu chặn đúng chỗ hẹp nhất, mà Vela phải đi qua.” Cô ngẩng lên, nhìn anh. “Nếu chúng ta chạm vào nó, chúng ta mất tàu. Nếu chúng ta dừng, chúng ta thua.”

Marta đặt cốc trà xuống bàn, rất khẽ. “Vậy thì chúng ta phải đi qua nó,” bà nói.