Chương 14: Hội Sửa Mình

Sáng ngày thứ tám kể từ trận Đấu Đan, Cửu Chuyển Đan Hội mở cổng chính, và lần đầu tiên trong sáu mươi năm, không có vệ binh nào đứng chắn.

Dân thành Thanh Lăng đứng kín cả con phố dài trước cổng. Người đến vì tò mò, người đến vì hy vọng, vài người đến chỉ vì chuyện gì ồn ào thì họ cũng muốn xem. Phương Linh đứng lẫn trong đám đông, giữa Diệp Thanh và Lục Chiêu, cố nghĩ xem mình có để quên thứ gì trong lò hay không, đúng cái thói quen của người không quen đứng ở chỗ nào mà không có việc để làm.

Hoắc Vĩnh Niên bước ra bậc thềm đá.

Ông mặc áo xám đơn sơ, không thêu chín vòng tròn bạc nào. Hoắc Tử Khiêm đứng sau ông một bước, và khi ông giơ tay lên thì bàn tay ấy không giấu vào tay áo nữa. Nó run, ai cũng thấy. Ông để nó run.

“Ta là Hoắc Vĩnh Niên, hội trưởng Cửu Chuyển Đan Hội,” ông nói, và giọng ông không còn sang sảng, mà trầm, chậm, vừa đủ cho người đứng cuối phố nghe được. “Hôm nay ta đứng đây không phải để biện bạch.”

Đám đông im lặng.

“Tụ Linh Đan có thủy ngân. Ta biết điều đó từ lâu, ít nhất là biết đủ để nghi ngờ, và ta chọn không hỏi. Vì lựa chọn đó, nhiều người trong thành này đã mất sức khỏe, mất nghề, mất cả niềm tin vào chính bản thân mình.” Ông dừng lại, hít một hơi. “Từ hôm nay, Tụ Linh Đan bị thu hồi hoàn toàn. Hội sẽ hoàn lại tiền cho mọi người đã mua trong vòng một năm qua. Ai bị bệnh vì đan này sẽ được chữa miễn phí tại các lò của Hội, theo phương pháp của Phương cô nương, kể cả những người đã nghỉ việc từ nhiều năm trước.”

Có tiếng thở dài nhẹ nhõm, và một tiếng nức nở từ đâu đó trong đám đông. Bà Thạch Mẫn đứng cạnh Nhung, một tay nắm chặt tay con gái, tay kia đưa lên che miệng.

“Hội sẽ lập Thẩm Định Đường,” Hoắc Vĩnh Niên nói tiếp. “Mọi loại đan dược bán trong thành, của Hội hay của tiệm nhỏ, đều phải qua thẩm định công khai trước khi đến tay người dùng. Kết quả dán trước cửa tiệm cho ai cũng thấy. Ta mời Phương cô nương đứng đầu Thẩm Định Đường.”

Hàng ngàn ánh mắt quay về phía cô.

Phương Linh cảm thấy tai mình nóng bừng. “Tôi à?” cô hỏi nhỏ.

“Cô,” Diệp Thanh đáp, không nhịn được cười. “Đi lên đi.”

Cô bước lên bậc thềm, vì không còn đường nào khác, và đứng đối diện Hoắc Vĩnh Niên, thấy rõ cả những nếp nhăn mới hằn quanh mắt ông trong tám ngày qua.

“Ông hội trưởng,” cô nói, đủ nhỏ để chỉ ông nghe. “Tôi muốn mở một phòng thí nghiệm, không phải làm quan.”

“Cô muốn gì cũng được.” Ông cười yếu ớt. “Ta chỉ xin cô nhận.”

“Có điều kiện.”

“Cô cứ nói.”

“Thẩm Định Đường không thuộc tài chính của Hội. Chi phí do phủ thành chủ và các môn phái cùng góp, để không ai đòi tôi gật đầu cho đan của họ. Giám sát do Tống trưởng lão và Mạnh quản sự đảm nhiệm. Mọi kết quả phải công khai.” Cô ngừng một nhịp. “Và mọi viên đan bán ra đều phải kèm tờ hướng dẫn sử dụng.”

Hoắc Vĩnh Niên bật cười, một tiếng cười thật sự, khàn và mệt.

“Ta đồng ý. Cuối cùng ta cũng hiểu vì sao cô cứ dán giấy lên mọi thứ.”

Cô quay sang đám đông, nói to điều kiện của mình. Có tiếng reo vang lên, có tiếng vỗ tay lẻ tẻ, rồi nhiều hơn, tràn ra khắp con phố.

Khi tiếng ồn dịu bớt, Hoắc Vĩnh Niên quay sang một hướng khác. Ông không nhìn Phương Linh nữa. Ông nhìn Diệp Thanh.

“Diệp đan sư.”

Diệp Thanh bước tới từ đám đông, chậm rãi. Chị không mặc áo đẹp, vẫn chiếc áo vải cũ với mấy vệt than nơi cổ tay.

Phía sau Hoắc Vĩnh Niên, hai đệ tử khiêng ra một tấm bảng gỗ sơn đen, chữ vàng nổi, bọc vải đỏ. Hoắc Tử Khiêm kéo tấm vải xuống. Đó là một tấm bảng tưởng niệm, khắc ba chữ lớn: “Cố Hạc Niên”, và bên dưới, dòng chữ nhỏ hơn: “Đan sư sáng lập Cửu Chuyển Đan Hội. Người đã nói đúng.”

Diệp Thanh đứng yên.

“Ta đã tước chức của hắn mười hai năm trước,” Hoắc Vĩnh Niên nói. “Hôm nay ta khôi phục chức vị ấy, và treo tên hắn trong Đại Điện, ngay cạnh tên người sáng lập đầu tiên. Ta không mong cô tha thứ. Ta chỉ xin cô biết rằng Hội còn nhớ.”

Ông cúi người, rất sâu, và đôi tay run rẩy chống lên đầu gối.

Diệp Thanh nhìn tấm bảng một lúc rất lâu. Sau đó chị bước tới, đặt tay lên tên sư phụ, vuốt nhẹ qua từng nét khắc, như chạm vào một bàn tay quen thuộc.

“Ông ấy sẽ nói đây là chuyện nhỏ,” chị nói. “Ông ấy luôn nói vậy.”

Chị quay lại, đỡ Hoắc Vĩnh Niên đứng thẳng lên bằng cả hai tay.

“Món nợ thuê tiệm đã xóa theo hội lệ rồi,” chị nói. “Cái tôi đòi là ông phải đến uống thuốc đúng giờ. Không bỏ bữa nào.”

Hoắc Vĩnh Niên nhìn chị, môi run run. Ông gật đầu.

Từ phía sau, giọng Hoắc Tử Khiêm vang lên, hơi vụng về:

“Phương cô nương.” Anh ta bước tới và cúi đầu, lần này đủ chín phân, đúng chín. “Tôi xin lỗi vì những lời thô lỗ trong tuần qua.”

“Chín phân?” Phương Linh hỏi. “Anh đếm à?”

“Từ nhỏ đã đếm,” Tử Khiêm đáp. “Có lẽ đến lúc nên bỏ thói quen đó.”

Lục Chiêu đứng bên cạnh Diệp Thanh, nhìn quanh quẩn một vòng, rồi thận trọng hỏi người đứng cạnh:

“Nghe nói Thẩm Định Đường cần một người nếm thử chính thức?”