Chương 12: Người Run Tay Nhất

Phán quyết được đọc lúc xế chiều, trong một Đại Điện mà không ai chịu rời đi.

Theo điều bốn mươi bốn, đan dược bị phát hiện có độc thì bên đó bị xử thua, bất kể hiệu lực. Mạnh quản sự đọc điều khoản đó hai lần bằng giọng run run, rồi đọc thêm một lệnh nữa: phủ thành chủ tạm đình chỉ việc bán Tụ Linh Đan trong toàn thành cho đến khi có điều tra. Trương Lão ngồi cứng đờ như pho tượng. Hoắc Vĩnh Niên đã rời đài từ lúc nào không ai nhìn thấy.

Diệp Thanh đứng giữa tiếng reo hò vỡ òa ở cổng điện, mắt khô, hai tay buông thõng, như người vừa đặt xuống một gánh nặng mà cánh tay vẫn còn tưởng đang mang. Phương Linh định nói gì đó thì Tống Nguyệt đã đi tới, đặt tay lên vai cô.

“Ông ấy ở phòng luyện đan riêng sau điện. Ta nghĩ cô nên đi.”

“Tôi sao?”

“Cô là người duy nhất ở đây hiểu ông ấy đang bị gì.”

Phòng luyện riêng của hội trưởng nằm sau ba lớp cửa gỗ. Hoắc Tử Khiêm đứng chắn trước cánh cửa cuối cùng, áo gấm xộc xệch, nét mặt vừa giận vừa hoảng, nhưng khi nhìn thấy Phương Linh, Tống Nguyệt và Diệp Thanh cùng đi tới, anh chỉ nói một câu, giọng thấp hẳn:

“Ông nội ta mấy ngày nay không cho ai vào.”

“Chúng tôi không đến để kết tội,” Phương Linh nói. “Tôi đến với tư cách người làm thuốc.”

Anh nhìn cô một lúc rồi lùi sang bên.

Hoắc Vĩnh Niên ngồi trong căn phòng nhỏ, một mình, trên chiếc ghế đá cạnh lò đồng đã nguội. Ông không còn mặc áo tím. Ông đã cởi nó ra, đặt bên cạnh, chỉ còn chiếc áo lót trắng. Hai bàn tay ông đặt trên đầu gối, và không còn che giấu nữa, hai bàn tay ấy đang rung lên từng nhịp, rõ rệt, dữ dội hơn bất kỳ bàn tay nào Phương Linh từng thấy trong Đại Điện.

“Vào đi,” ông nói, không ngẩng đầu. Giọng ông bây giờ nhỏ và già hơn nhiều. “Ta đoán cô sẽ đến.”

Cả bốn người im lặng. Rốt cuộc là Tống Nguyệt lên tiếng trước.

“Từ bao giờ?”

“Sáu năm. Cũng có thể mười. Ban đầu chỉ là ngón tay. Ta nghĩ do tuổi.” Hoắc Vĩnh Niên cười một tiếng khô khốc. “Ta viết thư bằng tay trái từ bốn năm nay. Hạc Niên…” Ông dừng lại, môi mấp máy một lúc mới nói tiếp được. “Cố Hạc Niên viết thư cho ta, mười hai năm trước. Hắn nói xích sa nhiều quá, nói tay người luyện đan sẽ hỏng. Ta đọc xong, ta đuổi hắn.”

Diệp Thanh khẽ nhúc nhích. Chị không nói gì.

“Ta nói với cả Hội rằng hắn ghen tị. Thực ra ta không nghĩ vậy.” Mắt ông mờ đi. “Đêm đó ta nhìn tay mình, thấy ngón út hơi giật. Ta nghĩ nếu hắn đúng thì có nghĩa là ta đã đầu độc người khác suốt năm mươi năm, và đầu độc cả chính ta. Ta không chịu nổi ý nghĩ đó. Ta đuổi hắn vì ta sợ hắn đúng.”

Không ai nói gì trong khoảnh khắc dài.

