Chương 13: Một Nghìn Viên Trong Năm Ngày
“Một nghìn bốn trăm người,” Nhung nói, chỉ vào trang cuối cuốn sổ kho. “Đó là số người nhận Tụ Linh Đan định kỳ mà Hội còn ghi tên. Chưa kể khách lẻ.”
Phương Linh ngồi trên một bao tải dã toán ngay giữa nhà kho của Hội, nhìn con số ấy đủ lâu để cảm thấy chân mình tê đi.
Dã toán là loại rễ củ có mùi hăng, sống ở vùng đầm lầy ngoài thành, thường chỉ dùng làm gia vị cho thuốc sắc. Cô đã thử nó trên Ninh Viễn năm ngày qua, kèm đậu đen và một vài vị khác, và kết quả đủ để cô dám làm to hơn. Vấn đề là kho thuốc của Hội chỉ còn đủ dã toán cho khoảng sáu trăm liệu trình. Số còn lại phải mua từ các làng ven đầm, những nơi lâu nay bị cấm bán dược liệu cho ai ngoài Hội.
Cuộc họp của các đan sư lão thành diễn ra vào buổi chiều, ngay trong Đại Điện, nơi sáng nay họ còn hưng phấn. Trương Lão đứng dậy đầu tiên.
“Hội trưởng đã mất uy tín,” ông ta nói. “Theo hội lệ, kho thuốc do hội đồng quản. Chúng ta không thể giao toàn bộ dã toán cho một cô gái lạ.”
“Cô gái lạ đó đã cứu được tay của đệ tử ta,” Tống Nguyệt nói, từ chỗ ngồi của khách.
“Đệ tử của trưởng lão không phải thành viên Hội.”
“Vậy hãy hỏi những người mẹ đã nghỉ việc vì tay run.”
Trương Lão định phản bác thì cánh cửa điện mở ra. Hoắc Vĩnh Niên bước vào, không mặc áo tím, chỉ có một tấm áo vải màu xám, chiếc ấn hội trưởng nằm trong lòng bàn tay đang rung rung. Hoắc Tử Khiêm đi sát sau lưng, đưa tay đỡ nhẹ khuỷu tay ông, nhưng không quá lộ liễu.
Ông bước thẳng lên giữa điện, nhìn từng gương mặt, và đặt chiếc ấn xuống bàn trước mặt Trương Lão.
“Mở kho,” ông nói. “Cho cô ấy dùng toàn bộ. Từ giờ đến khi xong việc này, mọi quyết định về thuốc giải do Phương cô nương làm chủ. Ai không đồng ý có thể nói với ta ngay bây giờ.”
Không ai lên tiếng.
“Và độc quyền dược liệu,” ông tiếp, giọng nhỏ nhưng chắc, “kể từ hôm nay ta bãi bỏ. Ai bán dã toán cho Hội đều được trả giá công bằng. Ai muốn chữa cho dân làng ven đầm, cứ chữa. Hội không có quyền cấm.”
Trương Lão há miệng, rồi khép lại, rồi cúi đầu. Đó là lần đầu tiên trong đời Phương Linh thấy một đan sư lão thành nhận thua mà không nói gì.
Năm ngày tiếp theo là năm ngày tồi tệ nhất, và hạnh phúc nhất, từ lúc cô đặt chân vào thế giới này.
Cô chia ba lò đan lớn của Hội thành năm trạm: rửa và phơi dược liệu, cân, chiết xuất, ép viên, kiểm tra. Cô bắt mọi người buộc khăn thấm nước tro che mũi, rửa tay bằng nước nóng và xà phòng nấu từ tro bếp, và dán một tờ giấy lớn lên mỗi bàn: “Đã rửa tay chưa?”
“Đây là lò đan của Cửu Chuyển Đan Hội,” một đan sư lớn tuổi phản đối. “Sáu mươi năm nay chưa ai bắt chúng ta rửa tay trước khi luyện thuốc.”
“Sáu mươi năm nay cũng chưa ai kiểm tra viên thuốc có độc không,” Phương Linh đáp. Cô nói nhẹ, không gay gắt. “Xin ông thử một lần.”
Ông ấy thử. Đến chiều ông là người đầu tiên đem chậu nước nóng ra mời người khác rửa tay.
Lục Chiêu chỉ huy bốn mươi đệ tử Thương Tuyết Môn khuân bao tải dã toán, hô khẩu lệnh như đang luyện đội hình kiếm. Tử Khiêm tự mình đi ba làng ven đầm trong một đêm, quay về với mười hai xe bò đầy rễ củ và đôi giày dính bùn. Nhung và mẹ cô làm ở trạm phân loại. Mẹ Nhung, tên Thạch Mẫn, tay run đến mức không cầm nổi cân, nhưng bà phân biệt được từng loại rễ qua mùi, nhanh hơn bất cứ ai trong lò.
“Chị ngồi nghỉ đi,” Phương Linh nói vào ngày thứ hai.
“Tôi nghỉ hai tháng rồi.” Bà Mẫn cười, mắt cong lại thành hai đường chỉ mảnh. “Cho tôi làm.”
Đến đêm thứ ba, Phương Linh đã ép viên suốt mười hai canh giờ, vai đau như ai đóng đinh vào xương. Trong lò đan chỉ còn vài người trực. Cô ngồi tựa vào bàn, ngân nga một giai điệu cũ, không nghĩ mình đang hát.
“Bài gì?” Diệp Thanh hỏi từ phía sau. Chị đang gói thuốc thành từng xấp, trán lấm tấm bụi.
“Bài hát cũ. Hồi sinh viên, đêm nào thức làm thí nghiệm, bọn tôi cũng hát. Hát để khỏi ngủ gật.” Cô dừng lại. “Tôi nhớ nhà.”
Diệp Thanh không nói an ủi. Chị đặt gói thuốc xuống, ngồi cạnh cô, im một lúc.
“Xong việc này,” chị nói, “tôi sẽ giúp cô tìm hiểu vì sao cô đến đây. Cô đã đổi thông tin với tôi. Tôi chưa trả hết phần của mình.”
“Cô không nợ gì tôi.”
“Nợ rất nhiều.” Chị nhún vai. “Nhưng đừng nói với người khác, mất mặt.”
Ngày thứ năm, buổi chiều, mẻ cuối cùng được ép xong. Một nghìn bốn trăm liệu trình xếp ngay ngắn trên các bàn dài, mỗi hộp kèm một tờ hướng dẫn chữ to. Đêm đó Phương Linh ngủ một giấc dài mười canh giờ, lần đầu tiên không mơ gì cả.
Sáng hôm sau, có người gõ cửa tiệm. Lục Chiêu mở ra, nhận từ tay một đệ tử trẻ Thương Tuyết Môn một mảnh giấy gấp tư.
Đó là một tờ giấy nhỏ, viết bằng bút lông. Nét chữ vẫn run, vẫn lệch, nhưng đọc được rành rành từng chữ. Bốn chữ, và dưới cùng, ký tên.
“Đa tạ. Ninh Viễn.”
Phương Linh cầm tờ giấy đó rất lâu. Rồi cô gấp nó lại, cẩn thận kẹp vào giữa trang đầu của cuốn sổ thí nghiệm.