Chương 10: Hiệp Một

Đại Điện của Cửu Chuyển Đan Hội có tám mươi mốt cột đỏ, mỗi cột quấn một dải lụa thêu chín vòng tròn bạc, và đủ chỗ cho hai ngàn người đứng chen nhau. Sáng hôm đấu, hình như cả thành Thanh Lăng đều có mặt, kể cả những người chưa bao giờ uống một viên đan nào trong đời.

Phương Linh bước qua cổng với chiếc rương nhỏ trong tay. Cô nghe thấy tiếng xì xào lan theo từng bước chân như sóng lăn tăn trên mặt hồ, và thứ duy nhất làm cô bình tĩnh là bàn tay Diệp Thanh đặt nhẹ sau lưng.

Ba vị giám khảo ngồi trên bục cao. Bên trái là Trương Lão, đan sư lão thành của Hội, gầy như que củi, nụ cười mỏng như tờ giấy. Ở giữa là Mạnh quản sự của phủ thành chủ, tròn trĩnh, mồ hôi nhễ nhại, nhìn xuống đám đông với vẻ mặt của người chỉ mong buổi này kết thúc sớm. Bên phải là Tống Nguyệt, không nhúc nhích, tóc bạc cắt ngắn, như một thanh kiếm đặt trong vỏ.

Phía đối diện, trên đài luyện đan lớn nhất, đứng Hoắc Vĩnh Niên.

Ông ta bảy mươi hai tuổi, râu bạc dài đến ngực, tấm áo đan sư màu tím thẫm thêu chỉ bạc, giọng sang sảng khiến cả tám mươi mốt cột đỏ như cũng phải dựng lên nghe. Ông ta chào đám đông bằng cả hai tay, rồi nhanh chóng giấu chúng vào tay áo rộng. Phương Linh thấy điều đó, nhưng đang quá bận để suy nghĩ về nó.

“Hôm nay là ngày Cửu Chuyển Đan Hội tiếp đón một người khách,” Hoắc Vĩnh Niên nói, nụ cười hiền như ông nội kể chuyện. “Một cô gái từ phương xa, mang theo phương pháp lạ. Ta rất tò mò. Chúng ta sẽ tiến hành theo đúng hội lệ.”

Hoắc Tử Khiêm đứng bên cạnh ông, cúi đầu ba phân.

Đài luyện đan của Hội hiện ra hoành tráng: một lò đồng cao bằng đầu người, mười đệ tử mặc đồng phục khuấy, canh lửa, đổ dược liệu theo hiệu lệnh như một bản nhạc đã tập hàng trăm lần. Phía bên này, Phương Linh có một lò nhỏ, một bàn gỗ, một cái cân tiểu ly và Diệp Thanh.

Đám đông cười khi thấy cô dán nhãn lên từng lọ nguyên liệu ngay giữa đài. Tiếng cười lan nhanh. Một giọng trong đám đông gọi to: “Tiệm tạp hóa à?” Cả điện bật lên.

Phương Linh không ngẩng đầu. Cô đang cân lượng bột phục linh chính xác đến từng ly, vì mỗi lần đếm sai là mỗi lần cô thấy lại gương mặt của Ninh Viễn đang cố viết chữ “Viễn”.

“Cứ để họ cười,” cô nói nhỏ với Diệp Thanh. “Họ chưa thấy kết quả.”

Một nén hương cháy hết, rồi một nén nữa. Lò đồng của Hội tỏa ra mùi thơm hăng nồng thấm cả điện, và mười tu sĩ cảnh giới Luyện Khí tầng năm được bốc thăm từ đám tình nguyện bước lên đài, năm người đứng bên này, năm người bên kia. Phương Linh đưa mỗi người của mình một tờ giấy hướng dẫn, chữ to rõ ràng.

Người đầu tiên, một người đàn ông cục mịch đội mũ rơm, nheo mắt đọc to: “Tác dụng phụ thường gặp: có thể buồn ngủ nhẹ. Không dùng khi đang say rượu.” Anh ta ngẩng lên. “Đan dược mà cũng có sách hướng dẫn?”

“Có, và nên đọc,” Phương Linh nói. “Nhất là phần cuối.”

Khi mười người đã uống xong, Tống Nguyệt đứng dậy khỏi ghế, gõ một tiếng vào chiếc chuông đồng đặt trước bục. Giữa đài, người ta đẩy ra một chiếc Linh Kính khổng lồ bằng đồng thau, mặt gương đánh bóng sáng như nước.

Nén hương đo hiệu lực bắt đầu cháy.

Ngay từ những hơi thở đầu tiên, sự khác biệt đã rõ rệt. Năm người dùng Tụ Linh Đan đỏ bừng mặt, linh khí cuộn lên quanh người như lửa trong lò. Có người còn bật cười sảng khoái, khoe rằng chưa bao giờ thấy hưng phấn như vậy. Mặt gương Linh Kính bắt đầu sáng bên phía Hội, lóe lên từng đợt, từng đợt.

Còn bên Phương Linh, năm người đứng im, thở đều, gần như không có gì xảy ra. Linh Kính bên này chỉ sáng nhàn nhạt, ổn định như ánh trăng thượng huyền.

Tiếng cười từ đám đông nổi lên lần nữa, thưa hơn. Rồi tiếng vỗ tay, rồi những tiếng reo.

Mạnh quản sự lau mồ hôi, nhìn Phương Linh với vẻ thương hại ra mặt.

Nén hương cháy hết. Trương Lão đứng dậy, tuyên bố bằng giọng chậm rãi như đang đọc điếu văn.

“Bên Hội: tám mươi hai phần. Bên Bách Thảo Đường: bốn mươi mốt phần.”

Cả điện nổ tung. Hoắc Tử Khiêm mỉm cười như một người vừa chứng kiến điều hiển nhiên. Hoắc Vĩnh Niên nhướng mày nhìn Phương Linh, ánh mắt không độc ác, mà gần như tiếc nuối.

Phương Linh đứng yên, mặt không đổi sắc. Cô đưa mắt về phía cổng điện, tìm một bóng dáng nhỏ mặc áo vải thô thêu vòng tròn bạc ở cổ tay. Không có.

Rồi cô nhìn năm người dùng đan của Hội. Hai trong số họ đã ngồi xuống sàn, tay đặt lên đầu gối. Một người đang dùng bàn tay trái nắm chặt bàn tay phải, rất khẽ, rất kín đáo, như muốn giữ cho nó ngừng run.

Cô hít một hơi dài, rồi nhận ra bụng mình đang réo, vì từ sáng đến giờ cô chưa kịp ăn gì.

“Theo hội lệ,” Trương Lão nói, “Đấu Đan kết thúc khi…”

“Điều bốn mươi bốn.”

Tống Nguyệt đã đứng dậy. Giọng bà không to, nhưng nó cắt qua toàn bộ tiếng ồn như kiếm cắt lụa.

Cả Đại Điện im phăng phắc. Trương Lão cứng đờ người. Trên đài luyện lớn, Hoắc Vĩnh Niên chậm rãi quay đầu.

“Ta, Tống Nguyệt, trưởng lão Thương Tuyết Môn, viện cổ lệ yêu cầu kiểm độc đan dược của hai bên,” bà nói. “Và ta thừa nhận phép thử của Phương cô nương làm phương pháp kiểm độc.”