“Sư phụ tôi chết ở một tiệm nhỏ cuối phố,” Diệp Thanh nói. Giọng chị đều, không to, nhưng mỗi chữ đều đặt xuống nền đá như một viên sỏi. “Ông ấy không còn cầm nổi bát cháo. Tôi đút cho ông ấy ăn. Đến phút cuối, ông ấy vẫn xin lỗi tôi vì đã làm tôi mất công.”

Hoắc Vĩnh Niên gập người xuống, hai tay ôm mặt, bàn tay run ập vào gò má. Ông không khóc thành tiếng. Vai ông chỉ rung lên, chậm, rất lâu.

Hoắc Tử Khiêm đứng ở cửa, nhìn ông nội, và gương mặt vốn luôn ủi phẳng của anh sụp xuống một cách kỳ lạ, trở thành mặt của một chàng trai hai mươi sáu tuổi vừa nhận ra người mình kính trọng nhất cũng là người mình chưa từng thật sự nhìn kỹ.

“Ông nội,” anh nói, khàn khàn. “Con không biết.”

“Không ai biết. Ta giấu rất giỏi.” Hoắc Vĩnh Niên ngước lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn thẳng Phương Linh. “Ta đã thua, cô nương. Ta không biện bạch gì nữa. Cô muốn ta tuyên bố trước thiên hạ rằng đan của ta có độc, ta sẽ tuyên bố.”

“Tôi không cần ông tuyên bố.” Phương Linh kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống trước mặt ông, ngang tầm mắt. “Tôi cần ông cho tôi xem tay.”

Ông ngạc nhiên. Nhưng ông đưa tay ra.

Cô nắm lấy bàn tay đó, kiểm tra như bao bàn tay cô từng kiểm tra: nhịp run, độ cứng, màu da dưới móng. Rồi cô nhìn lên.

“Ông có hay cáu giận, hay khóc, hay thấy xấu hổ nhưng không biết vì sao không?”

“Có. Vợ ta bỏ đi vì thế.” Ông cười méo xệch. “Ta nghĩ do tính khí.”

“Không. Do bệnh.” Cô nói chậm, rõ từng chữ. “Có những thảo dược chứa nhiều hợp chất lưu huỳnh. Chúng bám vào thủy ngân trong cơ thể và đưa nó ra ngoài qua nước tiểu. Tôi mới thử trên một người, là Ninh Viễn, từ năm ngày nay. Tay huynh ấy đã bớt run.”

Tống Nguyệt khẽ gật đầu. Bà là người đầu tiên nhận ra tay đệ tử mình đã bớt run, và Phương Linh thấy mắt bà thoáng sáng lên.

“Không khỏi hoàn toàn đâu,” cô tiếp. “Ông đã mang nó trong người rất nhiều năm. Nhưng sẽ đỡ, tôi nghĩ vậy. Tay ông có thể cầm bát cháo, có thể viết tên, có thể không phải giấu trong tay áo.”

“Tại sao cô giúp ta?” Hoắc Vĩnh Niên hỏi, giọng vỡ. “Ta đã định đánh bại cô. Ta đã sai người đột nhập…”

“Vì ông là bệnh nhân.” Cô buông tay ông ra, ngón tay vẫn ấm. “Phần còn lại tôi sẽ nói sau.”

Cửa bật mở. Lục Chiêu thò đầu vào, tay ôm một túi giấy dầu bốc khói. Cậu nhìn quanh, thấy bốn gương mặt nghiêm trọng và một ông già đang khóc, rồi thận trọng chìa túi giấy ra.

“Nghe nói thắng rồi,” cậu nói. “Giờ tôi ăn được chưa?”

Không ai trả lời. Phương Linh nhận lấy túi, mở ra: bốn chiếc bánh nướng còn nóng. Cô chia một cái cho Diệp Thanh, một cái cho Tống Nguyệt, và đặt cái thứ ba vào bàn tay vẫn đang run của Hoắc Vĩnh Niên, giữ lấy nó đến khi ông cầm chắc.